— Я! Я! — закричала малышка, повиснув у него на шее.

— Какая ты нарядная! И красивая! Что с тобой приключилось?

Паренек вдруг изменился в лице, задвинул Трисс за спину и принялся встревоженно оглядываться. Но мелкая торжественно сообщила:

— Не бойся! Меня спасли! Я теперь в безопасности! И ты тоже будешь! Пойдешь с нами?

… На мой взгляд, сие обещание Беатрис дала весьма опрометчиво. Мне не улыбалось брать на себя ответственность за еще одного попутчика. С другой стороны…

Чтобы не расстроить Беатрис, которую мальчик называл Бесс, мы с Кларой и Астой вежливо поприветствовали молодого человека. Поскольку дело шло к завтраку, а Трисс не желала расставаться с Кайлом, вцепившись парню в руку, мы предложили ему пообедать с нами в харчевне при постоянном дворе.

Уминая довольно вкусную рассыпчатую кашу, Кайл охотно делился с нами хроникой своих скитаний. Мы сами догадались, что мальчик сбежал из Вороньей Пади незадолго до того, как оттуда забрали всех детей.

Но он сообщил нам, что отправился в Предгорье, чтобы найти работу в шахте. Судя по выражению лиц, ни Клара, ни Аста ему не поверили. Какие еще шахты с такой внешностью? Его бы в театр, девиц играть.

— Старший в Залах хотел продать меня одной престарелой даме, — обжигаясь кашей и посмеиваясь, рассказывал парень. — Но я-то знал, чем это закончится: сначала я буду ей в забаву, а потом наскучу, и меня отправят в лучшем случае убирать за свиньями, а в худшем – в овраг со сломанной шеей. Вот я и дал деру.

«Залами» Кайл называл те ужасные трущобы возле Вороньей Пяди. Ну да, кому-то и нужник – дом родной.

Я не питала особых иллюзий насчет того, с какой целью симпатичного мальчишку собирались продать немолодой леди. К сожалению, Трисс, несмотря на юный возраст, тоже явно это поняла. Она погладила парня по плечу и в свою очередь серьезно сообщила:

— А я все-таки попалась.

Кайл немедленно напрягся и отложил ложку:

— Эдгару-вонючке? Демоны! Бесс, я же предлагал тебе бежать вместе со мной! Почему ты отказалась?

— Я ждала папу! — из глаз девочки брызнули слезы.

— Я столько раз повторял тебе, что он не вернется! — с горечью воскликнул Кайл.

— Да все хорошо! Они со мной ничего не сделали! Эти дамы меня спасли, я же говорила! — слезы Беатрис сменились довольно улыбкой. — Представь, Кайл! Сам барон Холенц нам помог! Он добрый!

Парень успокоился и покачал головой, произнеся:

— Значит, правду о нем говорят. Он благородный человек, а вот сынок его...

Аста закашлялась и отвернулась, скрывая страдания. Но паренек этого не заметил. Он уставился на меня, подозрительно прищурившись:

— Дамы-спасительницы, значит? И что вам нужно от Бесси?

Парень чуть опустил веки, и мне показалось, что его глаза стали немного светлее. Сила, знакомая, но все еще неконтролируемая, поднялась во мне тихой волной. Кажется, меня только что пытались заворожить. Загипнотизировать. Как того гнома на воротах.

Я откинулась на спинку лавки и ответила вопросом на вопрос:

— Кайл, ты когда-нибудь слышал о сострадании?

— Конечно, — наглый мальчишка усмехнулся и снова взялся за ложку. — Из песен менестрелей. Уж они-то восхваляют благородных рыцарей. Вот только я ни разу не встречал рыцаря, который помог бы бедняку монетой в голодное время.

— А Кайл добрый и щедрый! — воскликнула Трисс, досыпая парню каши из котелка. — Он лучше всякого рыцаря. Даже светлого паладина! Кайл дал мне три серебрушки и две медные птички, когда уходил, чтобы я купила сладкую воду от кашля. Но приказники все у меня отобрали.

— Убил бы, — прошептал мальчишка, сжав руки в кулаки так сильно, что хрустнула деревянная ложка.

— А скажи-ка, Кайл? — вкрадчиво поинтересовалась я. — О чем вы так оживленно беседовали с охранником на воротах? Бедный малый чуть не превратился в того самого… щедрого паладина.

Мальчишка поперхнулся горячим ягодным отваром. Придумать достойный ответ не успел и быстро проговорил:

— Так о... злой колдунье. Говорят, Кровавая королева сбежала из темницы и идет к воротам в Ветга-тунг.

— Сюда? К входу в Подгорное царство? — уточнила я.

— Ага! Столько народу перебила на своем пути, до самой столицы след кровавый на снегу.

— Да что ты говоришь?! — я «в ужасе» распахнула глаза. Клара и Аста театрально заохали. — А еще что слышал?

— Ну... — довольный произведенным эффектом Кайл облизал ложку. Ребенок совсем, подумала я. Боится, пыжится, хвастается... Просто насмотрелся всякого. — Говорят, Моргата собирает армию мертвецов и магов-отступников. Вот думаю к ней наняться. Чего я в этих шахтах не видал? Там через год забудешь, как солнце светит.

— Не, — авторитетно заявила я, окинув парня оценивающим взглядом. — Кровавая Моргата тебя на службу не примет.

— Это почему? — оскорбился мальчишка.

— А что с тебя возьмешь? Личико смазливое? Ты им воевать будешь?

— Я маг, — буркнул Кайл, опустив голову. Попался в ловушку собственного хвастовства?

— Он маг, — робко пискнула Трисс, воровато оглянувшись.

— Что? Не расслышала! — я приложила ладонь к уху.

— Маг я, — со вздохом повинился паренек, — умею людей завораживать.

— А вот с этого места поподробнее, — ласково сказала я.

О своем даре Кайл рассказывал неохотно, потому как выяснилось, что такого рода одаренность должна официально регистрироваться. По сути, парень был полноценным магом. Недоучкой, конечно же, но Королевская магическая коллегия крайне неодобрительно относилась к тому, что по стране разгуливают неконтролируемые, «дикие» волшебники.

— Ну вот, например, — вещал Кайл, орудуя ложкой, — гномы таких, как я, светлой масти, терпеть не могут. Вот я немного и… меняю. В их голове меняю. И видит вот он, — мальчик кивнул через плечо на стражника, не позволившего ему пройти таможню, — темно-рыжего молодца с орочьей кровью.

Менталисты, – те, кто мог проникнуть в голову и кое-что слегка в ней подкрутить в нужном направлении, ценились в королевстве всегда. Детей с этим даром определяли в специальные магические заведения, опекаемые короной. Чаще всего это были потомки аристократов, в чьих семьях талант к гипнотическому воздействию тщательно пестовался из поколения в поколение.

Понятное дело, выявить одаренных среди беспризорников было намного сложнее. Дети бродяг с малолетства осваивали один негласный принцип: хочешь выжить – не хвастайся своими способностями, не выставляй их напоказ, а применяй тайно, не привлекая к себе внимания.

Кайл в очень юном возрасте (своих родителей он, в отличие от Трисс, не знал) просек, как пользоваться столь щедрым подарком судьбы. Он был очень осторожен и никогда не попадался.

О его способностях знала только Беатрис. Кайл несколько раз выручал девочку, когда она попадалась на мелком воровстве. Мальчишка так ловко заговаривал обворованных, что те верили, будто сами отдали бродяжке кошелек, из жалости.

Отследить применение его своеобразного таланта было сложно. «Клиент» обычно не понимал, что на него только что воздействовали, списывая внезапный приступ щедрости или сочувствие на свое доброе сердце... или погоду... или настроение. Или красоту несчастного мальчишки.

С дамами Кайлу всегда было проще. Но и на таких брутальных типов, вроде давешнего гнома, его талант вполне себе действовал. Не помешай мы Кайлу обработать стражника, тот обязательно пропустил бы мальчишку через ворота.

Несмотря на искушение, Кайл пользовался даром крайне редко. Велика была опасность наткнуться на мага, который непременно раскусил бы «коллегу».

— Вы тоже маги? — скривился парень, охотно принимая от Клары длинный вареный овощ, аналога которому в своем мире я не смогла подобрать. Репа? Тыква?

Кайл впился белоснежными зубами в местный «батат». Правильно, какие-то, но витамины. Добродушная Клара, подперев голову, жалостливо глядела на очередное потенциальное приобретение нашей команды. А потом перевела взгляд на меня.