Я вырвала руку.

– Оставь меня в покое!

– Я получила Ксариона, ты поняла? – выдохнула Сильвейна. – Он мой, и через месяц мы поженимся! Хватит вздыхать и вспоминать, как вы с ним играли у моря в далёком детстве. Мне это надоело!

Я молча смотрела на неё. Сцена, когда я узнала о её помолвке, всё ещё стояла перед глазами.

В то счастливое утро я долго прихорашивалась, придирчиво выбирая платье, чтобы выглядеть неотразимо. Ведь Ксар в кои-то веки позвал меня полететь вдвоём к морю на спине дракона. Только он и я – так, как мы мечтали покататься с тех пор, как были детьми.

Ксар… Ясные карие глаза и яркая улыбка, которая озаряла его лицо каждый раз, когда он меня видел. Да, он был рождён с даром, а я нет, но для него это ничего не значило. Мы с Ксаром росли вместе, наши отцы дружили, и пусть даже нас разделяли условности, я всё равно мечтала, что…

Мечтала. До того момента, как Ксар прислал записку, где скомканно извинялся и отменял прогулку. А вечером Сильвейна без стука вплыла в мою спальню и звенящим от торжества голосом объявила, что Ксарион сделал ей предложение по всем традициям дома Джавус. Так, как ему велел отец. Ведь таким даром, как у Сильвейны, не пренебрегают.

Одно время даже ходил слух, что моей сестрой заинтересовались в императорской семье. Ведь у принца Тиара до сих пор не было невесты. Но судя по тому, что слухи стихли, а Сильвейна скромно приняла предложение Ксариона, где-то моя сестра допустила ошибку.

И, как всегда, винила в этом только меня. Сестру, которая была позором дома.

Сильвейна с презрительной усмешкой обвела взглядом кабинет.

– Книги, книги, книги, – передразнила она. – Думаешь, я не знаю, что ты расспрашивала Ксара про Академию? У тебя нет дара, дурочка! Тебя никто не примет!

Я глубоко вздохнула. Что ж, она всё равно узнает рано или поздно.

– Я не собираюсь оставаться дома после твоей свадьбы, – произнесла я. – Теперь, когда я взрослая, я собираюсь служить империи, как отец. Кто-то из нас должен пойти по его стопам.

Сильвейна расхохоталась.

– Как? Наш отец был правящим лордом, а ты – пустышка! Очнись!

И главой имперской разведки. Вот только Сильвейну это никогда не интересовало.

– Во Вторую Академию берут без дара, – спокойно сказала я. – И студенты обеих академий учатся бок о бок: половина предметов общие. Наш дом больше не среди правящих, но я не собираюсь допускать, чтобы наше имя забыли.

– Во Второй Академии учатся отбросы, – отрезала Сильвейна. – Имя дома Рише ты позорить не будешь. Я его глава!

– Формально.

– Всё равно. Не будь идиоткой, Фаэль. Это Академия! Забыла, сколько студентов не доживают до выпуска? Лорд Джавус не зря до сих пор обучает Ксара сам!

– Ксар куда сильнее, чем ты думаешь.

Сильвейна фыркнула. Где-то там в зале её ждал Ксар, который разбил вдребезги все мои мечты вместе с надеждой на любовь. Горько, мучительно и очень грустно.

Но показывать это сестре я, разумеется, не собиралась.

– Я вернусь к гостям через десять минут, – произнесла я вслух. – Не вместе с тобой.

– Я всё равно скажу, что ты идёшь за мной на поводке, – повела плечами Сильвейна. – Не надейся избежать унижения.

– Я тоже тебя люблю.

Сильвейна метнула в меня ненавидящий взгляд. Вдруг отвела руку в сторону – и её фигура вспыхнула алым. Я не успела ничего понять, когда она ударила даром в письменный стол.

Раздался треск дерева, и я застыла на месте, глядя, как здоровенный кусок столешницы летит мне в лицо. Тело отреагировало само, вспомнив тренировки отца. Я выбросила вперёд кулаки, резко толкнула доску вверх – и та пролетела над головой взвизгнувшей и присевшей Сильвейны.

Тяжело дыша, я смотрела на сестру, чувствуя, как бледнеет лицо. Если бы Сильвейна тренировалась с даром хоть немного, этот стол врезался бы в меня целиком – или взорвался бы. В любом случае к гостям я бы уже не вышла.

– Что ты делаешь? – хрипло сказала я.

– Просто напоминаю, чтобы ты поторопилась.

Сильвейна вскинула голову, выпрямилась и одарила меня уничтожающей ослепительной улыбкой. Моей улыбкой.

– Кстати, – обернулась она в дверях, – скоро Амелия попросит тебя пройти за меня проверку невесты на невинность. Дом Джавус очень консервативен, а я немного… поторопилась. Но уж у тебя-то такой проблемы никогда не возникало, правда? Ты ведь не позволишь такой мелочи опозорить наш дом и наше имя, дорогая Фаэль?

Я открыла рот. И закрыла его.

Отец Ксара, правящий лорд дома Джавус, был приверженцем старых традиций, поэтому невинность невесты была обязательным условием брачного контракта. Я чуть не застонала. Проклятье, обман правящего скажется на репутации всего дома, а мы и так растеряли влияние…

– Я знала, что могу на тебя положиться, – сладко улыбнулась Сильвейна. – Жду тебя в зале. На моей помолвке.

И дверь закрылась за ней.

– Так вот она какая, сестринская любовь, – насмешливо произнёс голос моего незваного гостя совсем рядом. – Любо-дорого посмотреть.

Я крутанулась на месте, обводя взглядом комнату. Никого.

– Покажись, – дрогнувшим голосом произнесла я.

– Да пожалуйста.

Щелчок пальцев, и мой визави материализовался в двух шагах от меня.

– Всё-таки руна сумрака, – выдохнула я. – Ты умеешь передвигаться скрытно.

– А ты, оказывается, мечтаешь попасть во Вторую Академию.

Мне стоило труда не отвести взгляд. Слишком уж внимательными и оценивающими были эти карие глаза, отливающие золотом в полутьме.

– Да, – произнесла я с вызовом. – Я могла бы найти себе место. Дом Рише всегда служил империи, и мой отец…

Мой голос оборвался. Я тяжело вздохнула.

– Мой отец хотел бы, чтобы я пошла по его стопам, – сказала я тише. – Он был бы разочарован, узнав, что я сделалась… никем.

– У тебя нет особого выбора. Ты родилась без дара в семье правящего. Тебе повезло, что ты до сих пор жива.

Тут он был прав. Я закусила губу. Дочь, рождённая без дара в семье, подобной моей, – страшный и редкий позор. Если бы мать не умерла родами, умоляя сохранить мне жизнь, если бы отец не любил её…

– Я всё равно сумею стать достойной своего имени, – дрогнувшим голосом сказала я.

– Быть достойным своего имени… – По губам незнакомца скользнула улыбка. – Пожалуй, я мог бы написать трактат на эту тему. Имя – это не всегда благословение, Фаэль. Порой это камень, который тянет на дно.

– Не для меня.

– Особенно для тебя. Сидды никогда не забудут, кто ты такая, и никогда не позволят тебе продвинуться – если, конечно, за плечами у тебя не будет кого-нибудь посерьёзнее. – Мой незваный гость пожал плечами. – Впрочем, можешь заняться ботаникой. Или, к примеру, целительством. Уверен, целительница-жена с громким именем кому-нибудь наверняка подойдёт.

Он словно подначивал меня, указывая на мою беспомощность. Я сжала кулаки до хруста.

– Нет.

– Правильно. Потому что власти там нет, а тебе нужна власть. У тебя это в крови. Дом Рише был правящим домом, твой отец возглавлял имперскую разведку, твою сестру ждёт блестящее замужество, вот только ты сама…

Я не отрывала взгляд от имперских символов на его воротничке. Имперская разведка… особые агенты сами вербуют себе людей, и они не подконтрольны никому, разве что вмешаются лорды правящих домов или сам император…

Они действуют везде, явно и скрытно. И никто не смеет упрекнуть их ни в чём.

А мой отец был одним из них. Возглавлял их. И они до сих пор его помнят.

Я шагнула вперёд, глядя в насмешливые карие глаза с медовыми искрами.

– Я помогу тебе доказать, что мой отец был убит, – произнесла я. – Но взамен я хочу стать одной из вас. Я хочу сделаться стажёром имперской разведки. Сразу, во Второй Академии, не дожидаясь её окончания.

Мой гость прищурился, не улыбаясь.

– Интересно, – произнёс он. – И откуда ты знаешь, что это вообще возможно?

– От отца. Он говорил, что сидды презирают Вторую Академию очень зря. Оттуда выходят элитные агенты и дознаватели, которые способны изменить будущее империи. И порой их отбирают ещё в самом начале обучения.