Кристиан припарковал свой автомобиль на длинной подъездной дорожке, ведущей к дому. Он вышел из машины, держа в руках два подарка: жемчужный браслет и кожаный альбом для фотографий ручной работы, зная, как его родители ценят такие вещи. Кристиан улыбнулся, предвкушая их радость, и с лёгкостью открыл массивную дверь, ведущую в просторный холл.

Холл был выполнен в светлых тонах, с мраморными полами и высокими потолками, украшенными элегантной лепниной.

Когда Кристиан вошёл, он услышал доносящийся из гостиной смех и разговоры. Он не успел сделать и пары шагов, как из гостиной вышла его мать, светясь от радости.

– Кристиан, дорогой! – воскликнула она, подходя и обнимая сына. – Как хорошо, что ты пришёл!

Кристиан обнял свою мать, Сильвию Дрейк, чувствуя привычное тепло и заботу, которые всегда окружали его в этом доме. Сильвия была женщиной в возрасте около шестидесяти, но всё ещё сохраняла грациозность и элегантность. Её светлые волосы были аккуратно уложены, и даже в домашней обстановке она всегда выглядела ухоженной и стильной. Сильвия была душой их семьи, всегда заботилась о благополучии своих близких, но иногда её чрезмерная опека и желание контролировать каждый аспект жизни Кристиана создавали для него дополнительные трудности.

Когда они отпустили друг друга, из гостиной вышел отец, Ричард Дрейк. Высокий и крепкий мужчина с добрыми, проницательными глазами, которые подчеркивали его мудрость и жизненный опыт. Его седеющие волосы и лёгкая небритость придавали ему облик человека, который прожил долгую и насыщенную жизнь. Ричард всегда был для Кристиана примером стойкости и мужества, но в то же время он отличался мягкостью и пониманием, которых иногда не хватало его жене.

Они обменялись крепким рукопожатием, и в этот момент Кристиан почувствовал ту особую связь, которая существовала между ними с детства. Кристиан вручил родителям подарки: изящный жемчужный браслет для Сильвии и кожаный альбом для фотографий ручной работы для Ричарда, с выгравированными на нём инициалами. Родители были в восторге. Сильвия сразу же примерила браслет, любуясь, как он блестит на её запястье, а Ричард, с улыбкой, начал листать альбом, представляя, как он заполнит его новыми семейными фотографиями.

В этот момент взгляд Коистиана упал на гостиную, где, помимо его родителей, была ещё одна семья. Это были давние друзья семьи Дрейк, супруги Томпсон, и с ними их дочь – Лорен.

Лорен была очаровательной молодой женщиной в своих двадцати с небольшим. Её длинные, каштановые волосы свободно спадали на плечи, а большие зелёные глаза светились добротой и открытостью. Лорен была одета в элегантное платье пастельного цвета, которое подчёркивало её изящную фигуру. Она выглядела одновременно простой и утончённой, её лёгкая улыбка делала её ещё более привлекательной.

Кристиан сразу понял, что его мать так и не оставляет попытки свести его с Лорен.

– Лорен, – с лёгкой улыбкой произнёс Кристиан, подходя ближе и приветствуя всех присутствующих. – Рад вас видеть.

– Кристиан, – ответила она с нежной улыбкой, её голос был мелодичным и спокойным. – Я тоже рада, что мы снова встретились.

Кристиан обменялся любезностями с гостями, чувствуя, как напряжение от рабочего дня постепенно уходит. Но он не мог не заметить, что его мать искоса поглядывала на него и Лорен, явно надеясь, что между ними возникнет что-то большее.

Когда вечер, казалось, достиг своей вершины, а свечи на праздничном столе начали плавно догорать, мама Кристиана с ласковой, но настойчивой улыбкой вновь обратила внимание на Лорен. Она аккуратно подтолкнула Кристиана к тому, чтобы он больше заботился о гостье, будто невзначай замечая:

– Кристиан, не мог бы ты принести Лорен ещё немного шампанского? Она, похоже, совсем осталась без напитка.

Кристиан, понимая скрытый подтекст её слов, послушно поднялся и наполнил бокал Лорен. Девушка поблагодарила его, улыбнувшись, но её взгляд был смущённым, словно она догадывалась, что за всем этим скрывается нечто большее.

Но на этом Сильвия не остановилась. Спустя несколько минут она вновь обратилась к сыну:

– Посмотри, Кристиан, Лорен не попробовала наших закусок. Уверена, ей понравятся твои любимые канапе. Может, ты подашь ей тарелку?

Кристиан чувствовал, как внутри него нарастает недовольство, но, не желая портить вечер, снова исполнил просьбу матери. Он принёс Лорен тарелку с закусками, и она снова поблагодарила его, на этот раз с заметным оттенком неловкости в голосе.

В этот момент мама Кристиана решила действовать более активно и чуть приподнявшись с места, с нежностью и лёгкой иронией в голосе сказала:

– Дети, зачем вам сидеть с нами, стариками? Пойдите прогуляйтесь у бассейна, воздух там свежий, а вечер просто замечательный.

Кристиан ощутил, как напряжение достигло своего апогея. Он знал, что отказаться сейчас – значит разочаровать мать и испортить праздник, но также понимал, что это было больше, чем просто невинное предложение. Это был её тонкий, но настойчивый способ подтолкнуть их к сближению, к тому, чтобы они стали больше, чем просто друзьями.

– Конечно, мам, – ответил Кристиан, стараясь скрыть свои чувства за дружелюбной улыбкой. Он встал и галантно предложил Лорен руку. – Пойдём, посмотрим, как красиво освещается бассейн в этот вечер.

Лорен, несколько удивлённая, но также не желающая создавать неловкость, приняла его руку. Они медленно направились к выходу, оставив родителей за столом, и Кристиан чувствовал, как в груди нарастает тяжесть. Они вышли в прохладу ночи, и тишина, нарушаемая лишь тихим журчанием воды в бассейне, казалась напряжённой.

Они прошлись вокруг бассейна, освещённого мягким светом, от которого вода казалась тёмно-синей и бесконечно глубокой. Лорен, держа руку Кристиана, не могла не заметить его напряжённого состояния.

– Твои родители всегда такие милые, – попыталась начать разговор Лорен, но в её голосе сквозило понимание того, что они оба оказались втянутыми в игру, которую они не выбирали.

Кристиан чуть улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными.

– Они всего лишь хотят, чтобы я был счастлив, – ответил он, не отводя взгляда от воды. – Но иногда их методы не совсем соответствуют моим представлениям о том, как должно быть.

Лорен замедлила шаг, чувствуя, что разговор идёт в том направлении, которого она боялась, но также понимала, что они оба должны пройти через это.

– Кристиан, – начала Лорен, её голос стал серьёзным, – я понимаю, что для тебя это может быть неожиданно, но я давно испытываю к тебе чувства. Я действительно думаю, что между нами может что-то получиться.

Кристиан посмотрел на неё, пытаясь подобрать слова, чтобы не ранить её чувства, но и не давать ложных надежд. Он понимал, что эта ситуация была организована его матерью, и теперь чувствовал себя в ловушке.

– Лорен, ты замечательная девушка, и мне очень приятно проводить с тобой время, – начал он мягко. – Но я должен быть честен. Я не испытываю к тебе тех чувств, которые нужны для отношений. И я думаю, что было бы нечестно с моей стороны пытаться что-то начинать, зная, что у нас разные ожидания.

Лорен посмотрела на него, и её глаза слегка затуманились, но она сдержала свои эмоции. Кристиан видел, что ей неловко, и его сердце сжалось от того, что он стал причиной её разочарования.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.