– Пора поговорить о твоих особых возможностях, связанных с кристаллом, – начал Тирен вечером того же дня.

Брейс бросил на него пристальный взгляд. Они прогуливались по дворцовому парку, пышному в своем осеннем убранстве.

– Мои возможности? О чем это ты говоришь?

Тирен помахал рукой Элайе, которая отдыхала, сидя на балконе своей спальни, и перешел к делу:

– В те дни, когда Магический кристалл был создан, для общения с ним и контроля над его действиями подобрали по генетическим признакам определенную группу людей. Семья Элайи всегда обладала этим даром – Чертаре испокон веков были Владыками кристалла здесь, на Арании. А позже потомки дома Ардейнов также обрели этот дар благодаря мятежной прапрабабушке Элайи, которая следовала велениям собственного сердца, а не требованию закона.

Брейс нахмурился:

– Так почему же, если наша семья наделена этим даром, я никогда об этом не слышал?

– Я не уверен, что все члены нашей семьи – Владыки кристалла. Полагаю, некоторые из нас в большей степени, чем другие, унаследовали свойство Ардейнов концентрировать энергию для общения с ним. – Тирен помолчал. – А ты никогда не слышал об этом раньше, вероятно, потому, что про дар забыли в период хаоса, наступивший после утраты Магического кристалла. Я обнаружил камень в тот момент, когда объединился с Элайей для его спасения. Сам кристалл и его Владыка имеют гораздо более длинную и сложную историю, чем мы можем себе представить.

– Я всегда думал, что его происхождение относительно просто, – заметил Брейс. – Может, его создали по поручению одного из древних аранийских королей, чтобы он служил Империи как вспомогательный инструмент для разработки судебных кодексов? По-твоему, это не так?

– Нет. То, что Магический кристалл сложен и опасен, поняли лишь много циклов спустя, когда стало ясно, что люди способны сделать очень многое, но совершенно не готовы самостоятельно мыслить. – Тирен задумался, а потом добавил: – С течением времени опасность увеличивалась. Я обнаружил, что кристалл питается энергией и эмоциями своих стражей.

– Продолжай! – нетерпеливо сказал Брейс.

– Когда мы спокойны и бесстрастны, – пояснил Тирен, – кристалл функционирует в благотворном режиме. Но если питающая его энергия становится слишком интенсивной – все равно, отрицательной или положительной, – камень обретает агрессивность и даже разрушительную силу. Чрезмерная энергия ускоряет процесс его эволюции. Во время битвы за обладание кристаллом камень обрел возможность самопознания, а это неизбежно привело к тому, что он защищает себя путем дальнейшего накопления энергии.

Брейс погрузился в размышления.

– Теперь все становится на свои места, – наконец сказал он. – По мере накопления энергии кристалл начал отрицательно воздействовать на Империю, и она лишилась моральных критериев и способности принимать решения. После этого деградация общества стала неизбежной. – Он горько усмехнулся: – Да, держать под контролем куда проще слабость, чем силу.

Тирен кивнул:

– Ты прав. Тот, кто ранее был хозяином, теперь стал рабом. И опаснее всего то, что кристалл все еще эволюционирует, и никто не может сказать, как далеко заведет этот процесс.

– Что ж, для меня вполне очевидно, – ответил Брейс, – что кристалл пытается обрести тотальный контроль над Империей, овладев нашим сознанием. Это всего-навсего процесс самосохранения, но ресурсы человеческой энергии неограниченны.

Тирен дал понять, что пора возвращаться с прогулки.

– Так или иначе, я убежден, что мы постепенно теряем контроль над Магическим кристаллом.

– Кажется, к несчастью, ты прав, – заметил Брейс. – Но нашел ли ты какой-нибудь способ борьбы с этой возрастающей угрозой?

Тирен вздохнул:

– Судя по тому, что мне удалось узнать, только Владыка кристалла имеет возможность справиться с камнем.

– Но если кристалл эволюционирует, надолго ли сохранится эта его способность?

– Не знаю.

– Тирен, это не предвещает ничего хорошего. – Брейсом овладела решимость. – В грядущей битве тебе понадобится вся помощь, которой ты только сможешь заручиться. Научи меня, как стать Владыкой кристалла.

Тирен испытал облегчение. Он указал на каменную скамью, согретую лучами заходящего солнца. Пока Брейс спал, Тирен серьезно размышлял о том, какая роль предназначена его брату в этой драме и как побудить его взяться за такую опасную задачу.

После тех испытаний, которые Брейс перенес в течение двух последних циклов, Тирен не смог бы упрекнуть брата, если бы тот решил устраниться.

Но Брейс, как и Тирен, принадлежит к роду Ардейнов и наделен такой же гордостью, взлелеянной к тому же их старым учителем Ватисом. В нынешние времена такие качества дают возможность выбора. Нет, убежденно подумал Тирен, не стоит опасаться того, что Брейс не пойдет по пути, предначертанному ему судьбой. На брата можно положиться – тот не уклонится от возложенной на него задачи до своего смертного часа.

– Владыка камня обладает даром мысленно настроиться на длину волны Магического кристалла, – пояснил Тирен, – и внушить тому желание исполнить свою волю.

– Не такой уж малый дар, если сила камня хоть отчасти соответствует тому, о чем рассказывают легенды, – пробормотал Брейс.

– Да, – согласился Тирен, – и главная цель Фирокса – использовать это свойство кристалла.

– Но ведь этот человек станет бедствием для Империи! Самое время устранить его раз и навсегда.

– У меня однажды была возможность покончить с ним, – признался Тирен.

– Но ты этого не сделал.

– Да. Это уничтожило бы мою силу воздействия на кристалл. – Тирен посмотрел на брата: – Как только твое влияние на кристалл достигнет максимума, ты не сможешь убить – иначе навеки лишишься возможности общаться с ним. Чтобы разорвать пожизненную связь между Владыкой и кристаллом, нужно предельное эмоциональное усилие. Запомни это, Брейс!

Тот мрачно усмехнулся:

– Да, но какое противоречие: я не могу убить, не потеряв моей энергии, и мне же предназначено покончить с Фироксом!