Она вытянулась на кровати и закрыла глаза.

Я обхватила голову руками. Потрясающе. Сидды, кружащие под дверью, как голодные хищники, соперница, которая с радостью перерезала бы мне горло, да нельзя, и Рэй – блестящий агент империи, который никогда не покажет мне своего истинного лица.

Кажется, завтра меня ждёт долгий, долгий, долгий день.

глава 8

Следующее утро для меня началось за час до общего подъёма.

– Бегать, – коротко сказала Вейра, склонившись надо мной. – Сейчас.

Сил возражать ей у меня не нашлось, и три минуты спустя, едва успев почистить зубы, я выбежала рядом с ней на беговую дорожку, освещённую цепочкой пирамидок-артефактов. Академия не экономила на энергии, в отличие от дома Рише. В светлеющем небе было пусто: драконы спали, как спали и экономили силы измотанные студенты Академии. Лишь два или три тёмных силуэта бежали вдалеке.

– Есть общее время для бега, – проронила Вейра. – Но мне оно не нравится.

Она бежала ровно и быстро, и чёрный облегающий костюм для бега на ней смотрелся великолепно. Я хотела надеяться, что на мне он смотрится так же, но я здорово задыхалась, а в боку начало колоть уже через два круга. Дома, среди висячих садов и левитирующих террас, я бегала куда расслабленнее. Вейра же бежала так, словно задалась себе целью посмотреть, как я рухну от изнеможения.

И я подозревала, что почти наверняка так оно и было.

– Ты видела меч на стене, которым восхищался принц? – выпалила я, когда Вейра притормозила и открепила от бедра фляжку. – По-моему, он потрясающий.

Она подняла бровь:

– Принц?

– Вот уж нет.

Мы переглянулись, и у Вейры вырвался смешок.

– Говорят, меч будет призом в ежегодном турнире, – неохотно сказала она. – Лорда Нила давно уже уговаривают и студенты, и императорский двор: негоже такому мечу восемь лет висеть на стенке. Похоже, в этом году его наконец-то убедили. Но, так или иначе, нам этот клинок не достанется.

– Потому что турнир только для сиддов? – Я вздохнула. – Это нечестно.

– Такие яркие штучки в любом случае не для нас, – отрубила Вейра. – Хочешь, чтобы тебя запомнили с таким мечом? Проваленная операция тебе гарантирована.

Она вновь повесила флягу на бедро, и я, вздохнув, побежала за ней.

– Кстати, император уже знает о вчерашней драке, – бросила Вейра через плечо.

Я чуть не рухнула. Император? Знает, что я поставила какому-то сидду подножку?

Тёмные сидды, меня же для него не существовало до вчерашнего дня!

– И что теперь? – выдохнула я.

– Расслабься, ему на тебя плевать. Он всерьёз недоволен, что его наследник оказался связан дружбой с такими отбросами, и велел Тиару держаться от них подальше

Мы заканчивали шестой круг, и Вейра всерьёз собиралась пойти на седьмой. Я чуть не застонала.

– И с кем теперь… Тиар… будет дружить?

– О, император об этом уже позаботился. Он издал указ этой ночью.

– Какой указ?

Вейра издала короткий смешок, не оглядываясь:

– Скоро увидишь.

Она замедлилась, переходя на шаг, и наконец остановилась напротив дорожки, ведущей к нашему зданию. Изящно встряхнула короткими тёмными волосами, едва закрывающими уши, и кивнула на поблёскивающую в свете пирамидок мозаику со спящей серебряной драконицей:

– Продолжим внутри. Я хочу знать, что ты умеешь. – Она окинула меня оценивающим взглядом. – Рэй сказал, что татуировок у тебя нет.

– Можно подумать, у тебя уже есть.

– Конечно, есть. Идеальная ловкость.

– Но идеальная ловкость означает… – Я потёрла лоб. – Сниженную силу, верно? Ты даже полупустое ведро с водой не сможешь поднять.

Вейра насмешливо улыбнулась:

– А оно мне нужно, если я могу попасть в любую уязвимую точку? Как вчера?

Она небрежно вытерла лицо влажной салфеткой. Выглядела Вейра при этом изящной и женственной – и очень, очень уверенной в себе.

– Так это ты из-за меня оказалась во Второй Академии, – тихо сказала я. – Хотя она, похоже, не очень-то тебе нужна.

– Рано или поздно это случилось бы всё равно, – отмахнулась Вейра. – Иначе карьеру не сделаешь. К тому же здесь я ближе к Рэю. Идём.

Глядя ей в спину, я в очередной раз напомнила себе, что Рэй выбрал меня, не её. И это значило, что я не совсем безнадёжна, верно?

Что-то мелькнуло в воздухе, и я подняла голову.

Дракон. Огромная тень с распростёртыми крылами, планирующая над Академией. Отражённый свет пирамидки сверкнул на чешуе, и я увидела силуэт всадника с длинными развевающимися волосами. Мне показалось или он смотрел прямо на меня?

Я запрокинула голову, вглядываясь изо всех сил. И попятилась, когда тёмная тень рванулась вниз, становясь огромнее с каждым мгновением.

Всё происходило словно во сне. Ещё секунда, и я бы закричала или бросилась бежать, но пирамидка высветила небрежно лежащие волосы всадника, и я узнала его.

Сердце замерло, а затем начало бешено колотиться.

Ну нет. Этот шанс я не упущу.

Я беззвучно разбежалась – и запрыгнула на крыло как раз в то самое мгновение, когда дракон пролетал совсем низко над землёй. Я летала на драконе с отцом, и не раз. Пусть у меня не было идеальной ловкости Вейры, но у меня была я.

В следующее мгновение я была жестоко наказана за самонадеянность: порывом ветра меня чуть не опрокинуло на спину. Но сильные руки обхватили меня за талию, и я оказалась прижата к крепкой груди.

– Покатаемся?

– Общий подъём через полчаса, – выдохнула я.

– А мы недалеко.

Дракон заложил сумасшедший вираж, взлетая вверх, и я не удержалась от вскрика. Рэй за моей спиной рассмеялся.

– Со мной ты в безопасности, – произнёс он мне на ухо. Ветер поднимался, и я едва его расслышала. – Меня любят драконы. Даже такие дикие, как этот.

Я чуть не поперхнулась:

– Он совершенно дикий? Его не объезжали другие сидды? И ты им управляешь?

Ещё смешок.

– А по мне незаметно?

Теперь дракон летел медленнее, плавно набирая высоту, и я наконец-то решилась посмотреть вниз. И ахнула.

Вокруг Академии в синей дымке тянулся лес. У горизонта светлела зелёная полоса, а далеко на севере виднелось золотое сияние поднимающегося в небо колодца. Древние драконьи источники. Энергия для зарядки артефактов, рун… Тепло, свет, жизнь. Главные сокровища империи, охраняемые куда строже, чем даже императорский дворец.

– Так красиво, – тихо произнесла я. – Даже через тысячу лет они будут сиять, как сегодня. Когда нас уже не будет.

– Интересное наблюдение. Думаешь, бессмертия не существует?

Я обернулась к Рэю. Его волосы развевались в предутреннем небе, а глаза насмешливо глядели на меня. Я вновь подумала, что никогда не видела такого красивого, необычного и редкого оттенка глаз. Ни у одного сидда, даже у правящих лордов. Такие золотые искры были лишь у правителей великой династии.

И Рэй был последним.

– Существуют сотни рун, – произнесла я. – Бесстрашие, обаяние, чувствительность к чужим эмоциям, легендарная руна скорости, ловкость и точность удара, выносливость, регенерация, защита от огня и холода…

– Обострённой интуиции, – кивнул Рэй. – И за каждую надо платить.

– Да. Но я никогда не слышала о руне бессмертия. – Я запнулась. – Шарлатан-чернокнижник, который погубил твоего отца… он обещал ему такую руну. Но мы оба знаем, что это была ложь.

Рэй посмотрел на меня долгим взглядом.

– Возможно, – произнёс он. – А возможно, всё обстояло совсем иначе.

– Хм?

Он хлопнул дракона по шее.

– Летим на крышу.

– На какую?

Рэй кивнул на светлеющее небо:

– Хочу показать тебе рассвет.

Дракон начал снижаться, и я ахнула: я наконец увидела, куда мы летим. На крышу Академии. К огромному каменному дракону, распахнувшему крылья.

С воздуха умная морда казалась почти живой. Белоснежные клыки в пасти сверкнули колоннами, и я увидела прозрачную стену, обрамляющую покои лорда-хранителя Академии. Того, кто будет принимать у меня присягу на верность империи. Совсем скоро.