- В нужное время сюда доставят надгробное сооружение. Вы получите от меня соответствующие инструкции и всё необходимое для их выполнения, – успокоил её Рич. – А сейчас я хотел бы поговорить о тебе и твоей дочери, Марта. Как получилось, что единственную дочь ты решила принести в жертву жестокому и похотливому Королю?

- Я даже думать об этом не желала, Сир! – сложила руки на высокой груди сельская староста. – Апрель сама вызвалась встречать Вас, уверяя, что Ваше Величество возьмёт её, но пожалеет Тенистый Лог. Я не смогла ей отказать, страшно переживала, но... Кажется, всё обошлось и закончилось благополучно.

- Закончилось? – переспросил Король. – Всё только начинается, Марта. Для начала разберёмся с твоим чувством вины...

- Да, я не могла противостоять вооружённым людям Графа, по неизвестной мне причине едва не убившим его самого, – эмоционально заговорила она. – Не получилось у меня и как следует предупредить Вас о готовящейся засаде.

- Неправда, – покачал головой Ричард. – По твоей инициативе меня уведомила об опасности Кира из погорелой деревни.

- Слава Богу! – воскликнула Марта. – Нынче немногим людям можно доверять. В тайне ото всех, без надежды на успех, я отправила голубя маме Киры. Какие они молодцы!

- Да, – кивнул Король, внимательно рассматривая невысокую, плотно и ладно сложенную русоволосую женщину с весьма миловидным лицом, – но продолжим разговор о тебе, чужеземка. Как ты оказалась в наших краях, Марта?

- На далёких, «открытых землях», как называют мою родину здесь, в Вашем Королевстве, в тринадцатилетнем возрасте меня украли у родителей разбойники. В числе прочих людей они продали девчонку работорговцам. В Горском Графстве я оказалась после полутора лет странствий... – женщина замолчала, словно раздумывая над продолжением рассказа. – Меня выкупил плотник из Тенистого Лога. Он старше меня на пятнадцать лет, но... Мы живём дружно, у нас растёт дочь.

- Не договаривать и лукавить со своим Королём – пустое занятие, – вздохнул Ричард.

- Простите меня, Ваше Величество! – сдавленно вскрикнула побледневшая Марта. – Пятнадцатилетнюю девочку купил у работорговцев Ваш пленник – тогда ещё Виконт Эдвард. Правда, он сразу же передал меня своему приятелю, по слухам, возвращая ему карточный долг. Больше месяца я провела на замковой территории Графства, но всё… как в тумане. Почти ничего не помню из того времени. Потом оказалась здесь, купленная плотником по… остаточной стоимости.

- Беременная рабыня – дешёвая рабыня? – поднял брови Король. – Настоящего отца дочери ты не помнишь?.. Понимаю. Вероятно, первое время плотник обращался с тобой, как с вещью. Но ты проявила характер... Он не хотел, чтобы ты рожала ему детей?

- Хотел, – Марта выглядела потерянной и уже не ждала благополучного исхода от разговора с Его Величеством. – Но после рождения Апрель мне не удавалось забеременеть. Муж хотел сына. Дочери у него имеются от других женщин.

- Извини, Марта, но плотник тебе не муж, – сурово произнёс Ричард. – По закону о рабовладении ты и твоя дочь – его рабыни. Думаю, он намеревался дорого продать ещё нетронутую малышку Апрель, а тут Король пожаловал... Не беда, мы вознаградим плотника за умелые руки, фантазию, предприимчивость и долготерпение... Потом объясню. А пока расскажи о себе те важные детали, о которых я ещё не знаю.

- Я учу сельских детей чтению, письму, математике, географии... – в сердцах махнув рукой, Марта заговорила откровенно. – Муж... Плотник злится на меня за это, а детям нравится. Я заслуживаю наказания, Ваше Величество?

- Ты заслуживаешь награды...

Плотник пришёл на аудиенцию к Королю через десять минут, пьяный и довольный собой. Не обращая ни малейшего внимания на Марту, он поклонился Его Величеству:

- Премного благодарны за высокую оценку моего труда, Сир!

- Тебе хорошо заплатили за работу? – усмехнулся Ричард. – Только не ври!

- Очень хорошо!.. Даже не верится, – не удержался плотник.

- Если мои родственники продолжат умирать столь пугающе регулярно, работы у тебя прибавится, – печально усмехнулся Король. – Кстати, набросай мне список инструментов, необходимых для поддержания качества работы. Это будет подарок тебе от меня лично... А, кроме того, у меня есть желание пополнить твой кошель новым поступлением. Я покупаю у тебя Марту. Назови цену...

- Во как... Цена Марте... – плотник принялся чесать затылок. – Ваше Величество, если Вы позволите мне открыть в Тенистом Логе королевскую артель, то Марту я Вам отдам… дёшево. А чтобы Вы не сомневались, вместе с ней отдам и Апрель.

- Апрель на артель, говоришь... – хмыкнул Ричард. – Дерзай, но с сегодняшнего дня в дела своих бывших рабынь и носа не суй! По рукам?

- По рукам, Сир! Храни Вас Боги! – взвыл от восторга плотник...

Снова оставшись наедине с Королём, Марта притихла. Рич выждал пару минут, а затем подмигнул ей:

- Не знаешь, радоваться тебе или огорчаться?

- Я рада, Ваше Величество, но не знаю, чего ждать от Вас теперь... – прямо высказалась женщина. – Мне позвать Апрель или...

- Сама ей скажешь, – улыбнулся Ричард.

- Скажу? – растерялась Марта. – Что скажу?

- Что вы свободны.

- Как это? – охнула она. – Вы купили двух рабынь и даруете им свободу? Отказываетесь от нас?

- Что значит «отказываюсь»? – изумился Король. – Я надеюсь, что вы обе принесёте пользу Королевству в качестве свободных женщин. Ты продолжишь учить детей грамоте, я помогу тебе открыть школу на государственные деньги. Апрель будет помогать маме, а когда подрастёт, найдёт дело себе по душе.

- Волшебно... Я не верю ушам своим! – воскликнула Марта. – А Вы не задумывались, Сир, что свободную женщину и её свободную дочь могут снова украсть и продать в рабство?

- Об этом я не подумал... – покачал головой Ричард. – Ваши документы плотник сейчас передаёт моему адъютанту. Лихие люди могут присвоить их себе вместе с Вами, значит надо подумать о надёжной защите... О, Боже! Марта, какая же ты дура...

Последние слова вырвались у Короля в тот момент, когда выкупленная им рабыня перехватила суровый королевский взгляд и… прыгнула Ричарду на шею. Остановить Марту оказалось проблематично:

- Оставьте нас себе, Ваше Величество! – шептала она между поцелуями. – Мы – хорошие, ласковые девочки, а Вы... Вы прекрасны! Апрель заранее предупреждала, что всё так и случиться... Если Вам нравятся жестокие удовольствия, обижайте меня сколько угодно, лишь бы моя дочка была счастлива! Я – крепкая женщина, а мой упругий зад... Боже милосердный, какие у Вас руки! Они волшебны...

- Какому Богу ты молишься, чужестранка? – сдерживая пыл Марты в разумных пределах, спросил Король.

- Бог един, – прошептала она ему на ухо, – и на моей родине стоит величественный Храм Единого Бога!

- Какая неожиданность! – с улыбкой произнёс Ричард и, крепко поцеловав Марту в губы, отошёл к двери и позвал Луизу.

- Вы не спите, Ваше Величество? – нарочито удивлённо произнесла его «сводная сестра», с интересом поглядывая на старосту поселения и нетронутую постель.

- Лу, не могла бы ты на время расстаться со своим ожерельем? – не замечая игривого настроения Луизы, спросил он и повторил: – Только на некоторое время.

- Ни за что на свете! – всё так же игриво ответила Лу.

- Что за шуточки, детка? – сдвинул брови Король.

- Простите, но это – не шутка! – воскликнула Луиза. – Однако мне известен выход из сложившейся ситуации... Дарованное Его Величеством жемчужное ожерелье, несомненно, защитит от зарвавшихся Господ. Но жемчуг имеет материальную ценность, а значит, привлечёт воров и бандитов. Я уверена, что официально оформленная королевская охранная грамота окажется эффективной защитой для Марты и её дочери. Кража подобного документа карается смертной казнью.

Ричард впал в прострацию. Неожиданно для себя он понял, что чрезвычайно распустил своих женщин, что они прозорливее и предусмотрительнее его, а также, что неприятнее всего, писаный красавец, мускулистый блондин – молодой Властитель Северного Королевства ничего не понимает в женщинах... Лу вернулась в спальню за руку с Апрель. Передав Ричарду два свитка, подготовленных его адъютантом, Луиза поклонилась Королю и удалилась из комнаты.