Глядя, как Его Величество ставит свою подпись на гербовой бумаге и вручает грамоту её матери, Апрель покрылась мурашками. Марта вообще застыла, не в силах сдвинуться с места, и лишь шептала: «Верую, Боже! Верю в тебя, мой Король!» Когда же вторая официальная бумага оказалось в руках Апрель, девушка недоверчиво прочитала текст, подняла на Ричарда округлившиеся глаза, взвизгнула и повисла на его шее.

- Прекрати об меня тереться, малолетка! – в сердцах воскликнул Рич, удерживая девушку на весу.

- Я познала мужчину в тринадцать лет, а в пятнадцать окончательно потеряла девственность, – оживая, заговорила Марта.

- Трагические события своей жизни ты считаешь поводом для гордости? – с вызовом произнёс Король, присаживаясь на край кровати с девчушкой на руках.

- Я говорю лишь о том, что Апрель готова познать мужчину, завоевавшего её сердце, – убеждённо ответила Марта.

- Отдать себя в руки моего Хозяина! – в сердцах воскликнула девочка-подросток. – Но если мой Господин считает, что мне следует немножко подрасти, я смирюсь... Теперь мне по силам ждать столько, сколько потребуется...

- Ещё немного, и я поверю, что мне досталась послушная, а главное – вменяемая девочка, – вздохнул Ричард.

Марта подсела к нему на кровать, положила голову на плечо Короля и обняла его вместе со своей дочерью. Ей казалось, что она спит, и боялась проснуться. Марту обуревало желание раздеть Ричарда и ласкать его всеми известными ей способами, не обращая внимания на присутствие дочери. Возможно, в силу молодости Апрель оказалась лучше приспособлена к сказочным превращениям и задумывалась о завтрашнем дне.

- Вам предстоит решающий бой, Сир, – заговорила она, исследуя пальчиками лицо Хозяина. – Понятно, что нам нельзя ехать с Вами, но и возвращаться в дом… отчима – немыслимо.

- Мы в гостевом доме Графа, не правда ли? – пожал плечами Король. – Я присваиваю его себе, оставляю несколько человек для охраны. До моего возвращения живите здесь спокойно. Дом большой, можно открыть здесь школу.

- Школу для крестьянских детей? – поразилась Апрель.

- Мне нужны образованные, думающие подданные... Кстати, Марта, о методах обучения и об одарённых ребятишках позднее мы поговорим с тобой подробно. Только разговоры о Едином Боге следует ограничить. Пока мы не в силах убедить людей в истинности нашей Веры, слухи могут породить смуту, – высказывая свои мысли, Ричард упёрся в препятствие. Его пальцы уткнулись в девичью грудь, и мужчина сбился с мысли.

- А ты не верила, мама! – как ни в чём не бывало, воскликнула Апрель. – Все болтали, что седой Принц – дерзкий, похотливый и глупый мальчишка. Лишь я одна твердила тебе, что Ричард – прекрасный сын Единого, и скоро все узнают об этом!

- Не время петь гимны, глупышка! – Король заговорил строго, но смотрел на девчонку с улыбкой. – Вам обеим следует понять, что вы – не рабыни теперь, но подданные Властителя Северного Королевства, защищённые его охранной грамотой. Я надеюсь, что нашёл в вашем лице толковых помощниц в нелёгком деле обновления государства. А накрепко сблизит нас не постель, а душевное тепло и Вера.

Не желаемая Королём, но уже неизбежная битва за столицу Горского Графства началась за час до рассвета. Превращённый неприятелем в опорный пункт, местный дорожный дворец Его Величества штурмовать не стали, оставив его в тылу под присмотром взвода мечников и взвода лучников. Впрочем, от этого ситуация не слишком упростилась. Авангардная группа королевского войска упёрлась в замковую территорию Графства, выглядевшую неприступной крепостью. Высокие стены, под ними глубокие рвы, заполненные водой, не говоря уже о наглухо закрытых воротах. Из-за них не стреляли, но и сдаваться Королю не торопились. Разведчики обнаружили два входа в подземные тоннели, ведущие в крепость. Опасаясь больших потерь, туда не сунулись, а завалили хламом и подожгли, отсекая врагу путь к спасению бегством.

На остальной территории города шла схватка за каждый квартал. Гражданское население забаррикадировалось в жилых домах, но некоторые из них оказывались засадами, из которых выскакивали десятки мечников или копьеносцев. Кое-где на крышах засели неприятельские лучники. Аналогичные войска Короля получили приказ использовать стрелы, отравленные парализующим ядом. Их изготовили жрецы Стихий по рецепту Княжны Дианы. Впрочем, лучникам противоборствующих войск изрядно мешала растительность. В середине лета столица Горского Графства буквально утопала в зелени деревьев. Мечники манёвренных групп Министра безопасности Королевства умело пользовались естественной защитой от стрелков неприятеля и заходили в тыл неприятеля, избегая потерь.

Регулярное войско воеводы Джонатана жёстко и планомерно зачищало территорию города. Бойцы старой закалки не щадили ни себя, ни противника. Их бескомпромиссность подогревалось ненавистью к Горскому Графу, погубившему королевскую чету и попытавшемуся свергнуть законную власть. В свою очередь, большая часть графского воинства уже не понимало кого защищает и оказалось подавленным морально. Бойцы Джонатана даже не задумывались о том, что противник готов сдаться в плен, их не учили состраданию к врагу. Но тех, кто бросал оружие и спасался бегством, не добивали.

По так и не установленной Ричардом причине два отдельных отряда неприятеля охотились на карету с Графом Эдвардом. Складывалось ощущение, что один отряд пытается спасти его, а другой – уничтожить. В принципе, Король предполагал интерес противника к высокородному арестанту и пересадил Графа в другой закрытый экипаж, а карету с решётками на окнах использовал в качестве наживки для неприятеля. Однако настойчивые «охотники за Эдвардом» вскоре обнаружили подмену, и веселье продолжилось. То ли «графолюбы» обладали даром ясновидения, то ли регулярно получали свежие данные о местонахождении Эдварда другим способом, но, отлично ориентируясь на улицах города, они снова взяли арестованного Графа в клещи.

Ричард привёз его на родную землю, чтобы здесь же, в присутствие родственников, объявить об окончании следствия, представить неопровержимые доказательства вины Эдварда в убийстве королевской четы и других тяжких преступлениях, вплоть до попытки свержения власти. Показательный судебный процесс над преступником он хотел учинить прямо на крепостной площади в присутствие народа. Однако в сложившейся ситуации Король решил пожертвовать официальными мероприятиями ради сохранения жизни своих солдат...

Внезапно освобождённый из-под стражи Граф Горский вывалился из экипажа и замахал руками своим друзьям и недругам с криком: «Остановитесь! Прекратите бойню! Конфликт можно решить мирным путём! Жизнь дороже власти...» Люди не захотели слушать его. Увидев перед собой вожделенного Эдварда, они… принялись сражаться друг с другом за право обладать им. Королевская армия планомерно сжимала кольцо вокруг безумцев. Под лязг мечей и свист летящих стрел Граф продолжал выкрикивать призывы, с остервенением размахивая руками. Наблюдавшему необычное зрелище со стороны, Ричарду казалось, что Эдвард снова выйдет сухим из воды, но... Королевские войска уже приступили к пленению безумствующих поклонников и ненавистников Графа, когда, откуда ни возьмись, в шею Эдварда прилетела убийственная стрела.

Гибель Графа стала переломным событием, сломавшим волю его людей к сопротивлению. Сразу после неё, по сигналу Ричарда в город вошли конные и пешие воины подразделений свободных народов Севера под командованием Снежного Лиса. По сути, воевать им не пришлось. Неприятель повсеместно бросал оружие и сдавался. Через четверть часа над замком Графа Горского взметнулся белый флаг. Одновременно открылись ворота на территорию крепости, но сейчас Королю было не до победного марша.

Надо сказать, что в течение двух часов сражения за столицу Графства Ричард неведомым способом успевал появляться в самых горячих точках, не уклоняясь от боевых действий. Его постоянно сопровождала компактная группа сопровождения, в составе которой оказались Эндрю, Генрих и Диана. Добраться до Короля неприятелю с мечом в руках оказалось практически невозможно, а стрелы, по свидетельству некоторых очевидцев, от него отскакивали. Говорили даже, что однажды Его Величество поймал рукой летящее в него копьё и с лёгкостью отправил его в обратный полёт. Но «что позволено Юпитеру...» * На Ричарде не появилось ни одной новой царапины, а вот его спутникам доставалось. Левая рука Сэра Эндрю болталась на перевязи. Княжна Диана поранила плечо и подволакивала ногу. А брат Ричарда по отцу, Генрих... Во время финального аккорда сражения адъютант в очередной раз закрывал «неуязвимого» Короля своим телом... «Твою же мать!» – воскликнул Рич, увидев лежащего на земле брата, из груди которого торчали три вражеских стрелы. Последний залп битвы пробил его кольчугу в области сердца.