— Не извиняйтесь, я понимаю и, разумеется, поддерживаю. Но на публике буду ругаться и требовать прекратить безобразие.

— Обязательно, и Лорду пожалуйтесь. Потешите его самолюбие, может, немного насмешите. Зато, в случае чего, с вас взятки гладки — сможете умыть руки, уверяя, что ни при чем. Так и говорите — "Это не мои разборки, они сами, я предупреждал".

Конечно, так похоже на Макгонагалл — больше думать не о себе, а о других. Отряхнувшись от пыли, заместительница призвала со стола уцелевшие документы и ушла, а директор вызвал домовиков и распорядился за ночь всё убрать и сделать ремонт. Что-нибудь скромное, максимально скромное, ничего кричащего, алого и золотого, простые серо-голубые тона и мебель из запасников из светлого орешника. Он помнил, что в тесте Долохова любимым цветом значился голубой.

///

Получив взбучку, Долохов немного успокоился, уже не приставая так откровенно, хотя Филчу один раз пришлось отмывать со стены в коридоре нарисованное мелом громадное сердце с надписью внутри "Тони+Мина". Хорошо, что сама Минерва не видела этого художества, иначе пришлось бы отстраивать новую стену. Она была в эти дни ужасно занята, покидала кабинет только для посещения уроков, на обед и для короткого сна, утверждая, что "уже конец апреля, скоро экзамены", но директор видел, что заместительница встревожена, будто чего-то ожидает. Чего-то плохого.

А в один из дней, открыв газету, он увидел на переднем развороте колдофото дракона с летящими на спине подростками, и как-то подсознательно понял — вот оно, затишье закончилось, буря, которую все ощущали, уже накрыла школу, и нет ни единого шанса на спасение.

Снейп вскочил, его мозг стремительно работал. Поттер показал себя, значит, он вышел на финишную прямую. Значит, он ищет крестражи и неизбежно покажется в школе. Необходимо было найти парня и передать ему информацию Дамблдора, иначе все его усилия не имеют смысла. Не успев выбежать из кабинета, он наткнулся на Макгонагалл, которая выглядела такой же бледной и собранной. Она одним кивком приказала директору следовать за собой, торопливо направляясь к двери в Выручайку.

Когда они подходили туда, из коридора по лестнице как раз сбегал Избранный со своей командой поддержки. Мальчишка, всклокоченный, с дикими глазами, наставил на Снейпа палочку:

— Убийца!

Но Макгонагалл, взмахнув рукой, слегка перекрыла директора, предотвращая побоище, и хмуро отрубила:

— Меньше слов. — И, повернувшись к Снейпу, кинула: — Действуйте.

Время действительно было дорого, поэтому директор, подойдя к мальчишке, снял ментальные щиты и настойчиво потребовал:

— Воспользуйтесь легилименцией, Поттер.

Это однозначно было быстрее, чем пересказывать всю историю вслух. Удивленный, Гарри навёл кончик палочки на своего давнего врага, и прошептал: “Легиллеменс”.

Северус спешил, он ворошил и подбрасывал под ищущий взгляд парня воспоминания — детство и дружба с Лили, предсказание и невольное предательство, договор с Альбусом, смерть Поттеров, обещание защищать мальчишку. Один за другим выталкивал моменты, как спасал и прикрывал, а в конце добавил и разговор с Дамблдором про крестражи и “жертву, которую растили на убой”. Разорвав контакт, он глянул на бледного, как стенка, Гарри, после чего, подняв палочку, заявил:

— Клянусь своей магией, что информация, которую сейчас получил от меня Гарри Джеймс Поттер, является истинной. Люмос!

На кончике палочки зажёгся ровный огонёк. В ту же минуту левую руку пронзила боль — его вызывал лорд. Снейп поморщился, кивнул Поттеру:

— Теперь вы сами знаете, что нужно делать. — После повернулся к Минерве и предупредил: — Мне необходимо идти к Тому-Кому.

— Идите, директор, и постарайтесь, пожалуйста, не умереть. Похороны — та ещё головная боль, особенно если мне их и организовывать.

Криво усмехнувшись шутке, Снейп кивнул, развернулся, сбегая вниз по лестнице. Там его догнала фраза на русском:

— Берегите себя!

— Сберегу! Спасибо! — На том же языке крикнул он через плечо, не собираясь скрывать далее своих умений. Какая разница, если он сегодня, возможно, нарушит своё обещание.

По пути ему попался Кэрроу, который спешил к гостиной Равенкло. Снейп походя отправил противника в нокаут, прилепив его дополнительно к стене клеющим заклинанием. А вот Антонина, к сожалению, с ним не было — видимо, успел скрыться и уже спешил под крыло к своему хозяину. Дальше события развивались с головокружительной быстротой — громом с неба прозвучал ультиматум Лорда с требованием отдать ему Гарри Поттера. Малфой встречает Северуса и приглашает его в Визжащую хижину. Ожидание неминуемой смерти щекочет затылок.

В полутёмном заброшенном помещении уже ждали Волдеморт и Долохов. Темный лорд начал рассказывать о Бузинной палочке и о том, что Снейп, возможно, её хозяин. Когда он уже поднимал руку, чтобы нанести решающий удар, в напряженную беседу внезапно вмешался Антонин:

— Прошу прощения, мой Лорд, но, возможно, Снейп уже не владеет палочкой. Видите ли, они с Макгонагалл весь год устраивали дуэли, выбивая друг из друга дух, так что теперь сложно сказать, кто из них её обладатель.

— То есть, Антонин, по твоему мнению, хозяйка сильнейшей палочки — Минерва Макгонагалл?

— Не могу утверждать точно, но во время нашей последней стычки она показалась мне довольно сильной волшебницей. Но прошу, пожалуйста, не убивайте её, ведь хватает простого разоружения? Я всё ещё сохраняю надежду сделать её госпожой Долоховой.

— Снейп, — в бешенстве прошипел Волдеморт, — что творится в твоей школе? Какие ещё дуэли? Какая ещё женитьба?

Северус, понимая, что смертельная угроза слегка отступила, почтительно склонился:

— Увы, мой Лорд, я говорил вам об одержимости Антонина, но у меня нет полномочий на него влиять.

— Проклятье, Долохов! Я решил, что это твоя очередная шутка!

— Я серьёзен, мой Лорд. После нашей победы я планировал просить руки леди, даже кольцо подготовил.

— Она же… старая! И занудная! Я её лично знаю, какая любовь?!

— О, вы знакомы? Расскажете, какая она была в молодости… А, прошу прощения, мой Лорд… В любом случае, она на четыре года младше меня, так что не такая уж и старая. И вы бы видели её дуэльную стойку — сила, грация, изящество, живое воплощение богини войны. А её сияние способно обогреть или сжечь дотла…

— Антонин, мне противно тебя слушать.

— Мы это слушаем уже полгода как, — не удержавшись, наябедничал Снейп. — И студенты, и преподаватели.

— А ты вообще молчи, коварный змей! Я подозревал, что у вас роман, готов был от ревности тебя в землю вкатать. На мелкие части изрубить и рыбам скормить. Или зарядить останки в пушку, вместе с порохом и устроить фейерверк на нашей будущей свадьбе. Тебя спасло только то, что во время ваших рандеву вы дрались, и она своим нежнейшим, сладким голосом планировала переломать мне ноги… Плохая девочка…

Северус украдкой скривился. Вот сумасшедший извращенец, жаль, что не удалось его прихлопнуть. Малфой тихо стоял в стороне с подозрительно остекленевшим взглядом, видимо, он не ожидал оказаться на сеансе дешёвой мелодрамы, в которую невольно втянули самого Темного лорда. А Волдеморт, выслушивая весь этот бред, сатанел, и глаза его становились всё краснее.

— Молчать! Круцио! — Наконец не выдержал он, накладывая пыточное заклинание вообще на всех, кроме змеи. Люциус тихонько простонал: “А меня-то за что?”.

Отменив чары и подождав, пока его помощники встанут с пола, Волдеморт тихо прошипел:

— Первое. Снейп, экспеллиармус! — Палочка вылетела из руки зельевара, но Лорд тут же вернул её обратно. — Это на тот случай, если хозяин всё-же ты. Факт победы, так сказать. А сейчас ты идёшь и прикрываешь Макгонагалл. Да так, чтобы с головы её волос не упал. Убивать её сейчас смысла нет, так мы ничего не узнаем. Но когда мы победим, я очень внимательно с ней потолкую и узнаю, с кем она за это время дралась помимо тебя, и кто из этой чертовой школы может быть сейчас хозяином Старшей палочки. А я точно узнаю, буду рвать жилы и ногти, но узнаю…