На крыльце Ксюша заметила жёлтый блеск. Прикрываясь рукой, она подошла ко ступенькам и подобрала с них золотые серёжки с рубинами. Дужки сильно измяты и искручены. Ксюша поглядела на игру пламенных бликов на красных камнях и пошла прочь от горящего дома.

Свет от пожара озарял весь двор до самых деревьев, но и под лесной сенью Ксюше стало не так уж темно. Приближался рассвет. Она брела своей привычной дорогой. Верхние этажи домов рассёк жёлтый клин солнца, из-за короны Башни сверкнул и отразился в чёрных окнах первый солнечный блик. Без шлема свет сильно резал глаза. Ксюша опустила взгляд к земле и заметила, что идёт в тени небоскрёба: длинный зубчатый стержень пронзал старый город насквозь.

Над короной переливались последние звёзды. Среди них призывно сияла, как огонь маяка, одна яркая красная звёздочка. И горела она точно там, где ждёт заветный сказочный край возле священного озера – настоящий, большой, потаённый, как истинная любовь, как манящая, тихая и невиданная мечта.

Створы шлюза открылись, Башня без помех впустила её в вестибюль. Сгори хоть весь город, внутри небоскрёба всё так же мирно гудит вентиляция и проводка, и время течёт по-особому, как будто запаянное в хронобокс.

Зря она вообще выходила, зря хотела увидеть других людей в зазеркалье, всё зря…

Ксюша поднялась на двадцать восьмой этаж. Воняющий гарью испачканный комбинезон она скинула прямо на лестнице.

В апартаментах пусто и глухо, во второй спальне ни одного следа рыжей соседки: ни рисунков, ни раскиданной повсюду одежды, только безупречно заправленная постель и стерильная серость стен и одинаковой мебели.

Ксюша вернулась к себе в спальню – глупую, размалёванную, уголок совершенно другой Ксюши, кто давно сбежала из Башни наружу, да там и исчезла. Назад вернулась совершенно другая, кто расколола свой шлем и надышалась опасным воздухом городских улиц. Она рухнула на постель. Стоило прикрыть глаза, как перед ней вспыхнуло пламя и молний и смеющейся Клок в рыжей шубе. Ксюша сжала золотые серёжки в ладони. Кощей велел ей ничего не приносить из внешнего мира, но она принесла: страшную тяжесть на сердце, свою очерствелую душу и горькое знание, как трудно быть… богом? Да, богом быть очень трудно, но оставаться человеком вне инкубатора – ещё сложнее.

Все рождаются без своего прошлого, и все строят его своими руками, как и Кощей, и Белла, и Сашенька, и Нели, и Клок – все они вехи вчерашнего дня. Но какое Вчера оставила после себя в Сером Городе Ксюша?

Ни Серебряна, ни Динамо не стали бы раскаиваться, отдувалась за них одна Ксюша: её терзали мучительные образы города и воспоминания о людях, проникшие в трещину в шлеме, как споры ложной грибницы. Ксюша пыталась выгнать чужие лица и голоса из головы, но те настырно пробивались обратно и обвиняли её и в пожарищах, и в убийствах, и в зимнем голоде, пока не довели до слёз. Она отёрла мокрое лицо, встала с постели и подошла к полке. В её руки снова попал почти собранный кубик.

«Переверните головоломку жёлтым центром наверх. Вам понадобиться собрать жёлтый крест из одной центральной детали и четырёх рёбер. Для этого поверните фронт кубика один раз по часовой стрелке и используйте хорошо знакомый вам алгоритм: правая сторона вверх, верхний слой по часовой стрелке, правая сторона вниз, верхний слой против часовой стрелки. Когда жёлтый крест будет собран, проверьте углы…»

Ксюша крутила головоломку, и сама не верила, что запомнила хоть что-то из книги. Но строка за строкой с кристальной ясностью к ней возвращались прочитанные некогда страницы. На самом деле Ксюша просто боялась подумать о чём-то другом. Она вращала кубик до тех пор, пока в памяти не прозвучали последние строчки: «Поздравляем, вы полностью собрали кубик Рубика три на три и разгадали самую популярную в мире головоломку!»

Ни одного лишнего сектора: идеально жёлтые, белые, зелёные, синие, оранжевые и красные стороны – идеально собранный кубик. Кощей мог собрать его за каких-то десять секунд. Ксюша проиграла ему всего лишь двенадцать лет. Она так и прыснула смехом. Ведь могла давно потерять кубик, сжечь его в тайной квартире, сломать или выкинуть, но нет, додержала головоломку до последней минуты на пыльной полке. Неужели единственное, что она умудрилась довести до конца, было то, о чём она просто забыла?

Ксюша высоко вскинула руку к тёмному колпаку камеры. Она показала свой полностью собранный кубик, и её опустевшее, иссушенное городом сердце, вдруг переполнилось очищающим серебром.

*************

– Как добралась?

– Слушай, у вас в городе стало удивительно тихо! По дороге машину даже ни разу не остановили эти, ваши, местные, ну как их… не важно. Ты что, наконец-то вытащил свою трусость из Башни и навёл дисциплину?

– Тут ты права, я далеко не герой. А люди… люди притихли: им не до этого, они выживают. Если постараться, если очень сильно постараться и заставить себя им не помогать, то они непременно выживут. Но нет, найдутся герои, кто больше всех знает, кто больше всех лезет, и судит, и больше вредит, чем спасает. Им не понятно, что человечество в своих реперных точках развития само устанавливает для себя наиболее подходящие своему внутреннему устройству и внешним условиям порядки и правила. Если влезть в естественный социальный строй со своими понятиями о доброте, и о зле, о хорошем и о плохом, с выращенными в инкубаторах рассуждениями о морали, да ещё иметь достаточно сильную руку и волю, чтобы вбивать свои мерки в людей, то всё кончится крахом, пожаром и хаосом – тем же самым, с чем с самого начала боролись герои, что вызывало в них ужас и омерзение, и к чему они в итоге пришли.

– Вот это ты загнул! Философ! Новую степень успел заработать? Молодец! Время за зря не теряешь! Какой там ВУЗ их ещё выдаёт?.. Ах да – у тебя новый герой! И что же он такого наворотил?

– Много чего, дай ей только свободу... Но, по правде сказать, полной свободы я никогда ей не дам. Она не терпит запертых дверей: бьётся в них, негодует, ищет обходной путь, даже если эти двери вовсе ей не нужны – в этом основной недостаток её психологии, но и стимул к целенаправленной деятельности. Жаль, что за полученный опыт снова придётся расплачиваться запасами Башни и научными ресурсами Арктиды. Пришлось вызвать специалистов и открыть продовольственные склады, иначе зиму местному населению не пережить.

– Погоди… ах ты мерзавец! Я так и знала, что ты используешь Ксюшу, как свою лабораторную мышь! Ты не воспитывал девочку, ты на ней свои гнусные эксперименты ставил, подлец! Какой же ты поразительный, бесчувственный, ледяной ящер, Эдик! У тебя что, кость вместо сердца? Какая Ксюша тебе героиня? Бедная девочка: ты её нарочно зажал, прищемил, оставил без права голоса! Ты всегда толкаешь других исподтишка, чтобы себе больше выгадать!

– Девочка или мальчишка – не имеет значения. Она – из третьего поколения Повелителей: не Гипербореец, но кто-то весьма близкий к тому. В ней не так много звериного, как у второго или даже четвёртого поколения, лишь человеческое, но самое доминирующее от людей: идеальна для любых социальных порядков и строя, чтобы вызвать в них самый бурный эффект. Можно сравнить её с катализатором. Внедри такую особь в человеческое общество, и через пару лет она соберёт тебе армию.

– Так ради этого ты вышвырнул её в город? Чтобы она для тебя армию собрала!

– Не для меня, а против меня.

– Ты спятил?..

– Мне хотелось проверить границы её возможностей, прежде чем выпускать на полевую работу. Выяснилось интересное: успеха она добивается быстро, но нужно как можно скорее этим воспользоваться. Как двигатель на форсированных оборотах, общество во главе с Повелителем долго работать не может. Зато я теперь гарантирую, что все её слабые и сильные стороны мною изучены – значит она вполне предсказуема, и наш катализатор из зверёныша в чудовище не переродится.

– Бедная Ксюша! Ты сам ничем не лучше чудовища, Эдик!

– Есть чудовища и похуже. Если бы их не выставляли на доску, то и я бы своих не выставлял.