Кристалл все знает, пронеслось в его сознании, и пытается защитить себя. Его нельзя перепрограммировать; это не дано никому – даже Владыке кристалла.

Но если на это не способен Владыка камня, значит, бессильна и Империя, стоящая перед лицом смертельной опасности. Он должен попытаться обрести власть над камнем именно теперь, когда ему предоставлена такая возможность.

Брейс мысленно обратился к Кандре: «Кристалл терроризирует меня. Я попытаюсь найти брешь в его обороне. Как только мне это удастся, проникни поскорее внутрь и сразу же закрой выход. Не перепрограммируй кристалл, как того требует Фирокс; просто закрой выход, поняла?»

Он уловил ее колебания и рассердился:

«Кандра, ты поняла меня?»

«Д-да».

Брейс вздохнул и снова сосредоточился на своей задаче. Боль опять пронзила его, как только Кандра коснулась процессорного блока, пытаясь проникнуть в него. Брейс, преодолевая боль, поддерживал Кандру и подсказывал ей, что делать. Боль все усиливалась, и казалось, он вот-вот сойдет с ума.

Сойдет с ума!

То, чего он больше всего страшился, вдруг обрело реальные очертания. Безумие коснулось его своими ледяными пальцами. Оно сомкнулось вокруг Брейса, охватило все его существо, поглотило его. Горло перехватил спазм. Он не мог дышать.

Привязанный к креслу и закованный в кандалы Брейс отчаянно бился. Рот его раскрылся в беззвучном крике, по лицу, покрытому испариной, текли слезы. И все же он продолжал сражаться, железной хваткой держа Кандру и не обращая внимания на то, что вся вселенная вокруг него распадается. Душевные силы слабели, и Брейс в отчаянии взывал к девушке:

«О боги, только не отступай сейчас! Закрой брешь за собой! Я не могу… продержись… еще немного!»

Безумие, как темная трясина, засасывало Брейса. Он отчаянно боролся, пытаясь вырваться. Но тьма сгущалась, поглощая его, и он почти не мог отличить реальность от порождений этой тьмы. Конец его был уже близок. Он знал это. И не мог противиться этой силе.

Когда Брейс понял это, его охватил ужас. На долю секунды сознание прояснилось. С ним все кончено, но Кандра еще успеет вырваться. Он должен помочь ей спастись и спасти жизнь Мариссе. Это будет его последним даром любимой женщине.

«Беги отсюда! – мысленно приказал девушке Брейс. – Беги, пока кристалл не поглотил нас обоих! Скорее, Кандра! Скорее!»

Он боролся с охватившим его безумием, помогая Кандре вырваться из глубины кристалла. Но в последний момент она дрогнула, боясь проделать обратный путь одна, без его помощи. И упустила решающие секунды.

Последние резервы энергии Брейса иссякли. Реальность померкла, ее заслонила темная, пустая дыра.

С диким, отчаянным криком он попытался дотянуться до Кандры, но тут же замер от ужаса. Потом повернулся и побежал, чтобы не упасть в разверзшуюся за спиной пропасть и ускользнуть от настигающего его безумия. На бегу он услышал предсмертный вскрик Кандры.

«Марисса, – простонал Брейс, теряя сознание. – Боже, Марисса… прости меня!»