Убедившись в том, что Король прохладно относится к рабыням, Граф пытался знакомить его с девушками и женщинами благородных кровей. Они присутствовали на обедах и ужинах в графском замке, сопровождали Его Величество на ознакомительных экскурсиях в порт и на судоверфь. Дворянки умудрялись просочиться даже на частные прогулки и визиты Его Величества, в том числе, и к старенькому отцу Уриена. С ним Ричард быстро нашёл общий язык и взаимопонимание. А с дамами лишь раскланивался и обменивался улыбками. Его Величеству было не досуг.

Уриен упрямствовал в своём мнении – окончательно примирить и подружить его с Королём могут только женщины. Он пытался прояснить предпочтения Ричарда у Сэра Эндрю и даже у Княжны Дианы. Информация о том, что Королю нравятся не просто красивые, но и талантливые, умные женщины, завела Графа в тупик. Подобными достоинствами своих подданных женского пола он никогда не интересовался.

Неуёмная активность Уриена привела к неожиданным последствиям. Граф лишился одного из лучших своих кораблестроителей!.. Всё началось с того, что Ричард крайне неожиданно заинтересовался двадцатипятилетней женой корабела – прелестной и недалёкой потомственной дворянкой. Уриен пришёл в восторг и даже заручился согласием талантливого специалиста в области судостроения на то, чтобы тот закрыл глаза на внебрачное приключение жены. Однако Король выразил желание пообщаться с инженером лично. Разумеется, Его Величество немедленно получил приглашение в гости и ответил согласием. В дом кораблестроителя он пришёл в одиночестве, чем привёл хозяйку дома в состояние сильнейшей экзальтации. Не дожидаясь ужина, она предложила Королю уединиться в её будуаре. Ричард согласился! Однако их общение продлилось не более десяти минут. Выразив восхищение красотой дамы и расцеловав её ручки, Его Величество затеял витиеватый диалог.

- Каковы твои планы на жизнь, красавица? – с улыбкой поинтересовался он.

- Я хочу служить своему Королю душой и телом, – ослепительно улыбнулась она в ответ. – Мой супруг – простолюдин, получивший меня за особые, но непонятные мне заслуги перед старым Графом. Муж не в состоянии оценить прелести общения с дворянкой. Его пятнадцатилетний сын от первого брака – весь в папашу. Если Ваше Величество потребует расторгнуть наш брак, никто не посмеет перечить Вам, а я буду счастлива оказаться приближённой несравненного монарха.

- Не скрою, твои прелести не оставили меня равнодушным, – продолжал улыбаться Ричард. – Тобой следует заниматься неделями, неторопливо и со вкусом. Именно поэтому придётся повременить с безоглядным проявлением чувств. Нам никто не помешает через два-три месяца, когда ты переедешь в новый город на берегу Софийской бухты. Тебя порадует положение хозяйки королевского особняка?

- Хозяйки? О, да, Ваше Величество! Я стану прекрасной хозяйкой Вашего королевского особняка! – заголосила она. – Я поеду туда одна?

- Отчего же? – королевская улыбка стала лучезарной. – Негоже благородной даме путешествовать в одиночку. Твой муж и его сын будут сопровождать тебя. Там я найду им отдельное применение. Поговорить о твоём семейном положении мы ещё успеем. Времени для общения наедине у нас будет предостаточно... А сейчас ты накормишь мужчин вкусным ужином и позволишь мне отдать личные распоряжения после него.

- Распоряжения о комфортной и безопасной доставке Вашей прелестной верноподданной в новый город? – дама буквально поедала своего Короля восхищённым взглядом.

- Об этом в первую очередь, – подмигнул ей Ричард.

Времени ужина ему хватило, чтобы получить вполне определённое впечатление об инженере и его сыне. Талант папы был неоспорим, но у пятнадцатилетнего парня имелись феноменальные задатки конструктора – будущего гения. Отправив женщину отдыхать, Король обрисовал ближайшие и долгосрочные перспективы им обоим. Страдавший от недооценённости, притесняемый потомственными дворянами инженер быстро просчитал и оценил открывающиеся горизонты, а его сын сразу понял, что перед ним открываются невероятные возможности. Позже юноша осознал, что Его Величество разговаривает с ним на особом языке, который едва улавливал опытный и талантливый судостроитель. Они говорили о технике будущего!

Со временем Уриен раскусил хитрую комбинацию Ричарда, но дружеское рукопожатие с ним при прощании компенсировало его тщательно скрываемое недовольство. Потерю людей он считал меньшим злом, чем напряжённые отношения с Властителем Северного Королевства, с лёгкостью совершавшим поступки, немыслимые для большинства своих подданных.

Движущийся из Графства Шор в Шейди Хиллс королевский кортеж сильно поредел. Совмещавшая высокую должность в Королевстве и новые обязанности в Железном Княжестве Шарлиз, её секретарь Леонардо и Рыцарь Роберт остались в Айрон Тауэр. Кончита и Диана без особого желания отправились в Роял Стронгхолд под присмотром Отца Давида и группы всадников особого отряда Министра безопасности. Герцог Нордбургский вернулся домой без невесты, но преисполненный доверия брата в деле реализации планов развития Королевства и превращения его в мощную Северную Империю. С Ричардом остался только его друг Сэр Эндрю. Король предпочитал передвигаться верхом на полюбившимся ему Вороне. За разговорами со скачущим рядом другом время в пути летело незаметно.

- Ты тоже считаешь меня Богом, Эндрю? – мимоходом поинтересовался Ричард.

- Я точно знаю, что ты – Король и мой друг, – мгновенно ответил Рыцарь. – Во всяком случае, так думать мне спокойнее.

- Спокойнее... – задумчиво повторил за ним Ричи.

- Да, – кивнул Эндрю, – как начнёшь вспоминать твои художества после… пробуждения... Что значит, «какие»? Служащие помехой люди у тебя засыпают, зато просыпаются собственные таланты. Дипломатия, например... А для того, чтобы музицировать так, как ты научился за считаные недели, мне не хватит и нескольких лет. Не удивлюсь, если и живопись тебе подвластна... О чуде я скромно умолчу, но что бы ты там не говорил... Можешь прямо и честно рассказать, как появился столь необходимый нам судоходный канал в скальной тверди?

- Объяснить затруднительно, – вздохнул Ричард, – а если говорить по-простому, то… я очень сильно захотел.

- Захотел? Очень?! – уставился на него друг. – А если я тоже чего-то очень захочу?

- У тебя получится то, о чем ты вчера и думать не смел, – уверенно ответил Ричи. – Весь вопрос в том, чего захотеть и насколько сильно? А ещё необходимо свято верить...

Эндрю умолк, обдумывая услышанные слова, а через несколько минут перевёл разговор на… Ольгу, старшую дочь графской четы Шейди Хиллс. Мигом развеселившийся Ричард припомнил, что его друг неровно дышит к Оле со дня их знакомства в подростковом возрасте, и пообещал не чинить ему препятствий в осаде столь привлекательной крепости.

- Осада? – переспросил Эндрю. – Почему не штурм?.. Знаю-знаю, для штурмовика эта крепость неприступна... А для Короля?

- У меня другие планы, – попытался отговориться Ричард, но перехватив кислый взгляд друга, высказался прямо: – Оля – близкий по духу и… родной для меня человек. Да, она – эффектная, очень красивая женщина, но я хочу общаться с ней часто, искренне, как с другом. Понимаешь?

- Пытаюсь понять, – тряхнул чёрной шевелюрой Эндрю, – но с женщиной, на мой взгляд, желательно не только дружить... Ты, конечно, поступишь, как считаешь нужным, но мне-то можно иначе... Что посоветуешь?

- Будь благожелателен, не торопи события, не ведись на провокации, прояви выдержку и характер, – чётко, словно заранее продумывал ответ, произнёс Король.

В небольшом, удивительно красивым и уютном поместье Шейди Хиллс друзей встречала графская чета. Их дочери – Ольга и Эрика дожидались Ричарда на океаническом побережье, в особняке, который их родители называли «Олин домик». Туда, тепло пообщавшись с Графом Арнольдом и Графиней Терезой, оставив свою свиту отдыхать, друзья добрались верхом, вдвоём, на закате солнца... Лишь слуги испугались двух сумеречных всадников, а сёстры, кажется, не сразу поверили в реальность появления долгожданных гостей. До полуночи они просидели в гостиной за поздним, лёгким ужином, а затем Ольга с материнской улыбкой отправила Эрику спать, извинилась перед Эндрю и увела Ричарда в памятную им беседку.