Одним богам известно, какая удача уберегла хозяина от оперенной смерти, прежде чем кто-то из обозной стражи оттащил его под крышу конюшни.

– Сейн! – позвал Бальтрам. – Не помешали бы твои заклинания!

Алхимик не двигался с места. Смотрел в одну точку, сжимал челюсть так, что скулы заострились сильнее обычного. Стрелы продолжали сыпать, били в щиты.

– Сейн! – повторил Бальтрам. Алхимик не ответил.

– Будешь что-то делать? – спросила Марго. Он и не заметил, когда она оказалась рядом.

– Что?

– Не знаю! Заклинания, молнии из рук, хоть что-нибудь!

– Я думаю. – Он на нее даже не глянул.

– И сколько ты…

– Я. Сказал. Думаю.

Стрела ударила в навес над головой, и королева вздрогнула. Лучники обозной стражи спустили тетиву в ответ, со стороны дороги раздался короткий вскрик. Одним нападавшим меньше, но сколько их всего?

Сейн вжал голову в плечи и вернулся в таверну.

– Заклинатель, ты куда?! Сейн! – догнал его голос командира.

Внутри все уставились на алхимика. Игдо, видимо, с момента нападения не выпускал бутыль с вином из рук и порядком захмелел. Возницы теснились на одной лавке, так и не притронувшись к остывающей похлебке. Никто не погонит их наружу, не обвинит в малодушии. Их нанимали не для боя, но кусок все равно не лез им в горло.

Служанки прятались на кухне.

– Хозяин только дровами топит или уголь найдется? – спросил Сейн у одной из девушек.

Пока алхимик собирал необходимое в таверне, Марго пряталась под навесом у входа. Несколько раз ее пытался прогнать Бальтрам, выбирая такие ругательства, что у большинства благородных девиц кровь вспыхнула бы в ушах. Королева не слушала. Ее трясло от злобы и бессилия. Однажды она уже видела подобное – при осаде замка. Стрелы тогда летели гуще, а в памяти потом еще долго держался звон стали.

Нападающие пока не пытались перебраться через телеги и попасть во двор, лишь дразнили, не жалея стрел и надеясь на слепую удачу. Но наступит миг, когда все пойдет не так, знала Марго. Заточенный наконечник найдет себе дорогу среди щитов и кольчуг. Всегда находит.

От этих размышлений к горлу подкатила тошнота. И где носит алхимика? Он точно не похож на тех, кого можно заподозрить в трусости, но почему он медлит?

Она уже собиралась высказать ему все, когда он вновь появился из-за двери, однако не успела.

– Пойдешь со мной, поможешь. – Он схватил ее за руку и потащил к курятнику.

На самом деле Сейн предпочел бы себе в помощники кого-нибудь из хозяйской прислуги, но догадывался, какие мысли сейчас пролетают стремительными стрелами в голове королевы. Лучше держать ее при себе, а то еще бросится геройствовать и делать глупости. Впрочем, для алхимика эти слова были равнозначны.

В курятнике он сел прямо на землю, поставил перед собой прихваченный с кухни котелок, на четверть заполненный углем, и небольшой кувшин рядом. Взял деревянную колотушку и с грохотом принялся измельчать уголь, поднимая облачка черной пыли. Встревоженные куры следили за незваными гостями со своих мест.

– Что делать мне? – спросила Марго.

– Греби дерьмо, – ответил алхимик, не отвлекаясь.

– Что?..

– Ты хотела что-то сделать? Я говорю тебе, что делать. Мне нужно куриное дерьмо.

– Смеешься надо мной?!

– Одно сухое не бери. Желательно свежее напополам со старым.

Нет, он явно над ней издевается! И чем она должна грести? Марго осмотрелась в поисках лопаты, совка или, на худой конец, грабель, но ничего не увидела. Сейн сосредоточенно молотил уголь, кашляя и отплевываясь от пыли.

– Дерьмо, ваше величество, – напомнил он.

Снаружи снова кто-то вскрикнул, на этот раз совсем близко, во дворе. Марго замерла, прислушиваясь, но теперь могла различить лишь зычные команды Бальтрама. Алхимик был прав, она и впрямь не знала имен и половины тех, кто сейчас рисковал жизнью за стенами курятника. И если все, чем она способна им помочь, это замарать руки…

Марго выругалась так, что даже Сейн на миг замер и поднял на нее глаза. Урок Бальтрама не прошел даром.

Несчастные куры клокотали, лупили крыльями и путались под ногами. В носу свербело то ли от перьев, то ли от вони. Королева отколупывала сухие, как древесная кора, лепешки и собирала мягкий, липнущий к рукам помет. Мяла все это между пальцами, забрасывала в котелок.

– Больше! – поторапливал алхимик, орудуя толкушкой.

– Отец говорил мне, почему Иоланту так важно отдать в монастырь, – раздраженно произнесла Марго, не бросая работы. – Необученные чародеи опасны, а заклинатели учатся контролировать свою силу… Но менее опасными от этого не становятся. Могут испепелить взглядом. Один заклинатель стоит десятерых обученных бойцов, так он говорил.

– Хватит, – сказал Сейн, решив, что помета достаточно.

Плеснул из кувшина в котелок еще теплого топленого сала. Продолжил мешать.

– Ты ведь не можешь, да? – спросила Марго вполголоса. – Не можешь творить заклинания?

Сейн молча достал из сумки мешочек, высыпал на ладонь желтые кристаллы с неровными краями, пересчитал. Двенадцать.

– Лепим шарики, кристалл кладем внутрь. Вот так, – показал он. – Старайся делать их ровными и примерно такого размера.

Марго зачерпнула черную густую массу из котла и начала катать в ладонях.

– Мы поэтому сейчас из дерьма лепим? Потому что ты ненастоящий заклинатель?

– «Я ваша королева Марго! Встаньте на мою защиту, как велит вам клятва!» — напомнил алхимик, припустив ехидства в голос. – Вот почему мы лепим из дерьма. Если бы ты не орала…

– Если бы твои зелья действовали быстрее, мне не пришлось бы орать!

На миг ей захотелось уйти. Встать и выйти, не говоря больше ни слова. Пусть и под стрелы преследователей.

Когда они закончили, Сейн аккуратно сложил получившиеся шарики обратно в котел.

– Я не понимаю… – сказала Марго. – Может, я слишком мало смыслю в чародействе, но одно знаю наверняка: без волшебства не превратить человека в василиска.

– Тебе и не нужно понимать.

Формулы бежали у него перед глазами. Ровные строчки, выведенные твердой рукой профессора Сордуса. Сейн мысленно перепроверял, все ли правильно. А затем стирал, переписывал, менял местами…

– Кто ты такой? – спросила Марго.

Новые формулы смеялись над ним. «Ты – никто, – будто говорили они. – Тебе не заставить нас работать. Нет таких законов природы, по которым мы бы работали». Сейн скалился в ответ: «Законы пишу я».

Затем наклонился над котелком, что-то прошептал. Выпрямился и ответил, заглянув королеве в глаза:

– Алхимик.

Грохнув дверью, в курятник протиснулся один из Бальтрамовых бойцов. Обломок стрелы болтался у него на плече, широкое жало не смогло пробить кольчугу полностью и лишь запуталось в звеньях.

– Тебя ищет командир.

Сейн кивнул и подхватил котелок.

Во дворе стрелы падали реже – нападающие все же решили их поберечь, – но с приходом сумерек тонкие древки было сложнее заметить в полете. Рядом с телегами лежало окровавленное тело. Чужак, судя по одежде. Видимо, бравируя перед товарищами, он перебрался через обоз, но не успел сделать и пары шагов, как его зарубили.

– Ты где пропадал?! – накинулся на Сейна раскрасневшийся Бальтрам. – Эти уже силы собирают, скоро попрут во двор. Их там много. Так что ты или с нами, или прячься с остальными в таверне. И молись Защитнику, чтобы…

– Мне нужен тот, кто ловче всех управляется с пращой, – перебил командира алхимик и посмотрел через его плечо. – Мешко.

Бальтрам хмыкнул, завидев котелок в руках Сейна, но ничего не сказал.

– Мешко, поди сюда!

Парень вырос перед ними в одно мгновение. Лыбился, предвкушая хорошую драку. Алхимик рассказал ему, что делать.

– Это что? – недоверчиво спрашивал боец, поглядывая на шарики.

– Увидишь, – пообещал Сейн, укладывая один в кожаное ложе пращи.

Выбил огнивом искру, та коснулась шарика и не погасла. Медленно пополз по черному боку ровный синий огонек.