- Разумеется, я задумывался о прокладке канале, – Его Величество и глазом не моргнул. – Быть может, у Вас и проект имеется?

- Наброски проекта, – изумлённо ответил Князь. – Севернее Айрон Тауэр протекает и впадает в Восточный залив река Жестянка, судоходная в нижней части русла. От неё до западного побережья менее десяти миль суши. Можно попробовать...

- Да, мы проезжали мост через реку, – кивнул Ричард. – Для придания идее реальных очертаний придётся внимательно ознакомиться с местностью, посчитать возможные затраты, оценить необходимую рабочую силу и время для реализации проекта.

- Однако я не ожидал столь крепкой деловой хватки от Вашего Величества, – покачал головой Хуан. – Думаю, о деталях проекта мы непременно поговорим позже...

Король с интересом посматривал по сторонам. Помимо него и Князя, за столом сидела свита Ричарда и ближайшее окружение Хуана. Скромно державшаяся Княгиня Кончита выглядела старше Княжны Дианы лет на десять, не более. По всей видимости, она приходилась ей не матерью, а мачехой. Младшая дочь Князя – эффектная брюнетка Хуанита едва достигла совершеннолетия, но стреляла глазами в Короля, как профессиональная охотница. Третья, старшая дочь Хуана покинула родные пенаты несколько лет тому назад. По слухам она вышла замуж и отправилась жить к мужу на юг материка.

- Где твоя мама, Диана? – поинтересовался Ричард, оставшись с Княжной наедине.

- Следит за поварами на кухне, – кисло улыбнулась Княжна. – Где ещё быть постаревшей, нелюбимой жене?.. Кстати, Ваше Величество не желает тайно переспать с моей мачехой?

- Зачем?! – оторопел Король.

- Представляю, как будет извиваться под тобой эта пухленькая скромница! – плотоядно усмехнулась Диана. – После свидания с молодым монархом Северного Королевства она станет твоей обожательницей, а это – серьёзный козырь в переговорах с моим отцом. Кстати, ты не заметил, что папочка оказывает Графине Шарлиз чрезмерные знаки внимания?.. Ах, заметил... Думаю, ночью он нанесёт визит в спальню твоего Министра иностранных дел.

- Сегодня же? – удивился Ричард. – Князь Хуан столь горяч, нетерпелив и безрассуден? Печально... Впрочем, это может сыграть нам на руку... Устроим ему достойную встречу?

- Непременно! – в глазах Княжны появился огонёк мстительности, нисколько не порадовавший Его Величество. А Диана продолжила гнуть свою линию: – Папочка получит своё в комнате Графини, а мачеха – в твоих покоях?

- Пока я плохо представляю себе, кто и что получит, – засомневался Король. – В любом случае, необходимо дождаться проявления безумной инициативы Хуана.

До наступления часа отхода ко сну Князь пригласил Ричарда на конфиденциальную беседу. Впрочем, она не принесла Королю новых откровений. Хуана чрезвычайно заинтересовала перспектива открытия первого на материке судоходного канала, предварительно запланированного на его территории. Всё более распаляясь, он обещал Его Величеству людские и материальные ресурсы, собственное деятельное участие в проекте, но стал заранее оговаривать свою долю в будущей прибыли от короткого морского пути. Ричард изображал сдержанный оптимизм, чего, как будто, вполне хватило Князю, в глазах которого играли озорные огоньки. «Неужели он и вправду думает, что я ни о чём не догадаюсь. Графиня примет его с распростёртыми объятьями, а интрижка с ней сойдёт ему с рук? По мнению Хуана, Шарлиз походит на шлюху, а я – на мягкотелого юнца? Что же... Заблуждения Князя – его проблемы. А нам вместо отдыха, по-видимому, предстоит весёлая ночка», – с сожалением подумал Король. К его удивлению, Графиня согласилась с доводами Дианы и, как Министр иностранных дел, посчитала разумным замысел использовать неуравновешенность Хуана в политических целях. Более того, Шарлиз поддержала идею Княжны о соблазнении Кончиты, чем крайне удивила Ричарда.

Незадолго до полуночи в дверь спальни Графини постучали. Услышав голос Шарлиз, к ней вошёл Князь с букетом цветов, бутылкой вина, корзинкой с шоколадом и фруктами.

- Не поздновато ли, Вы пришли пожелать мне спокойной ночи, Ваша Светлость? – с недоумением и недовольством произнесла Графиня, при свете двух свечей лежащая в постели под одеялом.

- Без всяких сомнений, после моего визита ты уснёшь сном младенца, Ваша Милость! – Хуан решительно пристроил букет в графин с водой, поставил его на прикроватную тумбочку, достал бокалы из серванта, наполнил их вином и по-хозяйски уверенно присел на край кровати.

- Мы перешли на «ты», Ваша Светлость? – неприятно удивилась Шарлиз.

- Не сомневаюсь, что подобный переход в нашем случае произойдёт легко и приятно, – Князь протянул Графине наполненный бокал, но она не спешила взять его из рук Хуана. Это его не остановило: – Тебе не хочется расслабиться перед основным блюдом? Что же, вдвоём мы выпьем после...

Князь опустошил свой бокал, поставил посуду на тумбочку и положил руку на спрятанную под одеялом ножку Графини. Шарлиз не пошевелилась. Никакой реакции от неё не последовало и в тот момент, когда Хуан откинул край одеяла и, поглаживая обнажившуюся ногу, поцеловал её колено. Графиня отреагировала лишь на изумление Князя, через несколько минут планомерного исследования, обнаружившего на женском теле экзотический подарок от Ольги из Шейди Хиллс. «Какая неожиданность!» – громко произнесла Шарлиз, и дверь комнаты тотчас отворилась.

В спальню вошёл секретарь Графини Леонардо с зажжённым канделябром, а за ним – Ричард и Эндрю. «Гостеприимство, с которым нас принимает Князь Железный, превосходит все разумные пределы, – с нескрываемым сарказмом воскликнул Король. – Не останавливайся, Хуан. Чудесный приборчик Шарлиз требует полировки, а ты не сможешь отказать в такой безделице нашей представительной делегации, прибывшей к тебе с дружеским визитом... Короче говоря, инцидент не станет поводом для крупного раздора между нашими государствами, если моя подруга (и Министр иностранных дел по совместительству) останется довольна. За настроением Графини проследит и при необходимости окажет содействие её секретарь и, не вмешиваясь в процесс без необходимости, Министр безопасности Северного Королевства Сэр Эндрю. А я отправляюсь получать своё удовольствие... Думаю, твои приближённые проявят ко мне не меньшее гостеприимство, чем ты, Хуан». Шокированный переменой декораций, Князь не нашёлся, что ответить. Неожиданно осмелевший Леонардо решительно подтолкнул его к эксклюзивному подарку своей старшей сестры, красовавшемуся на стройном теле Графини...

Меж тем в предоставленных Его Величеству апартаментах разыгрывалась мелодрама. Принявшая на себя обязанности временного секретаря и горничной Короля, Диана запустила в его спальню Княгиню Кончиту и свою младшую сестру по отцу. Прежде, чем затворить за ними дверь, она обратилась к последней: «Подготовь мамочку к приходу Его Величества. Нельзя ударить в грязь лицом перед монархом большого и пока ещё дружественного нам государства». Прикрыв за собой дверь, Диана захихикала, потёрла ладонями и… тут же решила, что разговор в спальне необходимо подслушать.

- Прекрати строить из себя недотрогу, мамочка! – восклицала Хуанита. – Он такой красавчик... Я бы не устояла, но сестра утверждает, что Король хочет тебя!..

- Как тебе не стыдно, дочка! – неожиданно почувствовав себя абсолютно беззащитной женщиной, застонала Кончита. – Я – замужняя дама...

- Не ломайся, – настойчиво твердила младшая Княжна. – Папа ничего не узнает... А хоть бы и узнал! Твой муж напропалую ухлёстывает за Графиней Шарлиз, а тебе не хватает смелости ответить ему той же монетой... В конце концов, это – государственное дело. Ты же не хочешь войны с Северным Королевством?! Будешь тайно уединяться с Ричардом, когда он пожелает, и мы заживём радостной и спокойной жизнью... Его Величество добр к нам и поможет решить проблемы с кочевниками, с бандитами, с торговцами, уклоняющимися от налогов...

- Конечно, всё это очень важно для государства... – вздыхала Княгиня. – Но как только у тебя язык поворачивается? Порядочной женщине стыдно даже думать об этом...