- Человеку – нет, Вам – да! – не унимался Давид. – Разве у кого-то остались сомнения в том, что Вы – особенное существо божественного происхождения...

- Я – всего лишь Король, – улыбнулся Ричард. – Вера горами движет...****

- После присоединения северных земель континента и Железного Княжества Ваше Государство начинает превращаться в Империю, Сир! – вступил в разговор Сэр Эндрю, всеми силами старавшийся сохранять спокойствие и невозмутимость. – А значит, Король становится Императором.

- Не только я, но и Вождь свободных народов Севера добровольно передал власть над своими землями Вашему Величеству? – поднял брови Хуан. – В таком случае, Ваш Рыцарь прав.

- Возможно, мы и объявим наше государство Империей, – нахмурился Ричард, – но только после того, как обзаведёмся могучим флотом и решим проблемы с кочевниками на южных границах Железного Княжества.

****Евангелие от Матфея (гл. 17, ст. 20)

С некоторых пор Его Величество перестал волноваться о психологической устойчивости Министра иностранных дел Северного Королевства. А Шарлиз переживала, что он покинет Айрон Тауэр, не обсудив сложность и двусмысленность её нового положения. Ричард тонко чувствовал подобные нюансы, пришёл к Графине в тот час, когда она начала терять надежду, и с первых слов начал вливать в её сердце умиротворение и уверенность.

«Я не требую от тебя невозможного, Шарлиз, – заговорил он, с удовольствием делая глоток предложенного ею белого вина тончайшего букета. – Скоро ты поймёшь, что Эйна прекрасно управляется с Княжеством, и тебе останется только контролировать и направлять её. Обязанности Министра иностранных дел я с тебя не снимаю. Здесь, в Айрон Тауэр, ты будешь получать полную информацию из Роял Стронгхолд от моих курьеров, а также еженедельные доклады военно-морских сил Северного Королевства от Джеффри Симэна. Во избежание недопонимания среди жителей Железного Княжества, Эйна предложила полностью уровнять вас в правах и титулах. Сегодня я подписал Указ, который завтра озвучат перед народом она и Кончита... Теперь ничто, помимо общегосударственных дел, не связывает тебя с Графством Шор, Княгиня Шарлиз. Не сомневаюсь, что личные отношения в Айрон Тауэр ты выстроишь нужным образом, а я... Чем мне помочь тебе сейчас, до нашей следующей встречи?»

- Ричард! – присаживаясь на диван, Шарлиз сократила дистанцию между ними до минимума и погладила мужчину по руке. – Ты уже ответил на большинство моих вопросов и делаешь для меня больше, чем положено Королю. Я чувствую твою заботу даже на расстоянии... Думаю, с Эйной и Хуанитой у меня проблем не возникнет. Но Хуану я не верю. Для потомственного Князя он слишком быстро сдался. Конечно, Хуан ещё не отошёл от альковного скандала, а теперь пребывает в шоке от чуда появления канала в толще скалы. Он боится тебя и… не может прийти в себя от внезапной страсти к Леонардо, сразившей его наповал. Хуан чувствует себя во власти Северного Короля и в полной эмоциональной зависимости от Лео. Но долго ли будет продолжаться подобное status-quo? На мой взгляд, оправившись от шока, он предпримет шаги к усилению своих позиций. Заявляя, что добровольно передаст нам все рычаги управления Железным Княжеством, Хуан лукавит. Несколько лет тому назад, после перевода Эйны на хозяйственные работы, он лишился широкой поддержки населения, ослабло его влияние на часть дворянства. Ты верно заметил, что первая жена Хуана любима народом, как… Леди София в Роял Стронгхолд, например. Кончиту люди жалеют, а Эйну любят, считая своей покровительницей. Я постараюсь соответствовать новому титулу и поддерживать её линию поведения, но Хуан...

- Он рассчитывает на мощную поддержку извне? – Ричард взял руку Шарлиз в свои ладони и заглянул в её ясные, изумрудные глаза. – По реакции Князя на мои первоначальные предложения, я догадался, что в отношениях Хуана с кочевниками и государствами южной части континента не всё прозрачно и однозначно. Думаю, он постарается выйти на связь с некоторыми из них. А мы с тобой подготовим ответ на его действия и начнём свою игру.

- Как мне тепло и спокойно с тобой, мой Властитель! Ты всё понимаешь... – новоявленная Княгиня расслабилась, ощутив мужскую руку на своей талии, и положила голову на плечо Ричарда. – По всей вероятности, вскоре я потеряю личного секретаря, но это не станет для меня серьёзной проблемой.

- Без секретаря и помощников мы тебя не оставим, – Ричард улыбнулся и нежно прикусил мочку уха Шарлиз. – Ты всё ещё нуждаешься в комнате для наказаний?

- В мыслях о тебе подобные фантазии волнуют и возбуждают, – она вздохнула и потянулась к мужчине губами. – Но для душевного равновесия мне нужнее твоё тепло...

Новая Властительница Железного Княжества осознала, что их отношения с Ричардом вышли на следующий уровень. С одной стороны, они полностью доверились друг другу. С другой – взаимно чувствовали, дарили тепло и нежность... Но один вопрос не давал Шарлиз покоя:

- Мой дорогой, тебе не кажется, что Эйна сохранила красоту, несмотря на далеко не юный возраст?

- Согласен, – кивнул Король, скользнув ладонью по идеально стройным женским ногам. – Милая моя, сейчас в тебе говорит государственный деятель?

- Я подумала о ней, как о подруге...

- Ах, вот как... – тихо рассмеялся Ричард. – Бог велел делиться, но я не подозревал, что речь шла не только о хлебе насущном, но и о любовнике.

- Ты – наш хлеб насущный... – смутилась Княгиня.

- Я тоже люблю тебя, милая! – солнечно улыбнулся он, поднимая Шарлиз с поверхности земли в заоблачные дали. – А прекрасная Эйна ещё не осознала, но скоро поймёт, что для счастья ей не требуются объятья Короля. Достаточно нашей дружбы и уважения. Всё остальное у неё уже имеется: свобода выбора, любовь народа, поддержка старых и новых друзей, взаимные чувства к мужчине, общаться с которым теперь ей никто не сможет запретить.

Глава 10. Залив Поцелуев

Глава 10. Залив Поцелуев

«Предчувствия меня не обманули, – задумался Ричард по пути из Айрон Тауэр, – но надо знать меру, в конце концов! Интересно, как бы прокомментировал Отец подобную любвеобильность при всей широте моих благих намерений? Пусть я никому не навязываюсь, но... В считающемся оплотом работорговли и разврата Графстве Шор – никаких интимных контактов. Может быть, кое-кто прав, и мне пора серьёзно задуматься о женитьбе? Только не верится мне, что изменение семейного положения серьёзно отразится на манерах Властителя Северного Королевства. Больше года я нахожусь в теле дамского угодника... Нет, скорее мне досталось тело дамского любимца... К-хе... В общем, красивое мужское тело приносит своему обладателю, как очевидные преимущества, так и серьёзные моральные проблемы. И неизвестно, что в итоге перевесит, если брать в расчёт изначальный недостаток мозгов, мужского характера и того самого особенного человеческого тепла, о котором упоминала Шарлиз... Ох, как всё непросто у людей, Отец».

Как и обещал Ольге, по пути домой Король запланировал визит в Графство Шейди Хиллс. Правда, сначала он снова заглянул в Софийскую бухту с инспекцией строительных работ, а затем посетил столицу Графства Шор. Там более всего его интересовал самый большой и современный на данный момент, морской порт Северного Королевства. Граф Уриен Шорский встречал Его Величество с тревогой. Быстро распространившиеся известия о строительстве города и морского порта на западном побережье, а самое главное – о чудесном появлении судоходного канала, привели Уриена к мысли о потери влияния его Графства на торговую политику всего Северного Королевства. Но выслушав грандиозные планы Его Величества, он просиял. Ещё бы! Колоссальное усиление королевского флота сулило Уриену огромные барыши от государственных заказов на принадлежащей ему судостроительной верфи, а в перспективе – от расширения имеющихся и открытии новых морских путей. Граф пытался задержать Короля в своих хоромах, не уступающих в роскоши столичному дворцу, усилить впечатление от своих владений разнообразными развлечениями. Однако Ричард остался непоколебим в своей позиции: первым делом каравеллы и фрегаты, ну а девушки… потом. Разнообразных красавиц в распоряжении Уриена оказалось предостаточно.