– А я пять, – поделился откровением вам… дракон. – Будем делить поровну и остановимся на четырех.

– Это же не поровну! – возмутилась я, мигом придя в себя.

– Ну, я учился арифметике у тебя, моя неугомонная королева. Да не смотри ты туда! – рявкнул он на меня так, что я впечатлилась, но как-то очень по-доброму. – Уберите здесь все.

Последняя фраза была адресована городским, что остались за его спиной. Впечатлившись еще больше, я скребнула ногтем чужой амулет и решила, что семейную жизнь нужно начинать правильно. То есть с ответов на все накопившиеся вопросы.

– А ты совсем-совсем дракон? – спросила я робко. – Человечков кушаешь?

– Слушай, а хочешь пирожных? – щедро предложили мне, пытаясь улизнуть от серьезного разговора.

– То есть все настолько плохо, да? – Я жалостливо вздохнула, в первую очередь жалея себя любимую, и вдруг честно призналась: – Лучше пирожков. С мясом.

Одна маленькая неделя спустя

– Я не полезу! – упрямо стояла я на своем, с независимым видом сложив руки на груди.

– Хагр-р-р-р! – возмущался клыкастый дракон, раззявив свою огромную пасть.

– Ну-ка, не рычи на меня! Сказала: не полезу, значит, не полезу!

Вас когда-нибудь нежно хватал когтистой лапой злобный, наглый, язвительный и беспринципный дракон? Скажу честно, вы немногое потеряли. Всего лишь не умерли от сердечного приступа, когда эта чешуйчатая морда взлетела и отправилась в направлении неизвестном.

Словно в коконе, я сидела в его лапах, пока мы пролетали над деревнями, городами, полями и реками. Это был мой первый полет, так что верещала я от души, с чувством, с толком, с расстановкой, что совсем не сбило Алдиса с пути.

Когда верещать мне надоело, а голос осип до слабого шепота, я даже смогла насладиться прекрасными видами. Особенно мне понравились цветочные поля, выделяющиеся на фоне остальной зелени яркими пятнами.

Не понравились мне горы, в которые мы прилетели. Коричневые, страшные, острые. Недоверчиво спрыгнув с чужой раскрытой лапы, я с подозрением осмотрелась по сторонам.

– И чего мы сюда?

Дракон ничего не сказал. Он в принципе говорить не умел, только рычал с разными интонациями, но на этот раз меня даже рыком не удостоили. Превратившись обратно в человека, Алдис обнял шатающуюся меня, едва не сбитую с ног порывом ветра.

И вот мне сразу не понравилась его хитрая улыбка! Она у него такая каждый вечер, когда он тянет меня в кровать под предлогом здорового восьмичасового сна!

– Где-то здесь находится сокровищница, – произнес он с интригующими нотками в голосе. – Если найдем, она наша.

– Делим шестьдесят на сорок! – воскликнула я нервно и заозиралась по сторонам.

Уже через секунду держать меня было не надо. По острым пикам я прыгала аки горный козел на прогулке, но мужчина все равно шел рядом, придерживая меня. Не прошло и пяти минут, как я увидела черный провал пещеры.

– Они там! – подпрыгнула я на месте, и тут до меня дошло: – Слушай, а ты про эти сокровища откуда узнал?

Загадочная, полная предвкушения улыбка стала мне ответом.

– То есть это твои сокровища? – прищурилась я пытливо.

– Каждый рыцарь драконьего ордена обязан иметь пещеру с сокровищами. У нас в регламенте так прописано, – ответили мне с самым важным видом.

– То есть… это мои сокровища?

– Я бы сказал, что это наши сокровища.

– Нет-нет-нет, – возразила я. – Все, что мое, – мое. Все, что твое, – теперь тоже мое. Народная женская мудрость.

– Мне иногда кажется, что из нас двоих ты больший дракон, чем я. Куда ты помчалась? Упадешь же!

Упасть я не упала: слишком сильно было желание поскорее взглянуть на то, что пополнит нашу и без того раздувшуюся казну. Настенные факелы вспыхнули сами по себе словно по команде.

Посмотрела, впечатлилась, пораженно остановилась.

– Э-э-э… А почему ее еще никто не обнес? – полюбопытствовала я, рассматривая горы золота, окружающие небольшое, по меркам драконов, озеро.

Тут и украшения были, и посуда, и черт его знает что. Отдельной нескромной горкой лежали драгоценные камни. Картины, статуэтки, какие-то ковры. У меня создавалось стойкое впечатление, что где-то совсем недавно была ограблена крупная ярмарка.

– Потому что только дракон может сюда попасть, – обняли меня со спины. – Другие летать не умеют, пешком не дойдут, а левитировать так долго ни один маг не сможет.

– А зачем тебе в пещере озеро?

– Это не озеро, Клариса. Это источник. Здесь все началось. Присядь, любимая, история будет долгой.

Всю прошедшую неделю между улаживанием текущих проблем и составлением планов на недалекое будущее я пытала Алдиса тысячами вопросов, но ни на один не получила ответа. А впрочем, не сильно-то и стремилась получать, потому что ответы на некоторые вопросы услышать боялась. Да и не до того мне было.

Сначала я хотела принести извинения бывшим невестам, которые оказались обманутыми, но с эпическим появлением дракона на центральной улице города все они спешно уехали в столицу вместе со своими семьями. Потом я собиралась разослать письма все с теми же извинениями, потому как надо же было объяснить, что мы с драконом не родственники, а просто так сложилось все, но и эта идея в жизнь не воплотилась.

Потому что невестам, их семьям и королевству в целом тоже было не до того, то есть не до моих мелких проблем. Дело в том, что смерть мерзкого короля сама по себе стала сенсацией, но то, что происходило дальше, буквально поставило всю столицу на уши.

Во-первых, несменная фаворитка была с позором выгнана Ее Величеством из дворца прямо посреди белого дня, лишившись титула и земель. Во-вторых, так и не отсидев положенного траура, королева объявила об отборе женихов, а значит, и претендентов на место короля.

Вот уж где вся знать от мала до велика всполошилась! О нашей маленькой Жопенье тут же забыли, что лично мне было только на руку.

Я, между прочим, все еще собиралась сделать наше гордое графство дорогим местом для отдыха. Правда, пока не знала как – по двум причинам. Во-первых, у нас здесь в наличии имелся дракон, отпугивающий всех и вся. А во-вторых, графство вдруг превратилось в независимое королевство. У нас даже соответствующие бумаги на руках были! Подписанные Ее Величеством.

Разувшись и закатав штанины, Алдис сел и спустил ноги в воду. Я его примеру не последовала, потому что задирать платье было слишком опасно в его присутствии. Просто села рядом, приготовившись слушать. И слушала все то время, пока он делился своими воспоминаниями.

Много лет назад существовал орден рыцарей-энтузиастов. Они брались за самые сложные задания: спасали похищенных принцесс и королев, доставали различные артефакты и… как настоящие аристократы, сражались с драконами.

За свои заслуги они получали титулы и земли, несметные богатства и даже половину от чужих дворцов. И все у них шло хорошо, пока не захотел один король себе артефакт, дарующий бессмертие. Артефакт тот по сказаниям охраняли драконы.

Долго выслеживали рыцари драконов – не один год прошел. Обошли почти весь мир, пока однажды не натолкнулись на пещеру в горах. Сидел в той пещере старый дракон с темно-синей облезшей чешуей. И когти его давно сточились, и крыло у него было порвано, и клыков не хватало. Умирал он – прожил свое уже, но быть чужой жертвой не собирался.

Рыцари и сделать ничего не успели, как были снесены мощным хвостом. Попадали они прямо в холодное озеро. Мало того что воды наглотались, так еще и чуть не потонули в своих тяжелых латах. Но за жизнь свою тоже собирались бороться до конца, а потому из озера выбрались.

Только выбрались они уже другими и старого дракона услышали так, словно он по-человечьи с ними говорил.

Умирал старый дракон, но за жизнь свою вынужден был цепляться, потому что некому ему было передать на хранение артефакт, обладающий силой необъятной. Все зло он в себе собрал, всю магию черную впитал и впитывать продолжал.