– Ты когда-нибудь боялся? Хотя бы на один процент? – с вызовом в голосе спросила я.

Демон задумчиво и серьезно посмотрел на меня, после чего, оставив вопрос без ответа, отпустил мою руку и скрылся внутри. Заинтересовавшись его реакцией, я юркнула следом за ним, и проход закрылся, отрезая нам путь обратно.

Мы оказались в непроглядной темноте. В ладонях демона вспыхнул огонь, который осветил пространство вокруг нас, но не стер ощущение безысходности и мрака. Велиал двинулся вперед, освещая руины и появляющиеся проемы комнат. Стены, отделявшие одно помещение от другого, были ободраны и разваливались от малейшего прикосновения. Пол устилали битые стекла и зеркала. Я шла по огненным следам вслед за демоном, прислушиваясь к звукам этого жуткого места. Из мрака комнат доносились нарастающие шорохи шагов, скрежет досок и лязг зубов, бег из помещения в помещение и дикий хохот, пугающий до леденящего ужаса. Заглянув в одно из разбитых зеркал на стене, я увидела ярко-красные глаза за спиной, и непонятное существо с истошным визгом моментально куда-то перебежало, исчезая во мраке. Вновь и вновь до нас доносились режущие и едкие звуки, шум становился все громче, а страшные морды неизвестных существ мелькали все чаще. Велиал же совершенно ничего не замечал, он с вызовом и бесстрашием шел вперед и ни разу не оглянулся.

– Ты куда меня притащил? – закричала я, больше не выдерживая этой обстановки.

– Это наименее опасный путь в Нижний мир, и тебе даже умирать не пришлось.

Я подбежала к нему и схватила за локоть.

– Могу я… – Сейчас Велиал не вызывал негативных эмоций, наоборот, стал тем, кого я менее всего боялась.

Он посмотрел на мою ладонь и поднял брови:

– Хорошо.

Я кивнула и прильнула к нему ближе. Эти твари пугали больше, чем демон, который в новых обстоятельствах казался божьим одуванчиком.

Велиал остановился напротив черной деревянной двери.

– За дверью опасно, мы будем падать в пропасть. Тебе лучше обхватить меня руками, – сказал Велиал, и я ему поверила.

– И долго падать?

– Порядочно. – Краткий ответ и такой серьезный взгляд.

Вот он, настоящий Велиал, заботливый, спокойный, уверенный – истинный ангел с проклятой душой и огнем внутри. Я смотрела на обаятельного мужчину перед собой и не могла понять, что заставило его отвергнуть Небеса. Зачем он променял идеальную жизнь на подземные лабиринты? Должна быть причина. И, чтобы понять демона, нужно раскрыть все карты.

– Ты очень странный, Велиал.

– Правда? – улыбнулся он, снова надевая демоническую маску. – Странный – это мягко сказано.

Я приблизилась к нему, обняла, смыкая руки за его спиной, и закрыла глаза, уговорив себя не смотреть, что бы ни случилось.

– Какая смелая, – усмехнулся он. – И дерзкая, но мне нравится твой подход.

Я сделала вид, что намеков не поняла.

– А что ты хотел? Я лучше обниму тебя, чем разобьюсь насмерть.

– Как знать, как знать.

Демон, не мешкая, распахнул дверь. Мрак и тьма – ничего больше. Велиал, оторвавшись от пола и поднимая меня как перышко, влетел в темноту и рухнул в пропасть. Мы проваливались в неизвестность, гравитация притягивала к земле. Ветер хлестал по лицу и давил, но падать оказалось приятнее, чем я думала, и глаза приоткрыла. Велиал крепко прижимал меня к себе, защищая крыльями. Тьма постепенно рассеялась, и чудовищное и одновременно незабываемое зрелище открылось перед глазами: за нашими спинами высились черные скалы, каменистые выступы и вулканы, извергающие пепел и магму. Черный камень и красный огонь сплетались воедино, соединялись и создавали переливы. Внизу виднелся лабиринт, но не в привычном виде, а сложнее, масштабнее и структурнее: обманчивые ходы, лазы, двери, лестницы, пещеры и камеры постоянно находились в движении. Ужасное место – надежда выйти из лабиринта покинула сознание, ее место заняла обреченность. Велиал координировал полет уверенно и, приближаясь к мосту посреди пропасти, плавно опустился и спокойно поставил меня на ноги. На нас смотрели сотни, а может, тысячи безумных красных глаз, готовых вцепиться и разорвать меня на части. Я видела уродливые очертания тел: изогнутые спины, натянутая склизкая кожа, выглядывающие и выпирающие кости, шипы и удлиненные конечности, оснащенные острыми когтями, способными распороть плоть пополам легким касанием. Одни существа были черные, как уголь, другие – красные, как кровь, третьи бордово-красные, но с черными лицами и конечностями. У иных тварей имелись длинные хвосты с острыми шипами на концах. У некоторых из-за спины выглядывали черные крылья и острый, как лезвие, хвост. Они перелетали с места на место, скользили по камням, рычали и топтались на скалах, оглушая ядовитыми криками. Их скользкие уродливые морды вызывали омерзение и рвотный рефлекс. Я с отвращением и брезгливостью отвернулась.

Полумрак и зловоние этого проклятого места затягивали в липкие сети страха. Вонь, исходившая от уродливых тварей, пропитала все вокруг, и мне казалось, что она будет преследовать меня повсюду. Кислорода не хватало, и я стала задыхаться. Яростно хватая ртом воздух, я боролась за жизнь, пытаясь побороть панику, но сознание медленно угасало, и я осела на камни. Велиал подхватил меня за плечи и встряхнул.

– Скай, успокойся. Дыши медленно. – Его голос, далекий и тихий, едва доносился до меня. Велиал положил мне что-то в рот и сказал: – Это тебе поможет.

Конфета начала растворяться, обволакивая горло, и сильный запах ментола ворвался в нос. Я закашляла, приходя в сознание и ощущая облегчение.

– Тебе станет легче. Держи, – он протянул баночку с зелеными конфетами в виде мятного листика. – Я и забыл, что здесь не место живым людям. Не отставай.

После первого вздоха и знакомства с едким смрадом навязчивая идея вдохнуть чистого и свежего воздуха заполонила разум в надежде избавиться от шлейфа разложений и тухлятины, но он преследовал повсюду. Велиал говорил: чтобы попасть в Ад, мы должны пересечь слои, защищающие его, и каждый спутник должен заплатить за вход, если у него нет ключей от Нижнего мира. Видимо, моей платой стало изувеченное обоняние. Побочный эффект путешествия в Ад, ну хоть жива осталась – и на том спасибо.

– Прибыли. Добро пожаловать в Нижний мир во всем его великолепии! Осталось совсем немного, – сказал Велиал и огляделся, будто забыл дорогу.

– Это и есть Ад? – спросила я, ничуть не удивляясь. А ведь люди не ошибаются в его описании, до реальной картины даже недотягивают.

– Нижний мир, – сказал Велиал и пошел вперед по мосту. – По-твоему, что такое Ад?

– В моем мире считается, что Ад – обитель Люцифера и противоположность Рая, где человек испытывает вечные муки и страдания в наказание за грехи.

Демон нервно и непонятно улыбнулся, не разделяя моего мнения.

– Умеют люди перевирать факты, в которых ничего не смыслят.

– Объясни, – попросила я, пытаясь отвлечься и не замечать, как вслед за нами ползут уродливые твари.

– Ад – это тюрьма, но никак не обитель Люцифера. Здесь люди и существа со всех миров после смерти отбывают вечное наказание, если их признают недостойным Верхнего мира.

– Получается, Ад – это лишь название места?

– Адххельм-Эр – тюрьма Нижнего мира.

– А если человек исправится, попав в Ад? Нет способа выбраться отсюда?

– Плохие не становятся хорошими, исковерканная душа не может вернуться к Богу, да и в любом случае будет страдать похлеще, чем в Аду, не справляясь с божественной чистотой. Это не их мир, где другая мораль и цель жизни. Твое тело – сосуд, и главное, что внутри. В течение жизни люди совершают страшные грехи, а душа несет расплату, находясь в ловушке людской плоти, которая так несовершенна и подвержена искушению. Душа – осознанная и самодостаточная часть Эль-Элиона и желает вернуться к нему, быть рядом с ним, наслаждаться его обществом, сиянием и энергией, но, омраченная грехом, она начнет гнить в муках и метаться, осознавая свою ничтожность, понимая, что не может позволить себе приблизиться к Творцу и опорочить его. И боль от невозможности быть рядом с Первоисточником будет причинять ужасающие муки. Душа начнет процесс самоуничижения и самоуничтожения. Поняв это, Создатель разделил наш мир на Нижний и Верхний. По сути, Ад – это божественное снисхождение и прощение падшей душе, подарок.