- Какого лешего, Пака?! – не выдержал Ричард. – Я – Бог, что ли?

- Да, – она мягко, будто игривая кошка подушечками лап, сжала его пальцы, – Белый Волк – Бог для тех, кто в него уверовал. Во всяком случае, став твоим личным телохранителем, я стану защищать тебя, как Бога. Да-да, Бог тоже нуждается в защите... Сэр Эндрю засомневался в моих способностях, но позже он признал меня победителем в дружеской схватке с ним, на саблях и без оружия.

- Даже так? – поднял брови Король. – Впрочем, с тобой мне давно всё ясно, а остальные? По-твоему, с каждым уверовавшим человеком у меня должна случиться сакральная близость, пусть и однократная?

- Не знаю. Возможно, Белый Волк придумает какой-то групповой ритуал для посвящения людей в свою ауру, – пожала плечами Пака Мвеуси, – но для некоторых женщин племени следовало бы сделать исключение... Например, с Душистой Мимозой я бы… поиграла с удовольствием.

- Играй на здоровье! – хмыкнул Ричард.

- Нет-нет, участие Белого Волка необходимо, – Чёрная Кошка так ласково погладила мужскую руку, что по ней побежали мурашки.

Король отказался от продолжения обсуждения темы, вызывавшей у него протест, но требующей осмысления и решения. Сегодня ему предстоял серьёзный разговор с Живительной Влагой и, во избежание дежавю, он начал его в присутствии Игуаны и Трепетной Лани. «Твоему сыну придётся покинуть племя, – твёрдо заявил он. – Я решил отправить его в отдалённый монастырь, где ему помогут восстановить физическое и душевное здоровье, приобщат к полезным знаниям. Возможно, через год тебе разрешат встретиться с ним там». Влага медленно переварила услышанные слова, кивнула и умоляюще взглянула на Белого Волка:

- Мне тоже не место в обновлённом племени Каришхали.

- Да, – легко согласился Ричард. – Тебе и Обжигающей Свече предстоит путь в один из моих придорожных дворцов. Там Свеча родит тебе внука, там вас научат вести хозяйство по правилам Северного Королевства. Через год я ознакомлюсь с вашими достижениями и решу, как поступить с вами в дальнейшем.

- Мы со Свечой и моим внуком становимся королевскими подданными? – распахнула глаза Живительная Влага. – Белый Волк – наш Король?

- Если за год вы меня не разочаруете, так оно и будет, – строго взглянул на неё Ричард, предчувствуя следующий вопрос.

- Но и до того момента, – Влага заколебалась, но произнесла: – Белый Волк – наш дорогой Хозяин.

- Хозяин? До определённой степени... – шумно выдохнул Король и раздражённо спросил: – Тебе не терпится ощутить меня в себе?

- Нет... Я… не так молода... Может быть, позже... – внезапно побледнела она.

- Позже ты не станешь моложе! Ну-ка, девчонки, – с весёлой агрессивностью, нехарактерной для него в последнее время, Ричард обратился к Игуане и Лани, – разденьте первую вдову Дикого Копыта, испугавшуюся принести себя в жертву победителю. Посмотрим, хорошо ли она сохранилась в свои сорок два года?.. О, на мой взгляд, ты прекрасно выглядишь, Влага!

Полубог не был бы полубогом, если бы не знал тайных желаний Живительной Влаги. Но именно они крайне изумляли Ричарда. Последние два года муж перестал обращать внимание на некогда любимую жену. Влага ухаживала за своим лицом и телом, насколько это было возможно в условиях кочевого лагеря племени, но Дикое Копыто предпочитал ласки молодых жён, а чаще всего однократные удовольствия с захваченными в бою пленницами. Но сейчас, находясь во власти молодого, красивого мужчины, Живительная Влага мечтала не о нежных ласках, а о жёстком отношении к себе, о беспричинных наказаниях и о самых гадких словах в свой адрес. «Почему, собственно, не исполнить её желания? – подумал Ричард. – Иначе невозможно понять, зачем ей это надо».

Ответ был найден. Белый Волк понял, что стремления старшей жены погибшего вождя племени Каришхали имели… религиозный подтекст! Да-да. Живительная Влага считала, что Дикое Копыто предал своё племя, своих детей, жён и её, в частности. Он испачкал когда-то любимую жену, вымазал женскую душу и тело с головы до ног. Она искренне верила, что Белый Волк явился божественной карой для Каришхали. Но он оказался настолько велик, что пощадил и спас всех, кого можно было спасти, вдохнул в племя новую жизнь. При слове «Бог» в сознании Живительной Влаги теперь возникал образ Белого Волка. Именно от него и должна была исходить жестокая кара за проступки, очищение и перенаправление по новому пути жизни несчастной женщины... Всё это она и получила в полной мере, по собственному мнению. Великий Белый Волк осчастливил Живительную Влагу, не прикасаясь к ней! Правда, этого не поняла ни она, ни кто-либо другой. Влага нисколько не сомневалась в том, что интимный обряд произошёл в действительности. Острота и богатство ощущений служили неоспоримым подтверждением тому.

Как и обещал Белому Волку, Чёрный Скорпион вернулся в лагерь после недельной разведки пустынных земель в южном направлении. Молодой воин покрыл огромные расстояния, едва не загнав лошадей. Он спешил к Королю с докладом, но его внимание приковала к себе молодая, пышная женщина, державшая за руку пятилетнюю дочь. Ричард наблюдал за их встречей с повышенным вниманием и… с улыбкой. Скорпион соскочил с коня, поклонился Его Величеству, и… к нему подбежала дочка Душистой Мимозы. «Ты станешь моим папой?» – пролепетала она. Молодой бедуин смутился, но ответил утвердительно. «И покатаешь на лошадке?» – не унималась девчушка. Чёрный Скорпион заулыбался, запрыгнул в седло и протянул руку ребёнку. Ещё не поверив своему счастью, дочка Мимозы оказалась на коне и в объятьях всадника проехала трусцой три круга вокруг лагеря под аплодисменты высыпавших из шатров и палаток сородичей по племени Каришхали... Вскоре Скорпион обнимал счастливую Душистую Мимозу.

- Я дождалась своего героя! – шептала ему она. – Ты вспоминал обо мне?

- Да, душечка! – выдохнул мужчина. – Всё ли у тебя хорошо? Белый Волк принял тебя в свою стаю.

- Да, мой дорогой! – радостно откликнулась она. – Всё сложилось прекрасно. Белый Волк и его женщины... Они были ласковы со мной... Тебе хотелось видеть, как всё происходило?

- Я старался не думать об этом, но... – Чёрный Скорпион мельком взглянул на Ричарда, беседующего с Сэром Эндрю в десяти метрах от них, и признался: – Шаман говорил, что прежде жён вождей передавали из рук в руки во время тайного обряда... Я хотел бы в нём участвовать.

- Поговори с Белым Волком, – с лица Душистой Мимозы не сходило выражение благости и счастья, – надеюсь, он не станет возражать против древних традиций?..

Разговор с Ричардом Скорпион начал не с просьб, а с подробного доклада о проведённой разведке. В частности, он поведал о наличие усиленных патрулей на границах пустынь с южными государствами континента. Они не проявили враждебности, но выглядели взбудораженными, идти на контакт и отвечать на вопросы отказывались. Ричард предположил, что подобное поведение могло вызвать появление там Хуана, невесть что наговорившего о новом Владыке Северного Королевства... Некоторое время они с Андреем и Скорпионом изучали карту местности, маршруты следования патрулей и обсуждали возможные проблемы, связанные с их активностью. Затем Король вернулся к делам племени.

- Ты готов к тому, что завтра в полдень я объявлю тебя новым вождём Каришхали, Чёрный Скорпион? – прямо спросил он. – Одобрение твоего отца уже получено.

- Да, Белый Волк! – воскликнул тот и, неожиданно для Ричарда, завёл разговор о тонкостях передачи ему власти над племенем и… Душистой Мимозой. И без того скользкая тема приобрела для Короля сомнительные, излишне интимные оттенки.

- Послушай, дорогой друг, – доброжелательно, но сурово заговорил Ричард, – я избавляю тебя от двух старших вдов Дикого Копыта. Третья в этом списке – Душистая Мимоза остаётся старшей в гареме и… очищенной от злых духов. С точки зрения племени, она – идеальная невеста для нового вождя. Теперь тебе понадобился ещё один обряд, во время которого Белый Волк передаст Чёрному Скорпиону Мимозу из рук в руки. Насколько я понимаю поддержанную тобой идею шамана, во время ритуала мы с тобой должны обладать ею одновременно?