Но прежде мы свернули к реке.

Вода в ней за столь короткий срок действительно стала чище – это было видно даже невооруженным глазом. Только рыба в ней завелась какая-то гигантская. Увидев, как трое рыбаков с трудом вытаскивают громадного сопротивляющегося карася, я не удержалась и присвистнула.

– Поздравляю. Хороший улов, – подошла я ближе, но не слишком.

Карась был резвый и сдаваться пока не собирался.

– На все три семьи хватит! – радостно заверил меня один из рыбаков, стирая тыльной стороной ладони пот, что катился с него градом.

Даже соломенная шляпа от солнца не спасала.

– Хватит? – усомнилась я в правильности их поступка. – Э, нет, лучше уж вам устроить аукцион у центрального столба. За то, чтобы попробовать кусочек гигантской рыбы, а точнее, забрать себе всю рыбину, многие аристократы станут мериться кошельками. Обратитесь-ка вы к градоправителю, чтобы он все устроил. Уверена, вы с нее столько заработаете, что и унести не сможете. А рыба? Что рыба? Вы себе завтра еще поймаете.

Над тем, чтобы сделать так, как сказала я, мужики накрепко задумались. Оставив их совещаться, мы свернули к тропе, что вела к полям. В сторону города они ушли еще до того, как мы добрались до места.

Вот и очередное развлечение для аристократов.

Поля были вспаханы. Чернявая труженица, возраста почтенного, которая была здесь главной, показала нам, что уже сделано. Часть грядок уже засадили семенами, а другая часть ждала, пока вырастет рассада.

Отбывая свое наказание, здесь же трудились бандиты. И неплохо так трудились: загорелые, потные, с лопатами наперевес, они готовили землю к посеву картошки. Картофеля на целое графство требовалось много, поэтому копать им предстояло еще долго.

Единственное, что меня не слишком во всем этом радовало, так это хиленький домишка, наскоро выстроенный из деревянных брусьев. Его, как сказала главная, использовали для отдыха и в качестве столовой. Моя трепетная душа требовала, чтобы дом был больше и построен по всем правилам, а не с такими огромными щелями, так что этот пункт я в свои записи внесла.

Следующей нашей остановкой стала ферма. Стоило старшему нас увидеть, как он побежал нам навстречу. Я рассчитывала на радостные вести, а в итоге получила жалобу. Ночью в курятник пролезла лиса. Задушив одну из куриц, вторую рыжая паршивка утащила с собой.

– Надо щенков из столицы вести, – проговорила я вслух, делая себе пометку. – Давно хотела себе собачку.

– Начинается… – смешливо протянул граф, прикрываясь напускным возмущением. – Сначала собачка, потом котик, потом рыбки, а потом подавай под этот зверинец целую комнату. Имей в виду, я обратно в подвал тогда переселюсь.

– Точно! – воскликнула я, вспомнив о просьбе Гауры. Буквально на днях женщина видела в подвале жирную крысу, которой там быть точно не должно. – Котиков тоже надо записать.

– Ну тогда уже и рыбок записывай, чтобы два раза не ездить, – проворчал граф.

– А зачем мне рыбки? – озадачилась я.

Ответить вампир не успел. Несмело кашлянув, старший фермы вдруг многозначительно улыбнулся.

– Любо-дорого смотреть, – загадочно произнес мужчина, почесывая рыжую бороду. – Помнится, мы с женой по молодости тоже вечно спорили. А потом мирились. Так хорошо мирились…

– Кхе-кхе, – покашляла я, привлекая к себе внимание замечтавшегося мужчины. – Яйца половину отправляйте на рынок продавать, а вторую половину оставляйте для разведения. Курятники необходимо достроить, и хлев еще один не помешает.

– Это верно, – согласился старший. – Кролики эти ваши плодятся с невообразимой силой.

– Так продавайте. Кроликов сорок процентов… – заметив непонимание на чужом лице, я быстро исправилась: – Кроликов двух из пяти, а всех остальных – каждого пятого, но не больше. Основное поголовье должно оставаться без изменений.

Обратно я шла очень довольная собой и этим днем в целом. Пока пробирались через зеленое поле, я собирала цветы и плела из них венок. Закончив сие кривоватое творение, я беззастенчиво водрузила его на голову Алдиса.

– А вам идет, – была вынуждена я признать, оценив внешний вид мужчины.

Он довольно улыбнулся и даже плечи расправил, видимо загордившись. Но недолго ежики пыхтели.

– Правильно говорят, подлецу все к лицу, – добавила я и сиганула прочь от кровавой расправы.

Недолго думая, вампир побежал за мной, обещая мне вечные муки, но на самом деле лишь делал вид, что догонял меня. К воротам я прибежала первая и так и не пойманная.

Опираясь на кованую створку спиной, я шумно дышала. Была вынуждена признать, что бобик в моем лице окончательно сдох.

– Нам бы это, защиту хорошую наколдовать, – произнесла я, стоило ничуть не запыхавшемуся графу остановиться рядом со мной. – Чтоб только свои могли туда-обратно, а остальные лишь по разрешению.

– Опять ты на мне ездишь.

– Но-но-но, я, между прочим, сегодня даже не просила ничего починить, – напомнила я, оскорбленная до глубины души. – Слушайте, а давайте и беседку у озерца сегодня построим, а?

Тяжелый вздох вампира и пристальный возмущенный взгляд тонко намекали на то, что совести у меня нет. А я и не спорила. Потому что с мужчинами всегда лучше вслух соглашаться.

Но только вслух.

Вечером перед ужином мы опять-таки прошлись по всем улицам города, принимая работу у невест. Дамы всех возрастов изо всех сил делали вид, что сотворенное – это их рук дело. И крышу они сами чинили, и колодец сами прочищали, и заборы чужие строили, и даже коровами сами занимались. Прямо-таки умелицы на все руки.

Собрав всю заинтересованную толпу у центрального столба, где сегодня днем был сооружен небольшой деревянный постамент для проведения аукциона, я толкнула воодушевляющую речь:

– Все участницы отбора сегодня показали себя с самой лучшей стороны. Я даже не ожидала, что наши невесты такие труженицы. Все молодцы! Однако нам все же нужно принять решение, кто из вас попадет во второй этап отбора. И это решение принимаю не я, а наш уважаемый жених.

Алчные взгляды тут же были устремлены к вампиру, который невозмутимо делал вид, что его здесь нет. Хоть бы слово какое сказал, бессовестный. Пришлось снова брать все в свои руки.

– Так вот, уважаемый жених попросил время на раздумье до завтрашнего утра, чтобы принять это важное и, несомненно, сложное решение. Утром те из вас, кто прошел во второй этап, получат соответствующие приглашения. А пока предлагаю вам отдохнуть после тяжелого дня.

По моему знаку на центральной улице громко заиграли музыканты. Звук барабанов разносился над головами толпы, пока в свете огненных чаш появлялись восточные танцовщицы и танцоры, владеющие искусством подчинять себе пламя.

Аристократия в полном составе пребывала в шоке от мелькающих босых ног и оголенных животов, от ярких нарядов и страстных взглядов. Воспользовавшись тем, что выступление выбило толпу из колеи, мы с Алдисом под шумок смылись обратно в замок.

Ужинали в малой столовой, потому как здесь к вечеру было прохладнее.

– Я бы выгнал всех, – решил поделиться своим ценным мнением вампир, медленно потягивая вино из бокала.

– А я бы оставила только богатых, – возразила я. – Особенно ту, чей отец расщедрился на брусчатку для главной улицы. Представляете, что еще он нам тут может сделать? Надо ему тонко на фонари намекнуть.

– Ешь давай, недоразумение мое, тебе еще пригласительные писать.

– А чего это мне? Нам. Имейте в виду, на этот раз вы от меня не сбежите.

Своего кабинета в замке у меня до сих пор не было, а потому уже скорее по привычке я, никого не стесняясь, разместилась прямо на полу в покоях де Брауса. Вместе с вампиром писать приглашения взялись еще двое: счетовод и призамковый целитель, и я этой помощи была очень рада, ибо даже за вычетом тех, кто не прошел во второй этап, невест оставалось много.

Отсеять получилось примерно двадцать процентов дам. Я вычла всех, кого так откровенно грабить было попросту стыдно, ибо они сами находились в затруднительном финансовом положении. На остальных же моя совесть смотрела сквозь пальцы, прикидывая, как много из них можно выжать.