Утром третьего дня нашего пути от Регентролла, двигаясь по Восточному тракту, мы выехали на холм, с которого уже была видна застава Восточного каганата впереди. Правда, заставу проезжать мы не собирались. Спустившись с холма, мы намеревались свернуть на север, по грунтовой дороге, которая ровной линией пересекала лощину, углублялась в редколесье, а где-то через сотню лиг шла уже сквозь настоящую тайгу. Я еще успел подумать что-то вроде: «Ну, вот мы и приближаемся к цели нашего путешествия», как вдруг услышал решительный голос фанфары. Резко обернувшись, я увидел, что по Восточному тракту, где-то около лиги позади нас, мчится группа всадников. Возглавлял группу человек в сером плаще, который решительно махал рукой, похоже, приказывая нам остановиться. Хотя я и не мог видеть его лица с такого расстояния, не вызывало никаких сомнений, что это не кто иной, как Корнелиус Брамп, государственный советник третьего класса. Рядом с Брампом скакал горнист, который и трубил в фанфару, привлекая наше внимание.

То, что появление Брампа не сулит нам ничего хорошего, мне и без гадалки было ясно. Кроме того, с Брампом скакали еще и с дюжину солдат, включая горниста, а это могло означать только одно – тайная полиция барона Аштона готова заставить нас повиноваться силой. Брамп мчался за нами от самого Регентролла, он поспешил остановить нас, едва только заметив, даже не учитывая того обстоятельства, что мы теперь находимся на возвышенности, а он с солдатами – в низине. То есть в случае схватки мы получали преимущество. Похоже, господин Брамп торопился и готов был остановить нас любой ценой. Можно было бы, конечно, попытаться просто удрать, но что это будет за экспедиция, с «серым плащом» наступающим на пятки?

– Я думаю, нам предстоит драться, – сказал я и оглядел товарищей. Боб, сидящий на Рэглере справа от меня, одним движением снял с седла и нахлобучил на голову шлем, взял в руку молот. Шроттер по левую руку от меня, на котором сидели Риголан и Джонатан, затоптался на месте и слегка присел, нагнув голову к земле, выставив вперед передние лапы с растопыренными когтями – похоже, ящер был опытным и сам почуял приближающийся бой. Темный эльф в ответ на мои слова лишь утвердительно кивнул головой, а Джонатан, проснувшись, обрадовался:

– Схватка?! – радостно воскликнул он, легко спрыгивая с ящера и разминая плечи. – Отлично! Давненько я уже не бывал в настоящей драке!

Маг полностью преобразился. Лицо его исказила гримаса какой-то зловещей радости, улыбка превратилась в злобный оскал. Он начал покачиваться, произнося гортанным голосом свои ритмичные заклинания и медленно вращая посохом. Я почувствовал движение воздуха у своего лица, и на секунду мне показалось, что вокруг Джонатана начинает закручиваться небольшое торнадо. Но уже через мгновение торнадо пропало, и я засомневался – а было ли оно?

Риголан достал из седельной сумки серебряное ожерелье с огромным хрусталем, надел его на шею и сжал камень двумя руками. Он прикрыл глаза, губы его беззвучно зашевелились, и камень у него в руках начал тускло светиться. Затем свечение пропало, Риголан отпустил камень и открыл глаза. Одной рукой он выхватил из ножен меч, другой поднял арбалет, взвел его и положил на шею Шроттеру.

– Маджихиим! – выкрикнул Джонатан, и я почувствовал, как в спину мне ударил порыв ветра. Ветер словно бы прошел сквозь меня, ворвался в мои внутренности, и у меня возникло чувство, что меня куда-то несет ураганом. Оглядевшись, я с удивлением обнаружил, что остаюсь на месте, однако чувство стремительного полета не проходило. Более того, поворачивая голову, я заметил, что все вокруг меня движется как бы стремительными рывками. Подчинившись внезапному импульсу, я выхватил из ножен меч и сделал им несколько взмахов – лезвие так и замелькало вокруг меня с невероятной скоростью. Скосив глаза на Джонатана, я увидел, что маг сосредоточенно выполняет какие-то процедуры – камни тракта у его ног, казалось, тонко подрагивали, вершина посоха светилась темно-красным, а в воздухе перед магом клубился небольшой сгусток фиолетового тумана. Похоже, Джонатан «раскладывал» вокруг себя свои магические снаряды, чтобы удобнее было их использовать в бою. И одним из них было заклинание ускорения, которое он набросил на нас всех.

А отряд Корнелиуса Брампа тем временем приближался. Я уже мог различить лицо «серого плаща», и сомнений у меня не осталось – это он, наш знакомец из Регентролла. Но что заставило его пуститься в погоню за нами? Какие-то новые обстоятельства по делу Джонатана? Или это как-то связано с нашей экспедицией? Смутные предчувствия чего-то очень нехорошего терзали меня. Отложив меч, я вынул из ножен один из метательных ножей, вложил его в правый рукав.

– Я полагаю, нам не стоит стремиться их убить, – сказал я товарищам. – Достаточно вывести из строя. Сделаем один залп, все, кроме Боба, если их это не успокоит, вступим врукопашную. Тогда уж… – Я недоговорил, но всем и так было ясно, что случится тогда. Мы пленных брать не будем, не собираемся и сдаваться в плен, а значит, либо мы перебьем всех и уйдем, либо перебьют нас.

Отряд Брампа приблизился к нам вплотную – чиновник остановил свою лошадь всего в десяти шагах от нас, но ниже по склону. Теперь, рассмотрев наконец, как сложилась диспозиция, «серый плащ», похоже, пожалел о том, что поторопился нас остановить. Но отступать было поздно. Солдаты Брампа, увидев, что мы уже готовы к бою, стали поспешно вынимать мечи, пятеро достали армейские арбалеты бароната – тяжелые и мощные.

– Доброе утро, господин бард, – слегка задыхаясь от быстрой скачки, сказал Брамп, пытаясь делать вид, что ничего особенного не происходит. – Насилу догнал вас.

– Что же заставило господина чиновника так торопиться? – с легкой усмешкой спросил я.

– У меня срочное поручение лично от барона Аштона, – заявил Брамп, и я даже присвистнул от неожиданности. А чиновник продолжал: – Вашей группе предписано немедленно вернуться в Регентролл! – Похоже, Брамп решил отбросить всякие дипломатические изыски и идти напролом.

– Предписание самого Аштона? – переспросил я. – Позвольте вам не поверить, господин чиновник. Какое дело такому могущественному человеку, как барон Аштон, до какого-то барда и его спутников? Не по собственной ли инициативе вы преследуете нас, господин Брамп?

– Я государственный чиновник! – с долей высокомерия и одновременно с раздражением ответил «серый плащ». – Я не могу позволить себе подобное самоуправство! И потом, как по-вашему, кто мне даст дюжину солдат для удовлетворения моих амбиций?

– Кстати, о солдатах! – подхватил я. – А зачем они здесь?

– Если вы откажетесь повиноваться, мне придется доставить вас в Регентролл силой, – честно признался Брамп. Действительно, он решил идти напролом.

– Придется ли, господин чиновник? – усмехнулся я. – Согласитесь, у нас более выгодная позиция, чем у вас, и если начнется драка, у вас не так уж много шансов победить в ней. Может быть, разойдемся по-хорошему?

– Я так понимаю, что вы отказываетесь возвращаться со мной в Регентролл? – решительно спросил Брамп, и его солдаты подняли оружие. – Вы очень рискуете, господин бард.

Даже если вы перебьете всех моих солдат, на вас будет охотиться вся тайная полиция, вся армия бароната. Вы обречете себя на жизнь в изгнании, в вечном страхе. Вам это нужно?

– Не переоценивайте свою службу, господин Брамп, – усмехнулся я. – Я не знаю, что нужно от нас Аштону, однако уверен – ничего хорошего нас в Регентролле не ждет. Возможно, если вы сумеете переубедить меня, мы и вернемся в вашу столицу.

– Мне самому не известно, по какой причине хочет видеть вас его сиятельство, – ответил Брамп и, кажется, не врал. – Мне не объясняют приказов, мне их отдают, а я их выполняю.