София порывалась накормить и уговаривала отдохнуть наследника королевского престола, несколько часов назад едва подававшего признаки жизни, а сегодня вынужденного решать один важный вопрос за другим. В ответ на слова Сони Ричард заявил, что с отдыхом можно повременить... Первой необходимостью ему виделся диалог с духовенством. В сопровождении Сэра Эндрю, Принц отправился в Храм Трёх Богов, расположенный внутри крепостных стен недалеко от королевского Дворца. В зале таинств его с поклоном встретил жрец Солнца. Коснувшись руки Ричарда, тот вздрогнул, в глазах жреца появилось удивление и… надежда:

- Я ждал Вас, молодой Король! Во сне мне было видение: Солнце – наш светлейший Бог говорил с Вами и провожал Вас в дорогу к нам, грешным сыновьям земли... А в полдень меня известили о Вашем… пробуждении.

- Я рад, что питаю радостью твоё сердце, жрец! – улыбнулся Ричард, пожимая, но не целуя руки священника. – У нас много важных и неотложных дел. По всей видимости, коронация – одно из них.

- У нас всё готово, Ваше Величество! – просиял жрец Солнца. – Семь дней назад мы – жрецы Храма Трёх сошлись в едином мнении – дождаться возвращения прямого и законного наследника королевского престола.

- Думаю, ваше мнение не совпало со стремлениями Леди Маргариты.

- Увы, после тяжкой катастрофы она опечалила нас своими поступками. Вопрос о её коронации не стоял вовсе.

- Боюсь, что правда о деятельности и помыслах Марго расстроит всех нас ещё сильнее, но к ней мы вернёмся несколькими днями позднее, – вздохнул Ричард. – Пусть я не планировал так рано взойти на престол, но нынче это стало необходимостью. Я готов, жрец. Но, насколько мне известно, коронация – красивый, шумный, многолюдный праздник. Его придётся отложить до нормализации положения в Королевстве.

- Вы правы, Сир! Однако существует сакральная часть обряда – таинство коронации, – пояснил жрец Солнца. – Именно после него наследник становится Королём перед Богами и людьми. А праздник подождёт до лучших времён.

- Какие действия я обязан предпринять перед обрядом? – поинтересовался Принц.

- Следует пройти собеседование со жрецами трёх Богов и явиться в зал таинств в назначенный час с двумя приближёнными – мужчиной и женщиной, доверие к которым не вызывает у Вас сомнений.

- Ясно, – кивнул Ричард. – Завтра в полдень?.. Впрочем, не будем торопиться. Сейчас я побеседую со жрецом трёх Лун и жрецом Стихий, а затем вернусь к тебе, жрец Солнца. Тогда и примем окончательно решение.

«Вот ведь как странно, – размышлял Принц, возвращаясь в зал таинств полутора часами позднее, – говорю с прекрасно образованными, умными людьми. Жрец Стихий – вообще, удивительно талантливый учёный на мой взгляд. Кстати, его способностями надо будет воспользоваться, но сейчас не об этом... Жрецы не понимают, что у меня иной взгляд на Веру... Не могу же я прямо сказать им, что Бог един?! Скандал случится...»

Жрец Солнца отвёл его в свою просторную келью и принялся поить чаем.

- Как прошли собеседования, Ваше Величество? – наконец спросил он.

- Прекрасно... Насколько я могу судить, все остались довольны. Только не могу понять, – пожал плечами Ричард, – почему жрец трёх Лун советует мне завести не менее трёх жён, как у пустынных вождей, и три десятка рабынь? А жрец Стихий говорит, что и одной жены Королю может быть достаточно, но гарем должен быть роскошный. При этом, мне ничего не известно об отцовском гареме. Возможно, ему хватало моей матери?.. Ну, фаворитки появлялись и исчезали...

- К чему лукавить, Ваше Величество? Женщины дожидались Короля в путевых дворцах в столицах каждого из пяти Графств нашего Королевства. А семь придорожных усадеб по главным направлениям? В каждой из них к приезду Вашего отца готовили не только яства и напитки, – с улыбкой покачивал головой жрец. – Вы – молодой мужчина, не стремящийся сдерживать свои эмоции и желания. А Ваш батюшка... Если бы не его Указ, запрещающий посторонним женщинам рожать детей от Короля, у Вас было бы много братьев и сестёр по отцу. Кстати, если верить старинным летописям и преданиям, в былые времена младшие жёны рожали Королям мальчиков, которые не претендовали на престол, но становились прекрасными военачальниками, учёными и даже священниками. А побочные дочери Королей славились умением вести хозяйство и, вырастая, укрепляли дружеские связи с другими государствами. У Вашего отца официально один потомок и это, как видно по последним событиям, нисколько не укрепляет Королевство.

- Ты сказал «официально»? – пристально посмотрел на жреца Ричард. – А неофициально?

- Насколько мне известно, у Вашего Величества имеются единокровные брат и сестра, – шумно вздохнул священник. – Они моложе Вас и, насколько мне известно, живут в отдалённых монастырях.

- Найди их, жрец, и доставь ко мне во дворец, – решительно кивнул наследник королевского престола.

- Разумеется, я выполню Ваше указание, но что Вы задумали, если не секрет? – заинтересовался священник.

- Ничего, – покачал головой Ричард, – мне хотелось бы поговорить с ними о жизни, о настоящем и будущем Северного Королевства... Но вернёмся к неотложным делам.

- Да, – кивнул жрец Солнца, – завтра в полдень?

- Именно так, – подтвердил Принц и улыбнулся: – Если, конечно, наше собеседование завершено.

- Его можно было и не проводить, – неожиданно заявил жрец. – Я с большим уважением относился к Вашему отцу, но лишь сегодня однозначно понял смысл слов «наместник Бога на земле». Вы удивительно преобразились после пробуждения, Ричард. Извините, но на языке вертится другое слово. Вы словно воскресли и обрели искру Божию. Не примите мои слова за лесть, пустые дифирамбы и славословия перед новым Властителем Королевства. Знайте, что можете рассчитывать на меня в любую минуту. Ведите нас за собой, молодой Король!

- Буду рад твоей помощи и помощи твоей паствы, жрец! Мне нравится слово «мы». Оно не только объединяет, но и мотивирует.

Вполне утолить голод Ричард смог лишь поздним вечером. За столом с ним находилась только Леди София. Она почти не ела сама, зато с удовольствием наблюдала, с каким аппетитом ужинает наследник королевского престола. «Не пробовал ничего вкуснее», – промелькнуло в голове Ричарда, и эта его мысль была правдива, как никогда. Полубог без особого напряжения включал «память тела» и полноценно вкушал человеческую пищу. Насытившись, он удовлетворённо откинулся на стуле, потянулся и пристально посмотрел на Софию.

- Такой волнительный, насыщенный день выдался, а ты не вполне оправился после ранений, Ричард! – произнесла она и смущённо добавила: – Я застелила свежее бельё на королевском ложе, но ложиться сразу после ужина, наверное, не следует.

- Да, я подумаю о планах на ближайшие дни, а через полчаса прилягу, – Принц продолжал разглядывать Леди Софию, приводя её в замешательство.

- Мне отправить Диану в королевскую спальню? – сбивчиво проговорила она.

- Зачем? – сдвинул брови Ричард.

- Красивая девушка согреет твою постель...

- Не надо, – строго ответил наследник престола. – Диане только предстоит заслужить наше доверие, а ты норовишь уложить её в мою постель.

- Тогда это сделает Трепетная Лань, – не унималась София.

- Думаю, сегодня девушки отдохнут в своих комнатах, – не поддержал её Принц. – Видишь ли, Софи, после катастрофы моё отношение к жизни меняется. Рядом с собой я хочу видеть по-настоящему близких людей, женщин в том числе. Надеюсь, ты меня понимаешь?

- Дорогой Ричард! Я осознаю, что ты ещё не выздоровел окончательно, но... – непонимающе посмотрела на него Маркиза. – В твоих прежних покоях, в комнатах Принца всегда присутствовали женщины – служанки, помощницы, специально подобранные тобой девушки для услады... По приказу Леди Маргариты все они оказались в подземельях дворцовой темницы. К моему удивлению, ты не дал указание вернуть их оттуда! Я понимаю, что твоё ранение сказалось, не могло не сказаться...