— Ну, отчасти. Все жители империи втайне верят в звёзды, вспоминая золотые годы империи. Ладно, твой номер — двадцать три. Не проспи свою очередь.

— А вы куда? — спросил Кади встающего со своего места Сора.

— Вчера мне сделали предложение разделить просмотр выступлений из императорского ложа. Я буду там.

— А как же… — Но Сор прервал его, подкинув ключи ему в руки.

— Сегодня я тебе не командир. Делай, что хочешь, как хочешь. Главное: маску не снимай и не убивай.

— Будет сделано!

«Надеюсь, ты сможешь хоть как-то заинтересовать приближённых Императора, иначе всё будет напрасно», — подумал Сор, поднимаясь по узкой лестнице вдоль стенки.

Кади остался сидеть на трибуне, но через некоторое время к нему подошёл паренёк лет шестнадцати, одетый в пёстрые одежды.

— Вы, случаем, не участник турнира? — спросил он, стараясь вести себя более естественно, но Кади заметил по бегающим глазам, что тот достаточно сильно волновался.

— Да, я двадцать третий.

— Вот оно что. Тогда попрошу вас пройти со мной. У нас на арене есть специальные места для участников.

«Ну да, чего мне среди зрителей-то сидеть», — согласился мысленно Кади, вставая со своего места.

Аккуратно проходя мимо остальных зрителей, он старался не задеть их торчащими мечами, но никто не воспринимал это оружие как что-то, что может поранить, и только периодически возмущались способом их транспортировки. Спустившись обратно к комнатам, Кади услышал, как на арене началось открывающее турнир представление.

— Простите, а каким образом идёт распределение боев и сколько они вообще длятся? — спросил Кади, проходя мимо своей комнаты.

— Самый долгий бой на моей памяти был около десяти минут, а так, в среднем минута–две. А жеребьёвка проходит накануне, и порядок проведения боёв вычисляется общим числом противников, — сказал сопровождающий.

— То есть?

— Допустим ваше число двадцать три, и вы будете выступать против одиннадцатого. В сумме будет тридцать четыре, и, если ваше число будет самым маленьким, то вы будете самым первым.

— Значит, первые номера сражаются вначале?

— Не совсем. Обычно первая пятёрка резервируется для различных семей и организаций, а выходят на арену они только во второй половине турнира.

— Платят?

— Много.

«Значит, плати — и окажешься в более выгодном месте? Справедливо, блин», — подумал Кади, завернув за угол вслед за сопровождающим.

— Кстати, а сколько вас в группе? Просто непривычно видеть участника, который гуляет отдельно от остальных.

— Эм-м-м, непривычно? — Кади попытался немного сменить рельсы темы.

— Ну, да. Обычно все занимают места участников до момента открытия турниров, а нас просят найти отставших от группы. Слава богу, благодаря оружию вас оказалось легко найти, будь вы каким-нибудь магом, то пришлось бы задействовать громкоговорители.

— А чем отличаются места для участников от трибун?

— Тре-бун? — переспросил парень, услышав незнакомое слово.

— Ну, мест для зрителей.

— А, ну, арена окружена укреплённым магическим хрусталем, что не позволяет магам и стрелкам попадать по зрителям. Дело в том, что места для участников находятся внутри купола из хрусталя, дабы им не надо было долго обходить эту защиту.

— Внутри? То есть, случайный выстрел может задеть меня? — спросил Кади, неожиданно вспомнив что у него на поясе закреплен двуствольный пистолет.

— Нет, не беспокойтесь. Помимо того, что эти места находятся чуть ниже уровня арены, сверху они укреплены таким же хрусталем, как и купол.

Тем временем они вновь начали подниматься, но теперь лестница была куда шире, и угол подъёма стал немного меньше.

— Разве этот хрусталь не дорогой материал? — удивился Кади.

Всё же для постройки подобного нужно было много ресурсов, которые не факт, что окупятся. По крайней мере, так думал Каргадель.

— Да, дорогой, но ранее это здание было не ареной, а тестовой площадкой новых магических разработок. Хрустальный купол остался в наследство от закрытого научного комплекса, которым являлось всё пространство внутри великих стен.

— Во-о-от как оно, — искренне удивился Кади и замолк.

Щёлк!

Сломав двуствольный пистолет возле рукоятки, Кади вложил в оба ствола по патрону, которые шли вместе с ним. Патрон по длине был как фаланга указательного пальца, что явно указывало на малый заряд пороха под резиновой пулей, что затыкала гильзу.

— О, а вы стрелок? А зачем вам тогда мечи? — удивился парень, увидев в руках Кади пистолет.

— Я не отношу себя к стрелкам, просто пистолет будет наиболее эффективен, если использовать его после столкновения на мечах.

— Хм, будете использовать неожиданность?

— Скорее, буду ставить жирную точку в спарринге, — ответил Кади, показывая пальцем на чёрную резиновую пулю в руке.

— Аха-ха, умно, — посмеялся парень.

— Ну, а коль я тебе рассказал свою тактику, почему бы и тебе не рассказать мне чего-нибудь, — сказал Кади, а под маской расцвела хитрая улыбка.

— Эм… Э… — Парень встал возле двери в конце лестницы и был явно в смятении из-за напора Каргаделя.

— Ну-ну. Я доверился тебе, а ты доверия, оказывается, не оправдываешь… Что ты за человек. Ай-ай-ай.

— А что тебе хотелось бы услышать? — сдался паренёк.

— Кто находится на первых пяти местах? — не стесняясь, спросил Кади.

Глава 51. Инициирование и волнение

— Ни-ничего я вам не скажу, — с толикой неприязни ответил парниша, остановившись возле крепкой на вид металлической двери, которая в некоторых местах заметно заржавела.

— Да ладно тебе, я всего лишь хочу узнать информацию.

— За эту информацию меня могут сместить с должности!

— Если, конечно же, узнают, что ты это сказал.

— Нет, и точка! — подвёл черту парнишка, открывая дверь. — Прошу на выход. Ожидайте своего номера и выходите через двери в конце ваших мест.

— А разве информация о купле первых мест уже не является тайной? — предположил Кади, не зная местных условностей.

— Возможно, но это знают все горожане, — коротко ответил парень, указывая в открытую дверь. — Прошу, зайдите. Справа от вас будет висеть свод правил. Прочтите его перед тем, как взойти на арену.

Заметив раздражённый тон сопровождающего, Кади решил ретироваться и без лишних слов зашёл в открытую дверь.

— Удачного выступления. — Послышалось изо спины перед тем, как дверь захлопнулась.

Тьма в начале длинного изогнутого коридора, где сейчас стоял Каргадель, довольно быстро обрывалась естественным светом, исходящим сверху сквозь стекло, которое опускалось по правой стене до пояса человека обычного роста.

«И почему они все зовут это хрусталём?» — удивился Кади, не замечая остальной картины внутри помещения.

Сместив глаза с прозрачного потолка, он обнаружил, что находится в коридоре не один: несколько групп участников стояли тут и там, наблюдая происходящее за хрусталем. Но в данный момент они были ему не интересны, поэтому он продолжил осматривать окружение.

Пол был построен из идеально отшлифованных мелких камней, которые своей частотой и неправильной формой создавали зрительный обман плывущего пола. Часть коридора и стена напротив прозрачного хрусталя были сделаны более просто и со стороны выглядели, как обычная кладка крупных серых кирпичей.

«Как будто домой попал», — подумал Кади, припомнив своё место ночлега, когда он спускался в подземелье.

Справа от входа на стене висела деревянная табличка, на которой было выжжен текст, но Кади не смог прочитать его с первого раза. Тогда он снял её и с чувством, с толком, с расстановкой внимательно начал читать, шёпотом проговаривая каждую букву.

— Е… С… К… — Доносилось с его стороны, но увлекшиеся участники не обращали на это внимания.

С горем пополам Кади смог прочитать текст, но смысла некоторых слов так и не понял, ибо его словарный запас хоть и превышал уровень обычного среднестатистического крестьянина, но был не так далёк от него. Поэтому пару пунктов правил он оставил без перевода, воспроизведя только фонетику. В основном, правила накладывали ограничения на использование различного рода заклинаний и условия победы, которые Кади уже знал.