Литмир - Электронная Библиотека

Визит на земли северных народов пришлось отложить ввиду сильных осадков и раннего наступления холодов. Свирепый Медведь и Снежный Лис согласились подождать до весны. Тщательно продуманное и оговорённое дело о присоединении к Северному Королевству они считали решённым. Расстроилась только Трепетная Лань, мечтавшая сопровождать Ричарда в поездке на свою родину. Впрочем, он быстро успокоил свою «утешительницу», предложив ей участие в походе на юг. Учитывая, что в пустыне Короля ждал отнюдь не дипломатический приём, а военная подготовка к походу велась основательно, Лань не сразу поверила словам Его Величества, но очень обрадовалась. Впрочем, это не освободило её от прохождения краткого курса верховой езды и обеспечения личной безопасности.

Отъезд Короля сильно опечалил его подданных, остающихся в столице. Особенно горевала Кончита, едва привыкшая к жизни в новых условиях. Однако Ричард нашёл для неё нужные слова, а главное – поручил ей важное дело. Слушая краткую речь Его Величества о необходимости повальной грамотности населения и системы образования для всех желающих, Княгиня забыла о личных проблемах и отчётливо осознала, какую пользу может принести своему новому государству и возлюбленному Королю. Кончиту не остановило даже неожиданное назначение Княжны Дианы на должность её помощницы. «Не позволяй Княжне лениться и строить хрустальные замки, – мягко пояснял Ричард и настойчиво внушал Княгине: – Ещё вчера Диана позволяла себе подшучивать над тобой, а сегодня ты становишься её благожелательной, но строгой начальницей. Тебе это по силам, а Динка будет слушаться из желания угодить мне. Да и кто посмеет возражать тебе? По дворцу ходят слухи о том, что Кончита – новая фаворитка Короля. Пользуйся моментом всеобщего интереса и желания угодить тебе!»

Графиня Анна проявила инициативу сама. Она не выглядела унылой и не предъявляла претензий. Получившая признание художница попросила Ричарда содействовать её визиту в Графство Шейди Хиллс, славившегося своей приверженностью к искусствам. Но более всего Король поразился мыслям Анны об организации в столице Академии живописи, скульптуры и архитектуры. Стараясь не попасть под гипноз дурманящего взгляда удивительных женских глаз, Ричард широким жестом добавил в список музыку и литературу. Предложение Графини преобразилось в идею о создании полновесной Академии искусств Королевства. Анна воодушевилась, заулыбалась и прощалась с Его Величеством без печали.

Министр королевского Двора Маркиза София в эти дни вообще не заговаривала с Ричардом о себе. Она беспокоилась о безопасности и продовольственном обеспечении экспедиции, напоминая о нюансах походной жизни, напрочь вылетевших из головы молодого монарха и его лучшего друга.

В день отъезда отряда Его Величества из Роял Стронгхолд в столице Королевства внезапно выпал снег. Слишком рано выпал и тут же растаял, но кое-кто из провожающих посчитал это дурным знаком... В Айрон Тауэр, конечно, было заметно теплее, но здесь зарядили нудные дожди. Ричард оставил в княжеском замке колёсные экипажи, а к королевской гвардии присоединился отряд всадников Железного Княжества.

- Для общения с кочевниками Вашему Величеству понадобятся переводчики, – подсказывал Князь, неспешно передавший властные полномочия Княгиням и оказывавший им консультативную помощь. – Несколько княжеских воинов неплохо владеют языками пустынных племён.

- Вы считаете, что этого недостаточно, Хуан? – заинтересовался Король.

- Если Ваше Величество позволит мне принять участие в походе... – вкрадчиво заговорил он. – Мои знания обширнее и глубже...

- Я не возражаю, – лишь на несколько мгновений задумался Ричард.

Перед отъездом он конфиденциально переговорил с Княгиней Эйной, Княгиней Шарлиз, Рыцарем Робертом, Княжной Хуанитой и решил взять с собой в поход Леонардо. Смысл своих бесед и действий Король объяснил только Министру безопасности Северного Королевства. Впрочем, своему Министру иностранных дел он уделил больше времени, чем всем остальным.

- Мне очень важно, чтобы ты не ограничивала своё внимание только проблемами Железного Княжества, Шарлиз! – оставшись наедине с Княгиней в её покоях, Ричард взял женскую руку в свои ласковые лапы. – Обязуюсь и впредь оперативно передавать всю значимую информацию голубиной почтой, а ты сама решишь, как ею распорядиться... Тебе уютно в Айрон Тауэр? Хорошо, мне нравится стиль ваших отношений с Эйной. Ты не в обиде, что я забираю у тебя Леонардо?

- Если в поход отправляется Хуан, Лео должен быть рядом. Так спокойнее и надёжнее всем нам, – здраво рассуждала Княгиня. Она млела от прикосновений Ричарда, ласково перебиравшего её пальчики, но старалась не подавать вида. – В случае необходимости, я подберу себе помощников, но Эйна лучше всех. А Хуаниту после отъезда отца, наверное, следует отпустить в Роял Стронгхолд, к Кончите. Она скучает по маме.

- Сделаем всё, как надо, – улыбнулся Король. – А чем мне помочь тебе лично?

- Обними меня, Ричард, – вздохнула Шарлиз, – и, если это возможно, останься со мной до утра.

- На всю ночь? – в уголках голубых глаз мужчины появились хитрые морщинки. – Думаешь, властный монарх пришёл к тебе только за разговорами?..

Министру иностранных дел Северного Королевства нравилось надевать новые, иногда провокационные, но всегда красивые платья на каждую встречу с Ричардом. Её возбуждали его дерзкие, нескромные взгляды, быстрые и обжигающие, как молнии. Но настоящее удовольствие Шарлиз начинала получать, когда он неторопливо, со вкусом, избавлял её от одежды. А иногда, как сегодня, рвал ткань, не справляясь с острым и горячим желанием...

Первой задачей Его Величества на южных окраинах расширившегося государства была инспекция приграничных земель и решение проблемы возможных набегов воинственных кочевников. Сэр Роберт с удовольствием докладывал Королю о схемах патрулирования, осуществляемых конными разъездами, о возводимых на границе дозорных вышках и местах размещения пеших пограничников. Другое дело, что чёткие границы только предстояло согласовать с заинтересованными лицами, а на данный момент времени за них была принята определённая географическая параллель на полупустынной местности. За ней начиналась пустыня, где по непроверенным данным обитало полтора десятка кочевых племён. Роберт настойчиво предлагал Ричарду свои услуги по сопровождению экспедиции, но Король недвусмысленно дал понять Рыцарю, что ему надлежит приложить все усилия к обустройству приграничной полосы. В частности, Его Величество предложил выстроить эшелонированную оборону, не ограничиваясь наблюдательными пунктами. Сэр Роберт понял, что работы на приграничной территории у него прибавилось, и притих.

Сотню километров от границы королевская кавалькада проскакала по традиционному маршруту торговых караванов и не встретила на пути ни единого человека. На привале Ричард развернул достаточно подробную карту местности и, оставшись наедине с Эндрю, заметил: «Пусть это и не бросилось в глаза, очевидно, что обитатели пустыни за нами наблюдают. Не удивлюсь, если мы оставили в тылу пару отрядов, а может быть, и целое кочевое племя. Возможно, нас без проблем пропустят через всю пустынную местность вплоть до южной части континента, но перед нами стоит другая задача – наладить контакт и разобраться в настроениях бедуинов. Предлагаю зафиксировать точку привала и свернуть к западному побережью. Внутренний голос подсказывает мне, что это – кратчайший путь к представителям местного населения».

Трудно сказать, чем руководствовался Король, но интуиция его не подвела. На возвышенности вблизи побережья следопыты обнаружили первый лагерь кочевников. Несомненно, королевскую конницу заметили гораздо раньше, но спокойно подпустили к шатрам племени на расстояние зрительного контакта и лишь затем выслали к ней парламентёра... Через двадцать минут Короля принимал вождь племени под названием «Земохалхи», представившийся Белым Змеем. Переводить разговор вызвался Хуан, но Змей смотрел на Князя недоверчиво и время от времени переходил на язык Королевства. Говорил он бегло, но не очень внятно. Вождь предложил Ричарду заночевать в лагере племени, предоставив Королю свой роскошный шатёр и… одну из жён. Ричард мельком взглянул на симпатичную двадцатипятилетнюю, заинтересованно смотревшую на него женщину и со знанием дела пояснил пятидесятилетнему вождю:

49
{"b":"912393","o":1}