Глаза моего гостя едва заметно расширились.

– Это редкость, – помолчав, сказал он. – И мало кому подходит такая судьба.

– Мне она подходит, – сказала я, изо всех сил пытаясь сохранять голос спокойным. – Я не обладаю даром, но у меня есть навыки, я быстро учусь – и я никогда не предам империю. Потому что больше у меня просто ничего нет.

Наши взгляды встретились, и во взгляде незваного гостя я вдруг увидела понимание. И на миг ощутила странное родство между нами. Словно…

…Словно ему тоже было некуда идти.

Незнакомец долго и задумчиво смотрел на меня.

– Ты вообще понимаешь, что это такое – имперская разведка? – наконец сказал он. – Что настоящий вышколенный агент ударит стилетом под лопатку даже собственную сестру во имя империи, а после этого закинет медаль в ящик стола и спокойно ляжет спать?

– Не скажу, что эта картинка совсем мне чужда после сегодняшней выходки Сильвейны, – осторожно сказала я.

Он странно улыбнулся:

– Да, я когда-то тоже так думал. Видишь ли, маленькая Фаэль, люди делятся на три категории. Те, кто ужасается этой картинке, те, кто наносит удар стилетом и навсегда ломается после этого… и мы. Так в какой категории ты хочешь быть?

Я долго молчала, глядя на него.

Это был не светский разговор. Не пустой вопрос. Это было испытание.

– Я хочу быть той, – медленно сказала я, – кто делает всё, чтобы третьей категории как можно реже приходилось убивать стилетом собственных сестёр.

– Увёртливый ответ. Лживый ответ. – Мой гость насмешливо улыбнулся. – Правильный ответ.

Я моргнула:

– Правда?

Насмешливая улыбка стала явственнее.

– Вот сейчас ты с треском лишилась всех заработанных баллов. Поздравляю. Но я всё-таки дам тебе шанс. Не спеши меня благодарить.

Я настороженно смотрела на него. Где-то вне кабинета тикали невидимые часы. Времени на разговор оставалось всё меньше.

Вспоминая упражнения отца, я дышала ровно, сохраняя лицо бесстрастным, а взгляд – невозмутимым. Что-то я всё-таки умела. Куда больше, чем Сильвейна, которой даром не были нужны часы ментальных упражнений – и которая ещё об этом пожалеет, когда старший лорд Джавус, прекрасно умеющий распознавать ложь, негромко задаст ей пару вопросов о супружеской верности как-нибудь вечером.

– Самое забавное, мой интерес уже пять лет сосредоточен на Академии, – промолвил незваный гость, словно разговаривая сам с собой. – Официально я живу и работаю там, так что взять тебя под крыло – невелика задача. Вот только захочешь ли ты иметь со мной дело, узнав, с кем связалась?

– Кем бы ты ни был, ты верен империи, – возразила я. – Это самое главное.

Короткий смешок.

– О да, – проронил незнакомец. – Пожалуй, в империи нет второго такого же… верноподданного. Вряд ли мне когда-нибудь дадут об этом забыть.

Я моргнула:

– Да кто ты такой?

Он тихо засмеялся:

– Ну нет. Сначала испытание. Так будет даже забавнее – когда ты пройдёшь сквозь огонь и воду и осознаешь, ради чьего общества так старалась.

Следующий вопрос прозвучал неожиданно холодно и чётко, и я вздрогнула:

– Ты всё ещё любишь своего несостоявшегося жениха, Фаэль Рише?

– Да, – вырвалось у меня.

– Интересно. Значит, то, что я от тебя потребую, не должно вызвать особых неудобств.

– Что именно?

Очень холодная улыбка.

– Твоё вступительное испытание. Тебе нужно расстроить свадьбу между твоей сестрой и Ксарионом Джавусом или хотя бы отложить её на длительное время. От того, как ты это сделаешь, будет зависеть, на каких условиях я тебя приму.

Мне показалось, что кабинет вокруг меня качнулся. Он что, серьёзно?

– Помолвка уже объявлена, – поражённо сказала я. – Ты представляешь, насколько сложно её разорвать? Или отложить свадьбу? Она уже через месяц!

– Ты сможешь. – Его взгляд был холодным и пронзительным. – Ты уже сейчас продумываешь способы.

– Я не буду рисковать репутацией нашего дома!

– Так не рискуй. Просто сделай так, чтобы свадьбы не было.

Я тяжело дышала, глядя на него.

– Это моя семья, – выдохнула я. – Моя сестра. Я не могу.

Лицо ночного гостя сделалось бесстрастным.

– Значит, ты мне не подходишь. Империи понадобится от тебя куда больше, чем подобная мелочь. А сейчас для тебя я – это империя.

Я открыла рот, но не нашлась что сказать. Я… неужели он серьёзно думает, что я могу расстроить свадьбу Сильвейны и Ксара?

Но в одном он был прав. Я хотела это сделать.

– Встретимся в полдень на телепортационной площадке Академии, когда справишься. – Мой незваный гость окинул меня задумчивым взглядом. – В теории у тебя месяц, но я очень советую поторопиться. Явишься завтра – я буду почти впечатлён. Через неделю у тебя не будет шансов.

– Но… кого мне искать, если ты меня не встретишь? Как тебя зовут?

– Рэй, – небрежно сказал незнакомец. – Подойдёт?

– Лорд Рэй? – уточнила я. – Это родовое имя? Твоего отца, твоей семьи?

– Это моё имя. – Сейчас его голосом можно было резать сталь. – У тебя к нему есть какие-то особые пожелания?

– Нет, – тихо сказала я. – Никаких.

– Рад слышать. И, как ни жаль мне это говорить, оденься поскромнее. – Рэй окинул насмешливым взглядом мой вечерний наряд с глубоким вырезом. – Это платье, конечно, произведёт в Академии фурор, но…

– Я поняла, – резко прервала я.

– И запомни ещё одно. Если ты встанешь на этот путь, все будут тебе лгать – и все будут тебя использовать. Куда хуже, чем я сейчас.

В его глазах что-то мелькнуло. Что-то далёкое, странное, горькое.

– Реши, готова ли ты жить с этим.

И он вновь исчез, растворившись с помощью руны сумрака. Невозможно редкой и очень дорогой. Отец говорил, для некоторых рун-татуировок требовалось разрешение самого императора…

Когда-нибудь я получу такую же. Тёмные сидды, как же мне повезло сегодня! Если бы я сегодня не застала Рэя в кабинете отца, мне бы никогда не выпал шанс…

Я вдруг нахмурилась. Я очень, очень хотела попасть во Вторую Академию. Я всю жизнь хотела служить империи, а уж разведка и вовсе была пределом моих мечтаний. И вдруг встретить в кабинете отца настоящего имперского агента, молодого и привлекательного, который по невероятно счастливому стечению обстоятельств сам живёт в Академии? Которого я, неопытная девчонка, застала врасплох, хотя у него была руна сумрака?

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Впрочем, был ли у меня выбор?

глава 1

Два часа спустя мы с мачехой и сестрой проводили последнего гостя. Двое крупных големов-охранников неподвижно стояли у двери. Последние, что остались у дома Рише. Мы были почти разорены, и двое големов вместо привычных восьми в главном холле подчёркивали это куда как ярко.

– Что ж, – прохладно произнесла Амелия, когда двери с торжественной вспышкой запирающей руны закрылись, – это был интересный вечер. Я рада, что ты помнила о приличиях и не приближалась к Ксариону, Фаэль. Я боялась, что ты будешь ему досаждать.

Я едва её слышала. Мне нужно было расстроить свадьбу сестры или хотя бы отложить её на длительный срок. Вот только как?

Мысли лихорадочно крутились в голове. Я могла броситься к Сильвейне и умолять её, но она только расхохоталась бы. Ксарион печально посмотрел бы на меня и напомнил бы о долге перед семьёй. И ни один из них не стал бы разрывать помолвку.

Нет. Уговоры не помогут.

Проще всего было бы анонимно написать старшему лорду Джавусу, что Сильвейна больше не невинна, а стало быть, условия брачного договора нарушены. Ещё я могла бы легко притвориться Сильвейной и публично испортить ей репутацию так, что дом Джавус будет вынужден от неё отвернуться. Но…

…Это урон моему дому. Урон имени моего отца, по которому я тосковала до сих пор. Да, если я стану агентом империи, я буду совершать куда более беспринципные и безжалостные поступки. Но сейчас, пока я была просто Фаэль Рише, я колебалась. Должен быть иной способ.