— Мы будем осторожны, профессор, — с не присущей им серьезностью заверили те.
— Участвовать в турнире мы не собираемся…
— Хотя могли бы уже сварить годное зелье старения…
— Но зачем нам это…
— Морочить голову и тратить время ради жалкой тысячи галлеонов…
— Даже звучит несолидно…
— Другое дело — министерская премия…
— И в перспективе третий патент на разработку…
— С процентами вам, как научному руководителю…
— Мы не собираемся рисковать, и не прочь потрудиться…
И Уизли улыбнулись одинаковыми, очень расчетливыми и предвкушающими улыбками. Загнанный в угол, Снейп выделил им вспомогательную лабораторию, назначил время еженедельных консультаций и клятвенно потребовал отчитываться о каждом этапе работы и не экспериментировать с новыми составами без его разрешения. А сам ещё долго спрашивал себя, как этих явных слизеринцев занесло на Гриффиндор.
///
Дурные предчувствия не обманули, и Поттер стал-таки четвертым чемпионом. Пока другие удивлялись, бушевали, спорили и истерили, Снейп переглянулся с Минервой, красноречиво приподнимая бровь, а та пожала плечами и последовала за Дамблдором. Дело сделано, магическая клятва не позволит подростку отказаться от участия, хотя, видя его ошарашенное лицо, было очевидно, что для мальчишки это оказалось громадной неожиданностью.
Но если для двух деканов подобный поворот не стал сюрпризом, для остальных развитие событий не было столь ожидаемым. Некоторые спрашивали, как четверокурснику удалось обмануть Кубок, другие в лицо называли его лжецом, гоняющимся за славой, хотя сам Гарри практически с криком раз за разом пытался доказать свою невиновность. Даже с точки зрения предвзятого Снейпа, мальчишка явно говорил правду, но даже лучший друг Мальчика-На-Котором-Все-Ездят ему не поверил и смертельно обиделся, с радостью поливая бывшего товарища обвинениями. Похоже, дружба Уизли Шестого оказалась не такой прочной. Зато Грейнджер поддерживала приятеля, старательно впихивая в Поттера дополнительные знания.
Может быть, благодаря усилиям отличницы, или из-за собственного сказочного везения, но тому удалось добыть себе золотое яйцо из кладки дракона. Наблюдая за погоней, Снейп задумался — драконы нередко охотятся в воздухе за летучей добычей, а тут свирепая, нервная драконица упустила мальца на метле. Не исключено, что животных перед испытанием могли чем-то опоить для замедления реакции. Жаль, не получится взять на анализ кровь, чтобы проверить свою теорию.
///
Подготовка к рождественскому балу стала моральным испытанием лично для Снейпа. Благо, большинство его старшекурсников умели танцевать, а обучение остальных он переложил на старост, но головная боль от предстоящего события начала донимать его ещё в конце ноября. Приглашения, наряды, сплетни о чемпионах и их возможных партнёрах — в коридорах и даже на уроках постоянно всплывали посторонние темы. Он пытался поддерживать дисциплину, но беспечность и легкомыслие исподволь просачивались в учебный процесс, как смертельный яд, отражаясь на успеваемости и количестве испорченных зелий.
— До бала — месяц, а они уже катастрофически отупели, — жаловался он Минерве после обеда.
— У нас тоже просела успеваемость, но я их буду гонять уже после каникул. Пока бесполезно. И ещё мне пришлось учить своих студентов танцевать. Уизли Шестой оттоптал мне все ноги, — со смирением ответила Макгонагалл.
Северуса передёрнуло. Учить танцевать Уизли — в страшном сне не привидится. Хуже только обучение Поттера, что тоже легло на плечи коллеги, за что ей особая благодарность. А если вспоминать, как ей не нравятся чужие прикосновения — она даже руки предпочитала не жать, ограничиваясь кивками и поклонами, для нее это дополнительный стресс.
— Минерва, как насчёт дуэли? — Поинтересовался он, надеясь, что Грюм в это время будет околачиваться в другом конце замка.
— Знаете, охотно, профессор. Давно пора размяться.
Встретившись в дуэльном зале, противники заняли позиции и церемонно поклонились. Несмотря на длительный перерыв, стойки и связки исправно всплывали в памяти, руки автоматически совершали давно отработанные движения, а тело приятно ныло от переполняющей магии и непривычной нагрузки. Макгонагалл как обычно не собиралась его щадить, поэтому Снейп даже слегка повеселел, прыгая через столы и на ходу наколдовывая щиты. Оба немного увлеклись и не заметили настойчивых тычков в защитный барьер, а после, в самый разгар схватки, в зал вломился Грюм с палочкой наголо, и в него тут же прилетели два мудрёных заклинания — крученый модифицированный Конфундус от Минервы и связка Окаменения с Помутнением от Северуса. Отставной аврор, не завершив движения, свалился на пол и проехался по пыльным камням. С плохо скрытым злорадством Снейп подумал, что их с Макгонагалл навыки не так и плохи, заклятия достали Грюма ещё в полёте, когда он совсем этого не ожидал.
— Надо бы ему память стереть, — совершенно хладнокровно предложила декан Гриффиндора.
— И усыпить, чтобы даже не вспомнил, что здесь был, — согласно кивнул зельевар.
— Внушите ему, что Пивз в него что-то бросил, тогда он не заподозрит подвоха, когда проснется, — предложила Минерва, а Снейп поднял палочку, накладывая искусные ментальные чары. Копаясь в памяти преподавателя Защиты и подменяя настоящие воспоминания фальшивыми, Снейп заметил внезапно что-то странное. Распрямившись, он холодно сообщил:
— Это не Грюм. Это какой-то пожиратель. Я не понял, кто — у него хороший ментальный щит на долговременную память. Но в кратковременной я заметил, как он глотал оборотку.
— Хм… Вот как… — Макгонагалл утомлённо зажмурилась, будто от этого известия у неё моментально началась мигрень. — Альбус сам его принимал, сам с ним говорил. Как он мог пропустить такую "мелочь"?
— А может, он и не пропускал…
Конечно, если это очередной квест Поттера, то директор, разумеется, в курсе присутствия шпиона в стенах Школы и докладывать ему бессмысленно, но…
— Я попробую ему намекнуть, — неуверенно предложила Макгонагалл. — Если он тут же отреагирует и проверит, значит, мы не правы.
Она оставила недоговоренной фразу: "Но если нет…", так как оба без слов понимали подоплеку возможной директорской бездеятельности.
В следующие дни зельевар осторожно наблюдал за Грюмом, но тот гонял Пивза, спокойно ходил на занятия и регулярно, по часам отпивал по глотку из своей серебристой фляжки. И Снейп окончательно уверился в мысли, кто таскал ингредиенты для Оборотного зелья из его тайников.
Занятый тревожными размышлениями, наступление бального вечера зельевар воспринял, как досадную помеху. С раздражением натягивая парадную мантию, он мечтал, чтобы все поскорее закончилось.
Студенты-слизеринцы, принимающие участие в вечеринке, не подвели — одеты нарядно, элегантно, поддерживая честь факультета на достойном уровне. Зато Уизли Шестой отличился, напялив нечто странное, явно из гардероба прадедушки. Макгонагалл старательно смотрела в другую сторону от безобразия, так же старательно отвлекая министерского чиновника, которого сопровождала. Снейп вопросительно глянул на близнецов, кивая на их младшего родственника. Братья Уизли изобразили на лицах нечто упадническо-пораженческое, пытаясь передать: "Это все мама". Но сами они щеголяли в новых мантиях, похоже, купленных на собственные деньги. Северус решил, что не его дело считать деньги Уизли или разбираться в их внутри семейных финансовых взаимоотношениях, и переключился на происходящее — как раз вступил оркестр и в зал вошли чемпионы. Поттер выглядел скорее испуганным, чем радостным. Крам весьма решительно вел спутницу под руку, Гермиона, сопровождая дурмстранговца, держалась уверенно и ее даже можно было назвать симпатичной. Конечно, если нравится, когда при поцелуях чужие волосы лезут в нос. Краму, похоже, нравится, как и Уизли Шестому — вон, как злобно таращится из своего угла.
Праздник шел своим чередом, и, как и предполагал профессор, был неимоверно скучным. Он посмотрел на танцы со стороны, отогнав нескольких бесшабашных девиц, желающих его пригласить. Походил по коридорам, снимая баллы с неосторожных парочек. Выпил бокал шампанского. Сбежал от Вектор, которая всеми силами хотела затащить-таки его на танцпол, а после заметил, как Макгонагалл беседует о чем-то с Каркаровым. Издалека слов было не разобрать и зельевар подобрался поближе, но Игорь, заметив долговязую темную тень, тут же прервался, откланялся и удалился. Минерва, склонив голову, посмотрела на коллегу, будто спрашивая причину его приближения. Выбрав наиболее банальную тему и заранее зная, что пожилая дама откажет, Снейп предложил:
