– Ой, только не надо вот этих ваших кровожадных штук.

– Тогда снова идем прятаться, – де Браус сыпал бесперспективными предложениями одно за другим.

– Зачем?

– Затем, что, когда нас не найдут, им наскучит бродить здесь и они уйдут. Все, пойдем.

С этими словами меня беспардонно в очередной раз закинули на плечо. А еще сняли с меня туфли, отчего я с блаженством вздохнула. Ноги в этих пыточных устройствах давно натерлись.

– И куда же вы меня тащите?

– В тайное логово белок, – заговорщицким шепотом оповестили меня.

– У них есть тайное логово? – я аж оживилась.

– Ага, сегодня нашел.

Мы прилично отошли от парка, в котором проходило основное действо, но музыканты старались на славу, так что их творчество успешно до нас доносилось.

– Ой, моя любимая мелодия! – забрыкалась я на плече у мужчины, требуя, чтобы меня поставили на землю.

Приземлившись босиком на траву, я обняла себя за плечи, прикрыла веки и начала двигаться в такт мелодии. Но радостное мгновение продлилось недолго. Меня просто взяли за талию, словно ничего не весившую игрушку, и переставили. Теперь мои озябшие стопы стояли на чужих сапогах, а сама я была вынуждена схватиться за плечи вампира.

– Что вы делаете? – опешила я, замерев.

Теперь за меня двигался граф.

– Этот танец не исполняют в одиночестве, – оповестил он меня, загадочно улыбаясь.

– Ошибаетесь! Я…

Что там я хотела сказать, я забыла в то же мгновение, стоило де Браусу склониться и коснуться губами моих губ. Он целовал нежно, мягко, касаясь невесомо, совсем не так, как когда-то меня учил целоваться сын пастуха на наших землях.

Тогда мне было жутко противно и стыдно. Ничего особого, кроме брезгливости, в обмене слюной я не видела, но то, что происходило сейчас, даже на десятую часть нельзя было сравнить с тем первым поцелуем.

Мои губы покалывало от каждого прикосновения. Дыхание сбилось, стало порывистым, тяжелым. Сердце взлетело до самого горла и рухнуло в пятки, оставляя ощущение падения. Падения со скалы в пучину не стихающего буйствующего океана.

Когда-то я была маленькой девочкой. Под эту же мелодию, что лилась из-под умелых рук музыкантов, в большом бальном зале танцевали мои родители. Я смотрела на них с радостью, с трепетом, даже на расстоянии ощущая, как сильно они любят друг друга.

Скрываясь за тяжелой портьерой в нише для отдыха – находиться так поздно на празднике мне было нельзя, – я танцевала сама с собой, обнимая себя за плечи, прикрыв веки, представляя, что танцую с каким-нибудь принцем и это он обнимает меня. И он должен был смотреть на меня ровно так же, как мой отец смотрел на мою маму, – с любовью, с нежностью, с неиссякаемым восхищением.

Тогда я еще верила в сказки.

Тогда я еще хотела любить и быть любимой.

Тогда я еще не знала, что главная причина, почему аристократы заключают браки, – это власть, деньги и земли.

Задыхаясь в крепких объятиях Алдиса, упиваясь его страстью, тая от его поцелуя, я честно пыталась думать о том, что мне нужно сопротивляться, но я не сделала ровным счетом ничего для того, чтобы прекратить это сумасшествие.

К собственному стыду, мне нравилось с ним целоваться, мне нравилось испытывать то, что я ощущала. И его слегка удлиненные клыки мне совершенно не мешали. Мне вообще ничего не мешало, кроме здравого смысла.

Заставив себя вспомнить слова русалки, я отпрянула от мужчины, вывернулась из его рук и сделала вид, что ничего примечательного между нами не произошло. Правда, со стороны это наверняка выглядело жалко.

– Я вообще-то женить вас пытаюсь, – возмутилась я, уперев руки в бока. – А если нас увидят?

– Быстрее уедут обратно в столицу, – коварно улыбнулся де Браус одним уголком губ, демонстрируя мне чертову ямочку. – И потом… Может, ты просто возьмешь и выйдешь за меня замуж?

– Ага, размечтался! – опешив и одновременно разозлившись, я даже перешла на «ты». – Давай показывай тайное логово белок.

Делать вид, что никакого поцелуя на самом деле не было, оказалось труднее, чем я на то рассчитывала, но вскоре все мои внутренние переживания и смешливые улыбочки графа, раскусившего меня, отошли на второй план.

Я снова вернулась в свою стихию!

– Ох ты ж, ежики мои колючие! – восхищенно заглядывала я в те самые кареты, несколько дней назад оставленные нами в отдаленной от замка части без присмотра.

То, что их облюбовали наши беспризорные белки, – это половина беды. Они еще и горы орехов в них натаскали через открытые окна. Моей радости не было предела.

– Завтра на рынок кого-нибудь из слуг отправим и все продадим, – делилась я своими планами.

– Мне казалось, что у нас достаточно денег. – Вампир заглядывал в окна вместе со мной, рассматривая творившееся в экипажах безобразие.

– Денег много не бывает, – заметила я нравоучительным тоном. – Нам еще нужно откуда-то переманить сапожных дел мастера, кузнеца, оружейника. И вообще, было бы неплохо город и деревни заселить по полной.

– Зачем? – полюбопытствовал граф, присаживаясь вместе со мной на поваленное дерево.

– Отбор пройдет, гости рано или поздно разъедутся, а пустые дома и квартиры останутся. У нас еще и половина запланированных задач не выполнена. Нам предстоит построить школу, мастерские, опять же глина магическая бесхозная лежит. Да и доход графству нужен постоянный, если мы хотим его возродить, а потому я хочу сделать наши земли уютным местом для отдыха. Столичная аристократия готова дорого платить за уединение и тишину, а мы на этом заработаем.

– Ты говоришь «мы», – довольно улыбнулся де Браус.

– И нечего здесь так улыбаться. Вот сдам вас с рук на руки жене и воплощу свой план. Сможете в гости приезжать отдыхать, детишек опять же привезете, покажете. Слушайте, а у вас дети-то могут быть?

– Продемонстрировать? – с готовностью отозвался Алдис.

– Обойдусь. – Я даже отсела от него подальше, впечатлившись предложением. – Лучше расскажите, как это – жить так долго?

– Раньше было скучно.

Ко мне самым наглым образом подсели. Но я не убоялась.

– А теперь?

– А теперь одна заноза развлекает меня каждый день. Так что там еще в твоих планах?

Мы проболтали до самого утра, потому как приглашенные гости даже и не думали расходиться. На самом деле все больше говорила я, а граф внимательно слушал, то ли изображая участие, то ли действительно ему было интересно, что еще я натворю.

В любом случае своими планами я делилась охотно, правда к утру веки начали слипаться, да и похолодало заметно. Сняв с себя камзол, вампир накинул его мне на плечи, а чтобы мне стало теплее, еще и приобнял, прижимая к себе. К тому времени мне уже было все равно, что о нас подумают, лишь бы уже отправиться в кровать, под теплое одеяло.

Но этого эпического момента я так и не дождалась, попросту уснув на чужом плече.

А проснулась только к вечеру.

– О Всевышний! Который час?! – воскликнула я, срываясь с кровати.

На сегодняшний день у меня была запланирована целая куча дел, но, судя по ускользающему солнцу, весь этот день я благополучно проспала. Я проспала абсолютно все! И уборку, и подготовку к первому этапу отбора, и…

Да все проспала!

Вырвавшись в пустой коридор, я маленьким смерчем пролетела по нему и скатилась вниз по лестнице, где и замерла. Замерла вынужденно, рассматривая сияющую чистоту. Больше в холле замка ничего не напоминало о вчерашнем празднестве, а еще умопомрачительно пахло едой.

Чем-то мясным и кисленьким, на радость моему голодному желудку.

Правда, наведаться на кухню вот прямо сейчас мне не посчастливилось, потому что я заметила вампира. Он стоял у окна, с задумчивым видом глядя на то, что происходило на улице. Пришлось деликатно покашлять, привлекая его внимание, хотя я была уверена, что мой спуск по лестнице слышали все.

Не только в замке, но и в графстве.