- Отдав приказ о нападении на нашего Властителя, Дикое Копыто объявил войну Северному Королевству и его союзникам. Он повинен не только в преднамеренном убийстве мирных путников, но и в бессмысленном истреблении собственного племени. Буря уничтожила Каришхали, а я лично снесу голову вождю племени за смерть двух своих сородичей, павших из-за его бессмысленной злобы и алчности.

- Пощади меня, Белый Волк! – завопил Дикое Копыто. – Возьми мою лучшую жену, двух, трёх жён, только сохрани мне жизнь!

- Хочешь, я обезглавлю всех твоих людей, оставив в живых только детей и… тебя несчастного? – усмехнулся Ричард.

- Да, хочу! – выкрикнул безумный вождь. – Сделай это!

- Слабак... – фыркнул Король. – Развяжите эту сволочь и дайте ему в руки любимую бедуинскую саблю...

Толпа расступилась и ахнула, когда Дикое Копыто схватил оружие и бросился на Белого Волка. «Почему ты не напал первым, когда я без разрешения вошёл в твой шатёр?» – усмехнулся Ричард, хладнокровно отбив первую атаку. «Ты – не бедуин, ты – трус!» – сквозь зубы произнёс Король, отразив второе нападение вождя, искавшего глазами пути для бегства. Их не оказалось, Дикое Копыто ринулся в третью атаку и… напоролся на меч Белого Волка, пронзившего сердце беспринципного и бесславного кочевника.

В шатре вождя Король устроил нечто, напоминавшее военный совет. Оставшихся в живых соплеменников представляли три вдовы Дикого Копыта. Ещё три женщины из гарема вождя Каришхали занимались хозяйством и детьми в большой гаремной палатке. Компанию Ричарду составили Андрей, Чёрный Скорпион и Трепетная Лань. Игуана продолжали врачевать пострадавших.

- Белый Волк, действительно, пощадит наших детей? – первой заговорила вторая по положению в гареме, заметно беременная вдова вождя.

- Да, я не считаю нужным истреблять родственников и потомков Дикого Копыта только потому, что он оказался сволочью, – Король ответил на чистом наречии племени, несколько отличавшегося от языка западных кочевников, чем привёл женщин в трепет. Впрочем, он не стремился произвести впечатление, а лишь пытался достичь взаимопонимания: – Я стремлюсь не к войне, а к миру и благополучию дружественных народов. Судьба детей во многом зависит от их матерей, от воспитания, от ваших усилий в этом нелёгком деле...

- Нам тоже хотелось бы найти общий язык с уважаемым Белым Волком, но... – взяла слово первая вдова вождя. – К несчастью, Дикое Копыто показал себя лживым и слабым мужчиной. Вы победили его в честном бою и вольны поступить с нами так, как считаете нужным... Но пощадите племя, не стирайте Каришхали с лица земли! Мы ещё можем возродиться и отплатить Белому Волку добром за добро.

- Ты поднимаешь очень непростой вопрос, Живительная Влага! – задумался Ричард. – Начнём с того, что в вашем племени не осталось мужчин, заслуживающих доверия. Кузнеца я в расчёт не беру. Он мастер своего дела, но лидерские качества в нём отсутствуют. Ваш Шаман – мудрый человек, но слишком стар... Каришхали нужен новый лидер, а я не слышал о женщинах – вождях бедуинов.

- Да, женщины могут только помогать вождю, ухаживать за ним, ублажать его, рожать ему детей, – опустила голову Влага. – Но сегодня мы стали женщинами Белого Волка – победителя прежнего вождя, и...

- Нет-нет, – покачал головой Король. – Вы не станете моими жёнами или рабынями просто потому, что я – не бедуин, и не останусь жить в пустыне. Если речь идёт о сохранении Каришхали, то племени нужен настоящий вождь... Что ты думаешь об этом, Чёрный Скорпион?

- Думаю, что племя желательно сохранить. Постепенно Каришхали возродятся, наладят добрососедские отношения с другими племенами. Вождь... Да, это непростой вопрос... – заговорил сын Белого Змея и резко становился: – Постой, Белый Волк! Ты предлагаешь мне взять на себя обязанности вождя племени Каришхали?!

- Почему бы и нет? – внимательно наблюдал за ним Ричард.

- Неожиданно... Подобное решение не принимают впопыхах, – резонно отметил Скорпион.

- А я тебя не тороплю, – пожал плечами Король. – Правда, Живительная Влага надеялась увидеть новым вождём своего сына...

- Белый Волк знает обо мне всё? – неприятно удивилась женщина. – Мой сын – Гибкий Ствол мог стать вождём по праву наследования, но теперь всё изменилось... Неделю тому назад Дикое Копыто отправил сына в путь, проводником Хуана и его спутника. Я не представляю, когда он вернётся, и беспокоюсь. Мой сын – отважный воин, но в отличие от Дикого Копыта не склонен к агрессии.

- Готовы ли Каришхали отойти от привычной практики набегов на соседей и торговые караваны? Новый лидер обязан перестроить светлой головой и властной рукой не только уклад жизни племени, но и образ мыслей соплеменников. Способен ли на это Гибкий Ствол? – хмуро произнёс Ричард. – Будем откровенны. Сейчас лишь вдовы падшего вождя могут объединить остатки племени, но каждая из вас думает о личных делах, о собственных трудностях.

- О чём? – не поняла дородная, с милыми ямочками на румяных щеках, третья вдова Дикого Копыта. – Быть может, Белый Волк пояснит свои слова.

- Конечно, – неожиданно улыбнулся ей Король. – Например, тебя, Душистая Мимоза, волнует будущее твоей пятилетней дочери и собственное благополучие. Ты ловишь на себе заинтересованные взгляды Чёрного Скорпиона и думаешь о том, что из него может получиться хороший вождь, а из тебя – его любимая жена.

Мимоза задохнулась от негодования и покраснела. Скорпион отвёл взгляд в сторону. Влага нахмурилась. Сэр Эндрю рассмеялся.

- Теперь о тебе, Обжигающая Свеча, – произнёс Ричард, и беременная вторая вдова Дикого Копыта встревожилась. – Для женщины в твоём положении естественно беспокоиться о своём плоде. Как я уже говорил, никто не покушается на жизнь и здоровье детей Каришхали. Но ты не доверяешь мне и тревожишься о будущем ребёнке до такой степени, что перестала уделять внимание своей десятилетней дочери, передоверив её младшим жёнам бывшего вождя. Почему так? Думаю, на то есть скрытая от чужих глаз причина.

- Я не знаю, что ответить... – смешалась женщина. – Возможно, Белый Волк найдёт время для разговора со мной наедине?

- Конечно, – пожал плечами Король. – Бросать вас на произвол судьбы не входит в мои планы, а значит, на некоторое время мой отряд задержится в лагере, превращающемся в центр осёдлости племени Каришхали... Кстати, всего в двухстах метрах на юго-запад от лагеря, за пригорком имеется обильный источник пресной воды, свободно стекающей в океан.

- Невероятно! – изумилась Живительная Влага. – Белый Волк знает здешнюю местность лучше нас?

- Может быть, – усмехнулся Ричард. – Источники воды, защищённая ровная поляна для размещения шатров и палаток, лесистые предгорья и пастбища невдалеке, подходящие условия для занятий охотой, рыболовством, сельским хозяйством. В этих краях можно устроиться хорошо и надолго, но, как видите, племени не на кого опереться... Удивительно, но младшие жёны Дикого Копыта легче воспринимают невзгоды и лучше подготовлены к изменившейся ситуации, чем вы трое... Не спорь со мной, Влага, мы ещё вернёмся к этому разговору. Лучше организуй мне встречу с четвёртой вдовой почившего вождя. После заката я прогуляюсь с ней по окрестностям... А с Обжинающей Свечой я поговорю завтра после кремации усопших...

- А я? – Душистая Мимоза оскорбилась до глубины души. – Я не заслуживаю личного общения? В конце концов, Белый Волк должен воспользоваться правами победителя Каришхали!..

Как ни странно, об этом же с Королём заговорил Чёрный Скорпион. Он не отрицал свой интерес к пышной красавице, урождённый на юге континента, и выразил готовность принять на себя заботы о ней и её дочери. При этом Скорпион настаивал на соблюдении прав победителя, принятых у кочевых народов. «Племя Каришхали оказалось во власти Белого Волка – победителя в объявленной ему войне. Ты одолел прежнего вождя один на один. Ты волен казнить и миловать, владеть и передавать права на владение, уничтожить племя или возродить его. В нашем случае, по воле победителя новый вождь примет имущество и людей из рук Хозяина, то есть из твоих рук, – твердил сын Белого Змея. – Негоже разбрасываться добычей, завоёванной на честной охоте». Ричард осознал, что при всей дружелюбности многих кочевников, преодолеть инерцию их мышления, их привычек будет нелегко.