«У меня никогда еще не было друга-беллаторца. Это интересно».

– Ты пришел к нам на выручку, рискуя жизнью. Так ведут себя только друзья.

Симианин пожал плечами.

«Мне по-прежнему нужна помощь, чтобы лишить Фирокса богатства. А оно хранится не в этой горной крепости».

Брейс улыбнулся:

– Тебе удалось довольно быстро выяснить это. Что ж, меня это не удивляет. Но как ты разыскал нас? Фирокс почти не оставляет следов.

Инопланетянин кивнул:

«Я последовал за вами до Тутелы. Хотя Марисса уверена в обратном, ваш запах достаточно силен, чтобы выследить вас».

Брейс усмехнулся:

– Я едва верю в это.

«Выбора у меня не было. Я предположил, что Фирокс направится к ближайшей станции транспортировки – то есть к Тутеле. К счастью, он оставил там своих людей, велев им проследить, чтобы механик не изменил названных ему координат. Я заставил одного из них рассказать мне, где убежище их предводителя».

– Ты появился очень вовремя.

«Неужели?» – Родак скользнул взглядом по Мариссе, потом выключил автопилот и занялся управлением глайдером.

Брейс видел, что Марисса все глубже и глубже погружается в сон, от которого он не мог ее пробудить. Он постарался рассеять свои страхи и сомнения, ибо иного выхода у него не было.

Тем более не имело смысла сейчас думать о том, что случилось с кристаллом в горном убежище. Важно только одно – найти людей, способных помочь Мариссе, пока еще не поздно.

Около полудня они перевалили через горную гряду. Спустившись в предгорья, Родак набрал на пульте координаты лесного района, расположенного вдали. В глубине этих лесов и находилось легендарное поселение воительниц-содалиток, отгородившихся от мира и особенно от мужчин. Едва ли эти женщины обрадуются их появлению, увидев на руках Брейса умирающую Мариссу.

Но Брейс твердо решил просить о помощи. Только содалитки могли знать, как помочь ей и спасти ее. И ради этого он был готов рискнуть своей жизнью.

Брейс взглянул на Родака. Зачем симианину испытывать судьбу, рискуя вызвать гнев содалиток? Инопланетянин сделал все, чтобы спасти их от Фирокса.

– Тебе не стоит оставаться, когда мы прибудем к содалиткам, – начал Брейс. – Садись в глайдер и отправляйся к своим соплеменникам.

Родак вопросительно взглянул на Брейса:

«Мы заключили договор. Ты обещал мне долю богатств Фирокса, а теперь хочешь отказаться от своих слов?»

– Я имел в виду не это, – возразил Брейс. – Нельзя предсказать, как поведут себя содалитки, увидев нас. Они ненавидят мужчин и могут счесть своим долгом отомстить нам за Мариссу. Они способны немедленно расправиться с нами.

«Неужели эта опасность серьезнее тех, что нам пришлось испытать?»

– Рисковать должен только я. Марисса – женщина, которую я люблю.

«Но она мой партнер!»

– Да вы же ненавидите друг друга!

Родак промолчал. Брейс понял, что спорить с ним бессмысленно. По каким-то причинам симианин решил остаться с ними до конца, как бы ни повернулись события.

Уже на закате они начали спуск. Тревога Брейса за Мариссу усиливалась по мере того, как она все более погружалась в беспробудный сон. Он выбрался из глайдера с девушкой на руках. Она едва дышала.

Брейс с болью смотрел на нее, сознавая, что виной всему его слабость. Будь он сильнее и храбрее, ему удалось бы противостоять Магическому кристаллу. Тогда Кандра могла бы спастись. Но страх перед безумием в последнюю минуту лишил его воли.

Он оказался трусом, сдался, когда более всего был нужен Мариссе.

Но Брейс любил ее и ради этой любви был готов пожертвовать всем. Решительно посмотрев на Родака, он с Мариссой на руках направился к высокой деревянной ограде крепости, видневшейся за деревьями.

Небольшая группа вооруженных женщин поджидала их у крепостных ворот. Лица их выражали недоверие. Подойдя к ним, Брейс остановился, отыскивая взглядом предводительницу.

Это была высокая, стройная женщина с длинными бронзовыми волосами, зелеными глазами и веснушчатым носом. На редкость красивая женщина – и при этом грозный враг, подумал Брейс.

– Мне нужна ваша помощь, – начал он. – Марисса умирает.

Женщина бросила взгляд на Мариссу, лежащую без сознания на руках Брейса. Лицо ее осветилось сочувствием, но она тут же нахмурилась.

– Что ты сделал с ней? – резко спросила женщина.

– Ее сестра-близнец погибла, их связь прервалась, и Марисса умирает.

– А что тебе нужно от нас? – Содалитка пожала плечами. – Такова участь всех близнецов. Ты должен был спасти жизнь Кандры.

– Конечно, но теперь бесполезно обсуждать это. Неужели вы бессильны помочь ей? Значит, нам надо убраться отсюда?

Она приподняла брови:

– Нет, мы не позволим вам забрать Мариссу. Она умрет среди тех, кто ее любит. – Содалитка подала знак женщинам. – Ты и твой друг тоже никуда не уйдете.

В следующее мгновение женщины окружили Брейса и Родака, угрожающе направив на них лазеры. Симианин глухо зарычал.

– Не сопротивляйся, – сказал ему Брейс. – Ведь нас интересует только жизнь Мариссы.

Родак пожал плечами.

– Мы не намерены уходить отсюда, пока Марисса не выздоровеет. Я готов сделать для нее все, но ее жизнь теперь в ваших руках. Прошу вас как можно лучше позаботиться о ней, – обратился Брейс к предводительнице.

– Она наша сестра! – ответила та. – Мы сделаем для нее все. Но помни: если она умрет, умрете и вы. А теперь пошли. Пока мы тратим время на пустые разговоры, Мариссе не становится лучше.

Брейс кивнул и последовал за ней к воротам крепости. Внутри был небольшой город с торговыми кварталами, многочисленными лавками, красивыми административными зданиями и жилыми домами. В качестве строительного материала здесь использовали только дерево, однако архитектура была весьма необычна. Опорные колонны и края крыш украшала прекрасная резьба. Предводительница вела их по широким многолюдным улицам. Повсюду царило оживление, но население состояло только из женщин. При виде Брейса и Родака все застывали на месте, не спуская с них удивленных глаз.

– Они почти не видят мужчин, – объяснила содалитка. – Только в редких случаях мужчины появляются в этом городе.