– Представь себе, именно теперь я особенно остро чувствую свою вину! Газеты раструбили о моем аборте на весь свет, и рано или поздно мне придется объяснить этому малышу, – она погладила живот, – почему я лишила его братика или сестренки.

– Да, верно, – задумчиво произнесла Алекс, – но у тебя имелась веская причина: нужно было выбирать между ребенком и спортивной карьерой. Я же вполне могу воспитать ребенка самостоятельно. Пожалуй, я боюсь ответственности…

– А кто отец? – наконец решилась спросить Мелисса. – Разве он откажет тебе в помощи? Это не Грэм?

– Нет, – покачала Алекс головой, но видимо, слишком энергично: Мелисса вскинула бровь и прищурилась, взглянув на собеседницу с нескрываемым интересом. Алекс закусила губу. – Отца я практически не знаю, – наконец вымолвила она. – Я была с ним один раз и не собираюсь говорить ему, что забеременела. Во-первых, это вряд ли его обрадует, а во-вторых… Ах, все так сложно!

– Понимаю, – кивнула Мелисса, хотя ровным счетом ничего не поняла. Скорее всего, этот мужчина женат, решила она, или же связан прочными обязательствами с другой женщиной. – А твой отец? Ведь он тоже может оказать помощь!

При одной мысли о Филипе в инвалидном кресле Алекс изменилась в лице.

– Вижу, что дела плохи, – вздохнула Мелисса. – Но рано или поздно он все равно узнает. Тебе, конечно, виднее, но мне кажется, что он обрадуется внуку. Мой отец боготворит Китти, он говорит, что быть дедом гораздо приятнее, чем отцом, масса удовольствия и никакой ответственности!

– По-моему, мой отец не такой, – с сомнением произнесла Алекс.

– Ты говоришь так, потому что не замужем? Он разозлится, если ты откажешься назвать фамилию отца ребенка? – не унималась Мелисса.

Алекс подумала, что скорее всего произойдет как раз наоборот: Филип разъярится, узнав, что папаша – Эйс. От этой забавной мысли ее чуть было не разобрал истерический смех.

– Я не перенесу всех этих сцен! – ответила она, потупившись. – Пожалуй, мне лучше куда-нибудь уехать на некоторое время.

– Можешь пожить на моей вилле в Калифорнии, если хочешь! Там очень тихо и спокойно. Я частенько уединялась там, когда нуждалась в отдыхе от назойливых репортеров или после турнира. И тебя там вряд ли кто-то отыщет, – воскликнула Мелисса.

– Звучит заманчиво, – оживилась Алекс. – Я подумаю над твоим предложением.

Калифорния, разумеется, настоящий земной рай, размышляла она. К тому же до Лос-Анджелеса от виллы Мелиссы – многие сотни миль, так что вряд ли она случайно столкнется там с Эйсом.

Ее размышления прервал настойчивый зуммер домофона: кто-то без приглашения явился в гости.

Алекс вскочила и выбежала в коридор.

– Кто там? – спросила она.

– Привет, крошка! – послышался знакомый до боли голос. – Твой мерзавец-муж дома?

Боже, это же Эйс! Он принял ее за Мелиссу. Как ни странно, ей стало обидно, что он не узнал ее голос, и сердце кольнула ревность к Мелиссе. Это уж совсем глупо – ревновать к женщине на девятом месяце беременности!

Автоматически нажав на кнопку, она впустила его в дом и приоткрыла входную дверь в квартиру.

– Там Эйс! – крикнула она Мелиссе будничным голосом, лихорадочно соображая, что делать. Путь к отступлению отрезан, да и гордость приказывала ей не суетиться.

– Черт подери! Только его нам и не хватало! Я ужасно выгляжу, – простонала Мелисса, не замечая растерянности гостьи: хотя она и любила Ника, непродолжительное увлечение Эйсом в юности до сих пор не оставило ее в покое. Ей не хотелось предстать перед бывшим любовником в том виде, в котором она сейчас пребывала.

Но он уже вошел в дом и поднимался по лестнице. Раздался стук в дверь, она распахнулась…

– Привет! Я… – Эйс застыл на месте с раскрытым ртом, увидев Алекс, переминающуюся с ноги на ногу в коридоре. Однако он взял себя в руки быстрее, чем пришла в себя она, и с безразличным видом спросил: – Как здоровье отца?

Джек Фаррелл убедил его, что Филип Кейн не повинен в грязных поступках, и теперь Эйс чувствовал себя виноватым – и перед ним, и перед Алекс, и перед Розой.

– В инвалидном кресле, благодаря тебе!

– Джек сказал, что он поправляется…

– Да, но крайне медленно!

– Я сожалею о своем поступке!

Эйс внимательно посмотрел на Алекс: при всей ее злости, она не производила впечатления подавленного человека. Коротко подстриженные волосы шли ей, хотя длинные и нравились ему больше. Он вспомнил, как они обвивали их сомкнувшиеся тела, источая нежный запах духов, и понял, что она подстриглась в пику ему: значит, она его не забыла! Он взял ее за руку и сказал, поглаживая пальцы:

– Короткие волосы, но слишком длинные ногти… Тебе, несомненно, требуются дополнительные уроки хорошего тона.

Алекс покраснела при слове «уроки»: да как он смеет! Она вырвала руку и поспешно прошла в гостиную. Эйс последовал за ней и с улыбкой протянул хозяйке квартиры сверток.

– Это подарок от моей подопечной – Эллы Кортес. Она обожает тебя и уговорила меня передать тебе это на память.

– Как это мило с ее стороны! – Мелисса разорвала упаковочную бумагу и достала плюшевого мишку – точно таких же они с Ником десятками дарили больным и беспризорным детям.

– Она участвует в Уимблдонском турнире? – спросила Мелисса, отложив в сторону подарок.

– Пока еще нет, но она делает успехи: Хэл много работает с ней. Безусловно, она талантлива и далеко пойдет в теннисе, – уверенно воскликнул Эйс.

– Я напишу ей письмо, – сказала Мелисса. – Ну, чем ты занимался в последнее время? Рассказывай! Я хочу знать все в подробностях. Но учти – если они окажутся чересчур сногсшибательными, у меня могут начаться схватки.

– Только не при мне, – Эйс попятился к двери. – Ты это серьезно?

– Успокойся, я пошутила, – Мелисса улыбнулась. – Ну, выкладывай все сплетни!

Усевшись в кресле и расслабившись, он стал рассказывать ей о скандалах в мире тенниса и последствиях его разрыва с телестудией, снимавшей сериал «Загородный клуб». Он не обращал на Алекс внимания, но ощущал ее присутствие и напряженность. Внезапно та вскочила с места.

– Я, пожалуй, пойду! Скоро к отцу придет врач…

– Ты не хочешь дождаться маму? – удивилась Мелисса.

– Нет. Надеюсь, она заглянет к нам позже, – сдавленно пробормотала Алекс.

– Ну, как знаешь. Я передам ей, что ты заходила. – Мелисса с трудом встала и пошла проводить гостью. – Позвони, если надумаешь пожить на вилле. Она сейчас свободна, так что мне нужно будет лишь связаться с супругами, которые присматривают за ней, и они встретят тебя в аэропорту и позаботятся о продуктах.

– Спасибо, я свяжусь с тобой, если приму твое предложение, – Алекс улыбнулась ей и густо покраснела – в коридор вышел Эйс.

– Секретничаете? – насмешливо спросил он.

– Да, это не для мужских ушей, – ответила Мелисса. – Ты поедешь в Уимблдон?

– Да, конечно.

– Подвези Алекс до дома, раз уж ты на машине!

– Разумеется! Даже с удовольствием! – Эйс хитро посмотрел на Алекс: та явно не пришла в восторг от этой идеи.

– Нет уж, я сыта по горло твоими услугами! Доеду сама – на такси!

– Не говори ерунды! – Эйс взял ее за руку и погладил по ладони. – Ну, так мы уходим, пока, малышка! – Он поцеловал Мелиссу в щеку. – Пошли, Мелиссе трудно долго стоять, ей пора от нас отдохнуть.

Он решительно увлек Алекс на лестничную площадку, и той не оставалось ничего иного, как подчиниться.