— Да ты…

— Не перебивай, зараза! — крикнула она на него, ударив по броне. — Этот командир был очень строгим и зачастую применял грубую силу, особенно в «обкатке» переведённых. И вот, однажды, один солдат по чистой случайности угодил местной служанке болтом в глаз.

— А…

— Молчи, — раздражённо сказала она, прервав его попытку на корню. — Договорю, и потом спросишь. На чём я там остановилась?.. А, да, попал, значит, слуге в глаз. Ну, а тогда он находился на охране местного лорда. Лорд простил его, король так же простил — никто не хотел потерять доверие среди артанских. Вот только Сор не простил и заставил того самолично вогнать себе в глаз болт.

— Ты там в начале сказала, что была… — хотел было спросить пилот после недолгой паузы, но стражница мигом ответила.

— А её убили во время патруля около столичной башни при… Так пятидесятое, пятьдесят второе… нет, в пятьдесят шестое покушение на его величество.

— Ужас.

— Знаешь, я уже столько знакомых потеряла, что отношусь к этому слишком легко, — честно сказала стражница. — А коль тебя привели на охрану этой академии, то вскоре и ты приобретёшь подобный опыт.

— Не хотелось бы.

— А ты сам-то откуда?

— Да с небольшого поселения на откате горы Горн.

— Далековато. Чего тебя так далеко занесло?

— А это уже не моя вина. Сначала призвали в общую армию — думал: отслужу и обратно домой, а там и Ларюшка, и женитьба.

— Но?

— Но получилось так, что сначала перевели в артиллеристы, потом в пилоты. А там и переход в более элитное подразделение, и в итоге дослужился до того, что поставили штамп «Эксперт по САД» и отправили сюда.

— То есть, ты будешь учить?

— Угу, только некого ещё. А дабы я просто не прозябал в бездействии, меня закинули в стражу.

— Только не говори, что это твой личный доспех, — удивлённо произнесла стражница, внимательнее присмотревшись к броне.

— Ну да. Это был прощальный подарок моего командира. Наверное, надеялся, что после вернусь к нему.

— А ты вернёшься?

— Конечно же, нет, я что, дурак? С этим штампом я могу хоть в имперскую гвардию подавать, зачем мне возвращаться?

— А как же вернуться домой?

Тут пилот замолчал.

Кади аккуратно переставил ноги поудобней, чтобы его голова была менее заметна спереди, так как за поворотом уже виднелась стена.

— Ладно, я пойду вперёд, приму весь удар на себя. Ты, главное, не торопись и не беспокойся — я постараюсь смягчить тебе наказание.

— Ну, спасибо и на этом, — ответил ей пилот.

Выйдя со стороны леса, стражнице хватило полторы минуты, чтобы преодолеть километр пустого пространства.

— Чего так долго? — недовольно спросил начальник башни.

— Ну и кадра вы нашли… Он искал протора, хотя тот всё время был у него на спине.

— Что? — удивлённо издал начальник.

— Во всяком случае, он думает, что потерял его, и уже настроен на худшее. Можете подыграть? Пожалуйста.

Начальник был человеком снисходительным и добродушным. Он никогда не пренебрегал своими обязанностями, но в нужный момент мог и проигнорировать их, чем добился уважения среди служащих.

— Ладно, посмотрим, что к чему, — скептически сказал он, смотря на виднеющийся вдали доспех.

Через несколько минут подошёл и стражник в доспехах.

«И как он не замечает? — задумался начальник, увидев выглядывающий из-за спины свёрток бинтов, внутри которого наверняка находилась голова. — И почему он так забинтован?» — пронеслось вслед за первой мыслью.

— Простите, я не смог найти его, — устало и печально раздалось из брони.

— А почему? — спросил начальник.

— Не знаю, но он просто пропал.

Маска же в это же время ловил на себе удивлённые и ехидные взгляды встречающих его стражи и начальника. Но тут он вспомнил, что снимать маску на людях ему было запрещено.

— Твою мать, — почти неслышно сказал Кади, как только осознал свою ошибку.

— Ладно, заходи в башню, там всё обговорим, — предложил начальник.

Не желая дальше светить всем своим очаровательным забинтованным лицом, Кади спрыгнул с хитина прямо у входа в стены и одним движением надел маску.

— А ты быстрый, — удивилась стражница, решившая зайти позже всех. — Ну, тут прорези для глаз есть — я хоть понимаю, куда ты смотришь.

Дослушав стражницу, Кади, не проронив ни слова, решил быстро пробежать через пост охраны, чтобы его не заметили.

— Вот же, даже слова не сказал, — усмехнулась она и вошла вслед за ним.

«Походу начальник решил не нервировать беднягу», — подумала она, когда увидела как начальник, дружески похлопывая по плечу, общался с пилотом.

***

— Думаешь, мы перестарались? — спросил Эрган.

— Нет. Он рано или поздно с этим всё равно столкнулся бы — мы лишь подтолкнули его, — ответил Сор, сидя в своём кресле.

«Подтолкнуть-то подтолкнули, но нахера нам это надо было именно сейчас?» — пронеслось в мыслях Эргана.

— А если бы мы отложили это, то могли просто не найти более удобного случая. Я напомню тебе, Эрган: он не солдат, который будет убивать кого-то потому, что тот враг государства. Он палач, который будет убивать и своих, и чужих.

— Палач? Значит, так ты сейчас о нём отзываешься? — заметил Эрган.

— Я просто стараюсь быть реалистом.

— Тогда не используй столь грубой формулировки.

— А то что?

— Не мне бы тебе говорить, Сор. Не забывай: ты взращиваешь ребёнка, а не капитана карательного отряда.

— Кто знает, кто знает… — многозначительно вздохнул Сор, крутя в руках карандаш. — Слушай, я вот думаю, — сказал он уходящему Эргану, — может, мне не стоит так сильно напирать на него и позволить… Хотя нет, забудь.

— Да, это будет самым необдуманным поступком, — подтвердил Эрган, уходя из комнаты.

«Интересно, а Каргаделю самому-то интересно учиться подобному? Может он хотел быть, ну не знаю, скульптором?» — задумался Сор, сидя в своём расслабляющем кресле.

Тем временем солнце клонилось к закату, а по всей академии уже заканчивались занятия. Но вместо того, чтобы выбежать после них и веселиться в свободное от уроков время, все шли по давно проторённому маршруту: столовая — общежития. Только самые стойкие могли позволить себе сворачивать с него, заходя в основном либо в библиотеку, либо в небольшой парк.

Один только Кади, который покатался на хитине, чувствовал себя более-менее бодрым для полноценной прогулки. Понимая, что его проколов уже не загладить, он решил дать себе некоторую волю в поступках и сейчас, и спокойно забравшись по стене, сидел на краю балкона шестого этажа, тихо и мирно наблюдая за передвижением людей, которые с его места выглядели словно зомби.

«Странно, что я никогда не замечал отсюда тренировочного дворика, — подумал Кади, увидев небольшие столбики в тени стен. — Видимо, как бы я не привык, ночное зрение остаётся ночным, и днём видеть всё не получается».

Как ни странно, но именно в этом месте он постоянно прятался от красноголовиков во время обеда. Оно не было особо популярным, ибо мало кто хотел смотреть на пустующее здание, построенное неизвестно для чего. Закрытые балконы позволяли Кади прятаться от глаз, а снятие маски просто стирало его существование для остальных. Он даже додумался принести сюда некоего рода подушку из небольшого мешочка крупы, украденного, конечно же, со склада.

Что до внутренней части здания, то оно пустовало и не содержало в себе ни толики интереса для мальчика.

«Так, сегодня двадцать шесть блондинов прошли через арку, — заключил Каргадель, стараясь оттачивать свою наблюдательность. — Двадцать трёх из них я уже видел».

Светлые волосы были заметнее тёмных, что и послужило причиной считать только их. Конечно, некоторые субъекты носили головные уборы, которые затрудняли или вообще делали невозможным определение цвета волос, поэтому мальчик попросту пропускал таких. Будь у него оптика — оправдывался он сам перед собой — то наверняка не сачковал бы на них, но увы, это были лишь мысли.