– Надеюсь, что может. В противном случае мой план не сработает.

Слуга под внимательным взглядом Винсента поставил на стол кувшин с вином и корзинку с красными апельсинами.

– Что? – переспросил гость.

Если Эрфиан напишет ей письмо сегодня, его доставят максимум через пять дней. Плюс еще два дня на обратную дорогу, потому что разъяренная Дана гонит лошадей так, будто убегает от смертельной опасности…

А ведь на вилле, помимо вакханок, есть очаровательные вампирши. И предостаточно.

– Я говорю сам с собой. Сказывается напряжение последних дней.

– Да уж. Я бы с ума сошел от такого напряжения.

– Возможно, когда-нибудь и ты получишь от Магистра такой подарок.

Винсент взял из корзинки апельсин и начал счищать с его кожицу маленьким серебряным ножом.

– Благодарю покорно. Уж лучше я буду до конца своих дней терпеть Дану.

Кесария, Палестина

Застежку ожерелья давно следовало починить. Украшение выскользнуло из пальцев Иссы, крупные жемчужины рассыпались по полу спальни. Служанка ахнула и уже приготовилась опуститься на колени для того, чтобы все собрать, но сидевшая возле зеркала Тира подняла руку, останавливая ее.

– Сегодня обойдусь без украшений.

– Но ваше высочество не может появиться перед всем двором без украшений! – в ужасе ахнула та.

– Сегодня я не принцесса. Сегодня я женщина, которую будут судить за убийство.

Исса повздыхала, но с ответом не нашлась. Она взяла один из лежавших возле зеркала гребней и принялась расчесывать волосы госпожи. Тира изучала свое отражение в кристально чистом стекле. Ночью она почти не спала: Исса колдовала над лицом втрое дольше обычного, но осталась недовольна. Расстроил ее и наряд, на котором остановила выбор принцесса: узкое платье из черного шелка, вышитое на талии серебряными нитями.

– Больше подошло бы для траура, ваше высочество.

Проклятье. Даже одежду она не может выбрать самостоятельно. Она не может выбирать длину волос, прическу, украшения, занятия, которым предается в свободное время. У нее нет ничего своего, кроме мыслей.

Многие мечтают о ее судьбе. Каждая дурнушка видит себя особой королевской крови. Ее высочество Тиарелла, одна из дочерей его величества короля Алафина, светлейшего, мудрейшего и справедливейшего, бессменного хранителя здешних земель, могущественного и милосердного, всегда на виду. Она лучше всех танцует на балах, носит самые красивые и дорогие наряды, поет так, что даже птицы замолкают, зачарованные ее голосом, умеет играть на лире и ткать удивительно тонкие кружева. К волосам ее высочества Тиры ножницы не прикасались с тех пор, как она встретила пятнадцатую весну. Теперь она носит их заплетенными в целомудренную прическу из кос, украшенную драгоценными камнями и жемчугом. Так будет до тех пор, пока она не выйдет замуж. Светлые эльфийки королевской крови, носившие на пальце обручальный перстень, могли заплетать волосы в одну косу или же носить их распущенными.

Возможно, Тира вышла бы замуж. Но где вы видели принцессу, которая самостоятельно выбирает себе мужей? Отец в очередной раз решил за нее.

Жалела ли она о своем поступке? Нисколько.

– Я буду рядом с вами, что бы ни случилось, ваше высочество, – заговорила Исса.

Ловкие пальцы вплетали ленты в косы.

– Сядешь со мной в одну из камер под дворцом?

В спальню заглянула другая служанка. Кажется, она приходилась Иссе сестрой, но ее имя вылетело у принцессы из головы. У обеих девушек были светло-карие глаза и волосы пепельного оттенка. У Иссы – длинные. У ее сестры – коротко остриженные. Особ благородной крови в деревнях светлых эльфов определяли с первого взгляда, и не только потому, что они носили одежду из дорогих тканей. Король и королева, а также их дети выглядели одинаково: бледная кожа, ярко-голубые глаза и волосы цвета белого золота. У их многочисленных родственников волосы бывали золотыми, а глаза – зелеными или серыми. Знать составляла примерно одну треть от общего населения деревни. Остальных эльфов вежливо называли «обычными».

– Пришел принц Тор, ваше высочество, – сказала вторая служанка.

Тира смотрела на гребешки и ленты, лежавшие на столике возле зеркала.

– Что ему нужно?

Служанка опешила.

– Не знаю… я не спрашивала, ваше высочество.

– Я не могу поговорить со своей сестрой? Ее уже приковали цепями и заперли в темницу?!

Тор выглянул из-за плеча девушки, и ей не оставалось ничего другого, кроме как посторониться.

– Я искала тебя вчера, – обратилась к брату принцесса. – Разве ты не уехал?

– Как я мог уехать? – удивился Тор.

– Где ты был?

Он присел на низкий деревянный табурет возле зеркала.

– Говорил с Великой.

– Всю ночь?

– Мне запретили к тебе приходить.

Тира жестом отослала Иссу прочь.

– Что ты сказал Великой?

– Что времена, когда принцесс выдавали за тех, кто им не мил, прошли. И у тебя было право отказаться.

– Хорошо.

Брат упер руки в колени и наклонился вперед.

– Хорошо?! Скажи им правду!

– Ее и так все знают.

– Нет! – Он вскочил, подошел к сестре и потряс ее за плечи. – Скажи, почему ты его убила! Пусть весь двор узнает, каким он был мерзавцем!

Тира взяла брата за запястья.

– Сейчас это уже не важно.

– Еще как важно! Ты не понимаешь?! Тебя судит не отец! А каратель!

– Белое тебе к лицу, брат.

Тор в сердцах пнул табурет, опрокинув его на ковер.

– Есть ли в двух мирах сила, способная вернуть тебе разум, Тира?! Эта женщина говорила со мной почти всю ночь! И она зла! Ты знаешь, каково это: сидеть рядом со злым карателем?!

– Скоро узнаю. Мы увидимся в тронном зале.

– Повторяю в последний раз. Скажи правду.

– Хорошо. Я скажу правду.

– Слава богам. – Принц наклонился к сестре и поцеловал ее в лоб. – Мне пора. Не волнуйся. Отец тебя защитит.

Тира подняла голову и посмотрела в глаза своему отражению. Тор никогда не вырастет. Весна сменяет весну, а он верит в сказки и живет в мире баллад. Они родились с разницей в несколько минут, в течение трех лун обнимали друг друга в утробе матери, но совсем не похожи – разве только внешне.

Бедный Тор. Когда-нибудь ты узнаешь горькую правду: если ты не способен себя защитить, тебе никто не поможет.

– Увидимся, брат.

***

Тира ожидала увидеть в зале толпу эльфов, но комната с высоким потолком, мраморными колоннами и полом, выложенным белым камнем, была почти пуста: присутствовали только советники. Они стояли за троном, образовав широкий полукруг, и хранили почтительное молчание.

На памяти принцессы советники редко позволяли себе фразы, отличные от «да, ваше величество» или «вы целиком и полностью правы, ваше величество». Вопросом «зачем королю совет» никто не задавался, потому что ответ «он ему не нужен» был очевиден, но традиции нарушать нельзя. Решения правитель деревни принимал единолично, хотя к мнению остальных прислушивался – иначе у придворных создалось бы впечатление, что он слишком суров. Главы вампирских кланов могут позволить себе быть слишком суровыми. Короли светлых эльфов – ни в коем случае. Нельзя уподобляться обращенным, они – наполовину животные, подверженные инстинктам и страстям, и их правителю нужна твердая рука.

***

Дед Тиры и Тора славился своей расточительностью и любил хвастать богатством. У него было десять жен и больше тридцати детей, которые жили в сытости и достатке, тогда как остальные эльфы в деревне теснились в крохотных домишках и не всегда могли себя прокормить. Советники и придворные поговаривали, что дальше будет только хуже. Хотя куда уж хуже.

Подобный расклад у светлых эльфов считался таким же привычным, как рассвет и закат. Если вы родились в королевской семье, то о будущем можно не беспокоиться. Если вы появились на свет за стенами дворца, остается лишь взывать к богам. Если боги будут милостивы, вас возьмет в услужение стотысячный племянник племянника и еще одного племянника принца или принцессы. Что может случиться с эльфами, которые так бедны, что ни разу в жизни не прикасались к деньгам?..