Ричи поймал себя на мысли, что весь сегодняшний день переживает непрожитые им, полубогом, события, характерные для неопытного юноши. Знакомство с юной красавицей, общение с ней в семейном кругу, прогулка без сопровождающих, тайные объятья, поцелуи, купание голышом... В таком контексте постель казалась преждевременной...

Проснулись они одновременно.

- Здравствуй, моя милая! – произнёс Ричард, увидев, как открываются тёмно-синие глаза Эрики.

- Здравствуй, мой хороший! – удивительно уютно ответила она и поцеловала мужчину с переполнявшей её нежностью.

В гостиной их встречал озадаченный Эндрю, а с ним улыбающаяся Ольга. «А вот и наша сладкая парочка – Рик и Рика!» – потешалась она. Ричард благодушно улыбнулся в ответ, Эрика обрадовалась забавному сокращению своего имени.

Сегодняшний день четвёрка молодых людей решила построить иначе, гармонично соединяя полезные занятия с приятным времяпрепровождением. Работали над уже подготовленными Ольгой эскизами планировки будущего города с морским портом, музицировали, дискутировали на тему развития государства, читали стихи, обсуждали проблемы общественного строя в Королевстве и мире в целом, даже рисовали... Но прежде две сестры с одной стороны, Ричард и Эндрю с другой, пообщались наедине.

- Я ничего не понимаю, Ричи, – заговорил Министр безопасности Северного Королевства, силясь объяснить другу причину своего необычного состояния. – Ожидал чего угодно, только не ощущения, будто помолодел лет на десять и встречаюсь с прекрасной, романтически настроенной девушкой.

- Ты не поверишь, но со мной происходит нечто похожее, – улыбнулся Король ему в ответ.

- Хочешь сказать, что ты с ней... Понял-понял, но... – недоверчиво махнул рукой Эндрю. – Да, ладно... Видел я, как вы голышом купаться полезли... И вышли утром из одной спальни.

- Тем не менее, – пожал плечами Ричард.

- Нет, я тебе верю, конечно... – покачал головой его друг и неожиданно повеселел: – А знаешь, мне всё это очень нравится. Ольга предстала передо мной не самодовольной, насмешливой и властной хозяйкой своего поместья, будущей Графиней, а очаровательной барышней... Ну, а если ей удаётся как-то всё это в себе совмещать, то она – мой… идеал, не меньше.

Выйдя после обеда на свежий воздух, Король поймал за руку Ольгу и посмотрел на неё вопросительно. Оля таинственно улыбнулась: «А ты как думал? Может, мне надоело быть стервозной Госпожой? Хотя... Нет, я тоже хочу мило щебетать о пустяках, играть в переглядки, держаться за руки. И, вообще, мне замуж хочется за порядочного мужчину! С этой стороны ты меня не интересуешь... Жаль, что Андре – не Герцог какой-нибудь».

- Как ты назвала моего друга? Ужас ужасный... – не выдержал Ричард. – Андре – лапша какая-то... Андрей, тогда уж! Категорично, скромно и со вкусом.

- Рик – ты прелесть! – весенним колокольчиком рассмеялась Оля и поцеловала Короля в щёку. Как на грех, на крыльцо вышел Эндрю. Смех усилился.

- Что вы затеяли? – хмуро поинтересовался он.

- Его Величество переименовал тебя в Андрея, милый друг! – выпалила Ольга.

- Оля просит присвоить тебе титул Герцога! – в тон ей произнёс Ричард.

- А ты? – выпучил глаза Эндрю.

- Думаю, – с серьёзным видом ответил Король и… расхохотался: – Мой брат по отцу уже стал Герцогом, а ты для меня – роднее брата. Быть тебе Герцогом, Андрей!

- Рик, ты, наверное, шутишь? – посерьёзнела Ольга.

- Я серьёзен, как никогда, – вытирая весёлые слёзы, произнёс Ричард. – Вскоре нам с другом предстоит опасный поход в пустынные земли. Там, Оля, нашему Андрею придётся, конечно, совершить подвиг во славу Великой Северной Империи. Но к тебе он вернётся с полученным по заслугам, высоким дворянским титулом. Я в это верю!

К вечеру похолодало, и повторить вчерашнее купание без риска для здоровья оказалось невозможно. Но посиделки в беседке никто не отменил. Ричард и Эрика, тесно прижавшись друг к другу, сидели под одним пледом. Второй плед лежал на противоположной скамье, пока Эндрю не набрался решимости:

- Вам не холодно, Оля?

- О нет! – с придыханием простонала Ольга. – Андрей назвал меня «Олей»! Рик, ты слышал? Разве я смогу отказать ему теперь?!

Ричард улыбнулся Эрике и мягко поцеловал её губки. Эндрю подсел к своей зазнобе и укрыл пледом её и себя заодно. Оля выразительно посмотрела на мужчину и одарила его сладким поцелуем. Министр безопасности Северного Королевства после этого выглядел немного пришибленным и очень счастливым... А Эрика сжала руку Ричарда и тихо попросила: «Мой хороший, прочитай ещё раз стихотворение, то… которое грустное». С противоположной скамьи её дружно поддержали. Ричи вздохнул и принялся читать по памяти:

«Наедине с тобою, брат,

Хотел бы я побыть:

На свете мало, говорят,

Мне остаётся жить!

Поедешь скоро ты домой;

Смотри ж... Да что? Моей судьбой,

Сказать по правде, очень

Никто не озабочен.

А если спросит кто-нибудь...

Ну, кто бы ни спросил, –

Скажи им, что навылет в грудь

Я пулей ранен был;

Что умер честно за царя,

Что плохи наши лекаря,

И что родному краю

Поклон я посылаю.

Отца и мать мою едва-ль

Застанешь ты в живых...

Признаться, право, было б жаль

Мне опечалить их;

Но если кто из них и жив,

Скажи, что я писать ленив,

Что полк в поход послали,

И чтоб меня не ждали.

Соседка есть у них одна...

Как вспомнишь, как давно

Расстались... Обо мне она

Не спросит... Всё равно,

Ты расскажи всю правду ей,

Пустого сердца не жалей;

Пускай она поплачет...

Ей ничего не значит!» *

*М.Ю. Лермонтов «Завещание» (1840)

Глаза Эрики промокли, и она уткнулась лицом в плечо Ричарда... В этот момент внезапно и горько расплакалась Ольга. Ричи никак не ожидал от неё подобной реакции на стихи, расстроился, растерялся. Оля перехватила его встревоженный взгляд и, всхлипывая, заговорила:

- Вы уйдёте в поход, а мы… останемся ждать. Вам не представить, как тяжело ждать и беспокоиться каждый день...

- Мы вернёмся, Оля! – воскликнул Эндрю, сжимая её плечо. – Всё будет хорошо, иначе и быть не может.

- Как можно обещать то, что зависит не только от тебя, Андрей? – взвилась она.

- Да, мы не можем предугадать и знать наверняка, – внутренне собрался он, – но не теряем бдительности, а главное – верим...

- Идите вы... – Ричард проглотил комок в горле. – Идите вы спать уже!

Эндрю вздрогнул и взглянул на Ольгу, прижавшуюся к нему щекой... Покидая с ней беседку, он неожиданно спросил друга: «Пуля – это что за оружие?» Король отмахнулся, пообещав объяснить на досуге... Оставшись наедине с Ричардом, Эрика завела долгий и несвязный монолог, соль которого Ричи понял сразу.

- Если всё так, как ты говоришь... – выслушав её, заговорил он. – Если я так нужен, необходим до такой степени, то непременно вернусь… к тебе. А ждать, действительно, тяжело, когда сидишь, сложа руки. Но к вам с Ольгой это не относится, правда?

- Да, – Эрика заглянула в голубые глаза Ричарда и уверенно кивнула: – Сестра так увлеклась проектом нового города, что теперь её не остановить. А я стану помогать ей и продолжу учиться, практиковаться в медицине. Рик, ты знаешь, что я – способный лекарь?

- Знаю, Рика! – заулыбался он. – Ты – не просто лекарь, а врачеватель. Это куда серьёзнее. Такие люди на вес золота, и в военное время, и в мирной жизни.

- Да, – вздохнула девушка и решительно переменила тему: – Зачем ты нарисовал меня голой, Рик?

- Не голой, Рика, – тихо рассмеялся Ричард, – а полуобнажённой. Да и кто сказал, что на рисунке изображена именно ты?

- Все сразу узнали! Никто и предположить не мог, что ты столь искусно владеешь карандашом! – воскликнула Эрика и, вспоминая детали рисунка, смущённо спросила: – Тебе, действительно, нравится моя грудь?