- Хитрая, да? – Ричард ухватил девушку за маленькую упругую попку. – Похоже, Графиня слишком доверяла тебе. Не хочешь поухаживать за ней в «берлоге»?

- Вы нарочно меня пугаете? – всхлипнула она. – Я никому не желаю зла, очень боюсь ледяной тюрьмы, но покажу Вам вход в подземелье, если надо...

Следуя за горничной в графские покои, Король копался в её мыслях и решил не подвергать «Малышку» наказаниям. Девушка не помнила собственного имени! С раннего детства она оказалась в рабстве, и все называли её Малышкой. Никто не заставлял девушку клясться в верности, никто не доверял ей государственных тайн, чаще всего её просто не замечали. Но, как известно, слуги знают многое, иногда даже больше своих Господ. Показав Ричарду секретный вход в тайное подземелье, Малышка спросила:

- Вы пойдёте туда, Сир?

- Да, я отправлюсь туда завтра, – кивнул он. – Кстати, ты можешь по секрету рассказать об этом Розине.

- В самом деле?.. – бровки девушки забавно изогнулись домиком. – Кажется, я Вас понимаю. Вы отправитесь туда один?.. Об этом проходе и о «Ледяной берлоге» должны знать лишь немногие – избранные.

- Вроде тебя? – хмыкнул Король. – Мне ясен ход твоих мыслей. Со мной по секретному ходу пойдёт пара друзей и… ты.

- Я?! – вздрогнула Малышка. – Мне очень страшно идти туда, но… я, действительно, хочу помочь Вам.

- Хорошо, – кивнул Ричард. – А сейчас возвращайся к Сэру Эндрю и проследи, чтобы он ни в чём не нуждался... Тебя никто не обидит, но помни, Мими, что новый Король видит своих подданных насквозь.

- Я уже почувствовала это, – обезоруживающе улыбнулась девушка, как видно, обрадованная новым именем, подаренным ей Его Величеством. – А Вы останетесь на ночь в покоях Графа, Ваше Величество? Нет?.. Вам здесь неуютно?.. Тогда загляните к Анне, она Вас ждёт.

Вход на женскую половину графских покоев оказался рядом. «Почему они регулярно напоминают мне об этой Анне? Что в ней особенного? Сакральная жертва... Отдохнуть бы, поспать несколько часов!» – подумал Король и с силой надавил на ручку двери...

Глава 6. Тайна

Глава 6. Тайна

«В чём смысл вражды между людьми? – размышлял Ричард. – Плодородная земля и несметные сокровища её недр даруют людям возможность мирно обеспечивать себе безбедное существование. Стоит только напрячь разум и приложить руки. Облегчить труд поможет не вражда, а взаимовыручка. Почему свой ум люди так часто используют не на собственное благо, а во зло своим собратьям. Чего им не хватает? Невозможно есть и пить больше, чем в состоянии принять организм. На двух стульях не усидишь. Избыток удовольствий ведёт к пресыщению. Человек стремится к первенству и власти над себе подобными? Но это, извините, не от ума, а от простейших инстинктов примитивных животных».

Сердце ёкнуло, сонливость словно ветром сдуло... Из глубины довольно большой, но на редкость уютной комнаты на Ричарда внимательно смотрели большие, грустные серо-зелёные глаза. Их тревожно-пронзительный взгляд поглотил мужчину целиком. Окружающий мир неожиданно перестал существовать, и Ричарду потребовалось немало усилий для того, чтобы вернуть себе ощущение реальности... Оказалось, что он уже сидит в удобном кресле напротив изящного диванчика, где расположилась светловолосая женщина лет двадцати пяти с миловидным лицом, подкупавшим благородной гармонией. На нём таинственно светились те самые глаза, что пронзили сердце Ричарда... Осознав неловкость ситуации, Король выдавил из себя:

- Здравствуйте, Анна!

- Здравствуйте, Ваше Величество!

Подобрав длинное светлое платье, женщина поднялась с дивана и поклонилась Королю. Он… не сдержался, вскочил ей навстречу, поймал ладонями изящную руку с музыкальными пальчиками и поцеловал её... Анна снова смотрела на него прямо, без смущения. Ричард не мог отгадать тайну женского взгляда. В нём не было ни тревоги, ни заискивания, ни вопроса, ни сомнений, ни провокации. Пауза снова затягивалась. Король удерживал женскую руку, молчал и не видел выхода из неловкого положения. Ему на помощь пришла сама хозяйка покоев. «Я вижу, как Вы устали, Сир! – заговорила она. – Если Вы не торопитесь в постель, позвольте мне предложить Вам кофе?» Ричард вздрогнул от почудившейся ему двусмысленности вопроса, но от бодрящего напитка не отказался.

В отсутствие удалившейся хозяйки, он подошёл к стеклянной стене комнаты, полюбовался на заснеженные вершины северной горной гряды и обнаружил у окна уголок художницы. Мольберт она прикрыла белоснежной тканью, но на паркете у стены стояли несколько полотен на подрамниках. На ближайшем из них Король увидел пейзаж, где над широкой жёлтой степью повисло светло-голубое, прозрачное небо с редкими облаками. К другой стене прислонилось полотно с видом из окна замка, чрезвычайно точно прорисованным, но до странности мрачным пейзажем. «Возможно, Вас больше заинтересует другая картина», – вернувшаяся с угощением Анна остановилась за левым плечом Ричарда. Поймав его вопросительный взгляд, она извлекла на свет полотно в простенькой рамке. Там на открытом пространстве под ясным небом, у излучины широкой реки стояло освещённое солнцем, блестело голубыми и золотыми куполами белое здание непривычной архитектурной формы и дивной красоты. Несмотря на свою величину и основательность, оно устремлялось вверх, к небу... И опять Ричард впал в прострацию.

- Храм Солнца? – выдохнул он.

- М-м-м... – засомневалась женщина. – Даже с определёнными оговорками, его нельзя так назвать...

- Храм Единого Бога на открытых землях? – прозрел Король.

- О, Боже! – за время королевского визита Анна впервые проявила эмоции. Её чудесные глаза загорелись: – Вы знали о его существовании?

- Слышал, – признался Ричард, – но вижу впервые... Удивительной красоты сооружение, и картина прекрасная! Вы не могли бы… подарить её мне, Анна?

- Конечно, – легко возвращая бесстрастность своему голосу и выражению лица, ответила она, – но попрошу Вас обращаться ко мне на «ты». Вы можете забрать все мои картины, кроме… той, что стоит на мольберте. Она ещё не закончена... Впрочем...

Вдова Эдварда сдёрнула ткань с подставки, и Король увидел карандашный портрет. На нём был изображён светловолосый, высокий и стройный молодой мужчина в богатой одежде. Его красивое лицо искажал тёмный налёт скорби, боли и… озлобления.

- Таким я представляла себе Ваше Величество, – пожала плечами художница. – Кажется, я ошиблась... Вы оказались на удивление… глубже и сложнее...

- Можешь говорить мне «ты»? – шумно вздохнул Ричард.

- Нет! – быстро ответила Анна и задумалась: – Если это необходимо, я попробую, но не могу обещать... Может быть, после... Но я путаться буду!.. Кофе остыл, Сир!

- Ничего страшного, – Король присел за кофейный столик и сделал глоток из чашки: – Он на редкость вкусен даже подстывшим... Ты не могла бы рассказать мне о своей родине, Анна?

- Да, но... Вы... Ты знал, что я чужеземка?.. Узнал только сейчас? – расположившись напротив, она снова задумалась и в её взгляде появилась решимость: – Хорошо, я расскажу всё, что пожелает Ваше Величество, но после...

- После кофе? – не понял Ричард.

- После сакральной жертвы, – чётко проговорила Анна и удивилась нахмурившемуся лицу Короля: – Вы же за этим ко мне пришли!

- Нет! – решительно возразил он.

- Нет?! – её удивлению не было предела. – Но Вы обязаны!

- Постой, Анна! – Ричард поднял руку открытой ладонью вперёд. – Объясни, пожалуйста, кому и что я, по-твоему, должен?

- Моё мнение не имеет решающего значения, – сквозь маску равнодушия, наконец, стало проступать истинное лицо женщины. – Но и я считаю, что завоеватель обязан принять жертву от павшего перед ним и… падающего в тёмную пучину Графства. Да, оно спокон веков было частью Вашего Королевства, но это не меняет сути накопившихся проблем. Не мне судить о причинах и необходимости военного конфликта, но он завершён. Взбунтовавшееся и покорённое Вами Графство сдалось на милость победителя. Жертва должна быть принесена и принята во имя будущей жизни и надежды на процветание Горских земель.