- Я?! – изумилась женщина. Словно почувствовав угрозу в интонациях голоса Короля, пленные завопили, кто во что горазд, а бывшая жена Белого Змея снова прочитала важное послание в глазах Его Величества. – Один из раненных может не дожить до лагеря, двое оставшихся выживут наверняка и увидят своими глазами, чем оборачивается нападение на мирных путников. Пусть позднее они отправятся без оружия в другие племена кочевников и расскажут то, что видели и слышали.
- Решено, – кивнул Ричард. – Сэр Эндрю, распорядись похоронить погибших...
«У меня нет другого выхода, Андрей, – пояснял Король другу, общаясь с ним тет-а-тет по пути во вражеский лагерь. – Хуан пообещал Дикому Копыту хорошие деньги за лёгкую добычу – глупого Белого Волка на загородной прогулке. Сам Князь, разумеется, не остался в лагере Каришхали, а переночевав и поменяв коней, ускакал с Леонардо дальше на юг. Со временем я его и там достану, но сейчас за свою глупость ответит «парнокопытный вождь». Все должны понять, что с нами шутки плохи. Тогда мы по праву сможем назвать себя Империей... А сейчас повоюем немного. Не волнуйся, друг, я всё продумал... Кстати, по двум самым большим и красивым шатрам стрелять из арбалетов я запрещаю. В одном живёт Дикое Копыто, а его следует взять живым и предать военно-полевому суду, в другом шатре – гарем вождя. Интересно посмотреть?»
- Ланька, я знаю, что ты умеешь стрелять из лука, – улучив минутку, Ричард заговорил с Трепетной Ланью. – Но я умоляю тебя не высовываться без надобности. Сохраняй бдительность и постоянно думай о собственной безопасности. Если ты получишь ранения, я себе этого не прощу.
- Почему? – с игривой улыбкой взглянула на него женщина.
- Тебе ещё сына рожать, – хмыкнул Король.
- А-а-а... Ну, да, – улыбка Трепетной Лани стала шире. – А я-то подумала, Ваше Величество беспокоится, что ночами Игуана одна не справится...
- Не дразни Белого Волка, Ланька! – подмигнул ей Ричард. – Он не только рычать умеет. От его ласковых лап и острых зубов беззащитной девушке может не поздоровиться.
- А ты и вправду – Белый Волк, – как-то уж слишком томно вздохнула она. – Как я раньше не догадалась? У северных народов твоей будущей Империи тоже имеются легенды о прекрасном и несокрушимом воине – Белом Волке и его лучшем друге по имени Чёрный Призрак.
«Удивительная история происходит со мной, – размышляла Игуана. – Мне спокойно жилось в племени Земохалхи, но пришёл ОН и в корне изменил мою жизнь. Ни Король, ни вождь, никто не неволил меня. Я сама пошла за Белым Волком, отлично понимая, что мне предстоит пережить все тяготы и лишения походной жизни, рисковать жизнью в возможных боевых столкновениях. Почему я не сомневалась ни минуты? Что побудило безоглядно отправиться за ним? Свет голубых глаз его? Тепло рук?.. Нет-нет, не только. Правильно говорит Трепетная Лань: ОН необыкновенный! Даже если это волшебство продлиться недолго, я буду помнить о днях, проведённых рядом с Белым Волком».
Глава 12. Каришхали
Глава 12. Каришхали
«Ты пришёл на землю, чтобы принести людям мир и любовь? – мысленно спрашивал себя Король Ричард по прозвищу «Белый Волк». – Отец оказался прав, я наивен и слишком плохо знаю людей. Главной моей проблемой становится вовсе не общение с женщинами – нежными и грубоватыми, простодушными и хитроумными, послушными и властными, хладнокровными и страстными... Беду несут люди, готовые бессмысленно и беспощадно убивать подобных себе существ только за то, что те идут своей дорогой. Как убедить каждого человека в преимуществах мирного сосуществования? Как унять человеческую ярость, агрессивность, ненависть к тем, кого они не понимают, чью правду отрицают и презирают? Подобные люди признают только язык силы... Добиваясь своих целей, я должен говорить на их языке – принуждать, ломать, убивать?! Зачем всё это, если моя сила в Вере!.. Беда в том, что я слышу людей, а они меня – нет. Не заставлять же их слушать? Отец снова оказался прав – не с миром я пришёл на землю».
В полутора километрах от вражеского лагеря, пробираясь в ближайшие отроги начинавшейся здесь юго-западной горной гряды, Ричард указал Чёрному Скорпиону путь в лощину. «Туда ведёт наш отряд глупый и лживый Гури, – тихо произнёс Король, – но там нас ждёт ловушка. Тебе необходимо незаметно подкрасться к засаде, беззвучно обезвредить врага и тихо вернуться. Справишься?» Скорпион уже привык, что Белый Волк точно знает то, о чём говорит. Прихватив с собой трёх опытных воинов, в пешем порядке он отправился на задание. Не прошло и получаса, как сын Белого Змея вернулся, подошёл к Гури, вынул кинжал и произнёс на наречии западных кочевников: «Господин приказал тебе не подслушивать, а говорить… правду». Глупый лжец взвыл через кляп, которым снабдили всех конвоируемых пленников, когда Скорпион отрезал ему ухо.
С находящейся в ложбине поляны, где расположился лагерь Каришхали, имелось два выхода. Один – в пустыню по петляющей между скал дороге, где притаилась самая многочисленная группа Сэра Эндрю. Второй – к крутому берегу океана. На неприступной горе с южной стороны ложбины засел Чёрный Скорпион с тремя арбалетчиками и собственным луком. На труднопроходимой горке к северу от лагеря расположился Ричард, два арбалетчика и… Трепетная Лань, вооружённая луком, когда-то подаренным ей родным отцом. До последнего момента мало кто верил, что сигналом к атаке, действительно, станет первый раскат грома, как предсказал Белый Волк. Но над лагерем Каришхали внезапно повисли тучи, и гром грянул.
Арбалетные болты и пущенные из луков стрелы рассекали воздух и летели в цель. Вооружённые бедуины падали, в лагере начался переполох. Словно по заказу над ложбиной разразился сильнейший ливень, мешавший соплеменникам сориентироваться и понять, откуда идёт угроза. Паникующие женщины прятались по шатрам, а мужчины... Лучники стреляли, куда ни попадя, остальные бесцельно бегали по лагерю, пока по нему не начал гулять ветер, плавно превратившийся в бурю! Дождь, ветер, стрелы... Бедуины побежали. Самые догадливые карабкались на северную стену и попадали под арбалетные болты и стрелы Трепетной Лани. Другие оседлали лошадей и рванули по тропе в пустыню, где с распростёртыми объятьями их встретили бойцы Сэра Эндрю. Третьи, самые хитрые, кинулись к океану, но и там их ожидал сюрприз – те же стрелы и болты, но выпущенные с борта фрегата, бросившего якорь на минимально возможном расстоянии от берега.
Белый Волк вступил в лагерь Каришхали под руку с Трепетной Ланью в лучах ослепительного после бури солнца. Первой ему в ноги бросилась Игуана, но он не дал ей открыть рта, поднял с мокрой земли, поцеловал и шепнул на ухо: «Позднее. Оставь все слова до лучших времён. Сейчас занимайся ранеными. Если пострадали дети, то ими – в первую очередь». В шатёр вождя Ричард вошёл вдвоём с Андреем.
- Белый Волк! – словно от боли, вскрикнул Дикое Копыто. – Этого не может быть! Твой малочисленный отряд не мог разгромить Каришхали! Тебе помогают тёмные силы, Волк!
- Ты – ещё и болтун, Сломанное Копыто! – усмехнулся Король. – Тебе не помогут никакие силы. А грязное золото Хуана ты сможешь получить только в аду.
- О чём ты, Белый Волк? – истерично взвизгнул вождь. – Я не знаю никакого Хуана... Ты напал на моё племя без всякой причины и ответишь за это!
- Дурак, – рассмеялся Ричард. – Мне не нужны твои чистосердечные признания. Я черпаю знания из твоих мозгов, и этого более чем достаточно для того, чтобы прилюдно снести твою тупую башку. Ты и Хуан – братья по жадности... Где это видано, чтобы за голову Белого Волка – Властителя Северного Королевства пообещали всего двести золотых реалов? Какой баран высылает против Короля Ричарда всего один отряд, состоящий из двадцати несчастных воинов? Ты – не вождь, ты – тряпка.
Привязанный к позорному столбу посредине лагеря лидер Каришхали не мог поверить, что вместо шедшего ему в руки золота лишается всего, что имеет. Собравшиеся вокруг него гвардейцы чхать хотели на его бедуинские страдания, смеялись, тыкали пальцами и плевали ему в лицо. Наглый и беспринципный, слабый и глупый, по словам Хуана, Белый Волк зашёл в гаремный шатёр как к себе домой и не выходил оттуда около получаса. Дикое Копыто изнемогал от бессилия, унижения, ревности... Здравый рассудок вернулся к нему только в ту минуту, когда вокруг столба собрались все – от Белого Волка до последней рабыни племени с грудным ребёнком на руках. Чёрный Скорпион взял в руки секиру и громко заговорил на языке западных кочевников, дублируя свою речь словами на языке, понятным всем северянам: