Никого не увидев, я с облегчением выдохнула и уже молча потопала в сторону леса. И хотя теперь лес постоянно маячил перед моими глазами достигли мы его границы только к вечеру. Слава богу больше никого не встретив. Сам лес был скрыт за белым плотным туманом, который висел над ним как завеса.

— Ну что пошли? — тихо спросил Лука.

— Ага — сглотнув набежавшую слюну и облизав пересохшие губы я шагнула в туман.

Все звуки живой природы окружающие нас всё время на протяжении нашего пути, пропали. Зато появился какой-то вой, звучащий в отдалении, скрип чего-то непонятного и глухие стоны где-то в кустах рядом с нами. Вокруг было сумрачно, свет сюда едва просачивался, а тот который всё-таки проникал сквозь крону больших деревьев рассеивался поглощенный тенями не достигая земли. Вся растительность вокруг была чёрной, посмотрев под ноги я увидела чёрную пыль покрывающую землю. На вид она была похожа на сажу, но более вязкая и какая-то тягучая. Почувствовав озноб, я поёжилась и покрепче вцепилась в свою сумку. Вдруг раздался стон, скрежет и рядом с нами зашевелилось дерево. Волосы на моём теле встали дыбом, и я была готова тут же заорать, но вспомнив предупреждение Луки, закрыла рот и по матерившись про себя посмотрела на дерево перед собой.

— Приветствуем тебя о Великая Травница! Мы рады что ты смогла посетить нас. Следуй за этой белкой она приведёт тебя к нам — раздался глухой скрипучий голос из разошедшихся наростов на стволе дерева образовавших чёрный провал в форме напоминающем рот.

Подняв глаза на сухую черную ветку, я увидела худющую чёрную белку. На вид она казалась двигающимся скелетом, обтянутым кожей. Вместо пушистого хвоста у этой белки был, длинный крысиный завёртышь с какими-то жидкими сосульками свисающими чёрными клочками. Белка металась на ветке и скалила жуткую морду, обнажая острые зубы с длинными клыками. «Ё-П-Р-С-Т!!! Белка-вампир!!! Мать мая!!! Мамочки, куда я припёрлась!!! Дура конченная!!! Спасите, кто-нибудь!!! Кай миленький, забери меня отсюда!!! У-у-у!!! Страшно!!!» Орала я про себя, рыдая горючими слезами в душе, но виду не подавала и с самым умным лицом на какое только была способна, пошла уверенной походкой смертника за белкой, прыгающей впереди меня по веткам.

Я шла по какое-то скрытой от других тропе, стараясь не потерять из виду жуткую белку. Оглянувшись один раз, я увидела, как за моей спиной деревья и кустарники смыкались в непролазную стену зарослей, скрывая тропу, по которой я только что прошла. Вопрос, заданный Лукой ранее по поводу того, как я буду возвращаться, становился актуальней с каждым сделанным шагом. Напряжение внутри меня нарастало, но я старалась не думать об этом и гнала от себя жуткие мысли, настырно лезущие в голову. А моё, неугомонное воображение не желая слушаться подкидывало то одну то другую картинку моего грустного конца. Я старалась идти и не смотреть по сторонам, но краем глаза всё равно замечала странные бесформенные тени, следующие за мной с двух сторон от тропы. И мне было не совсем понятно, толи их истинный вид скрывала волшебная тропа, толи они на самом деле выглядели как призрачные тени. Становилось до жути страшно. И тут вдруг, белка остановилась и повернув ко мне свою страшную морду ехидно растянув пасть с острыми зубами посмотрела на меня голодными глазами. Не выдержав, я заорала, подпрыгнула на месте и уже хотела запульнуть в неё своей сумкой, когда услышала её весёлый голос.

— Что, Травница? Ссышь когда страшно?!! Хе-хе!!!

Поржав надо мной, белка дернув облезлым хвостом поскакала дальше, а мне так обидно стало, что от злости страх прошёл и мне очень захотелось прибить мерзавку.

— А ну, стой!!! Мелкое, мерзкое отродье!!! Кто тебя учил так разговаривать, паразитка!!! — закричала я, и бросилась догонять мелкую бестию.

Так, играя в догоняшки с противной белкой, я не заметила, как выскочила на небольшую полянку. На открытом месте в самом центре полянки из чёрной земли рос огромный покорёженный старый дуб. Весь его вид вызывал трепет. Из сплетённых торчащих из земли корней покрытых мхом и сухих веток вместо кроны, создавался образ похожий на древнего гигантского старика. Посередине морщинистого ствола чётко просматривалось лицо похожее на человеческое. Старческие глаза тёмно-коричневого цвета смотрели на меня пристальным изучающим взглядом.

— Дитя, подойди ближе. Мои глаза уже видят не так хорошо, как раньше — раздался глухой скрипучий голос.

— Здравствуйте. Это вы, пригласили меня в лес? — подойдя ближе и на всякий случай поклонившись до земли тихо спросила я.

— Да. Я хозяин дубовой рощи. Сейчас мы тихо и мучительно медленно умираем из-за действия проклятья. Но с твоим появлением в нашем мире у нас появилась надежда. Несколько дней назад случайно проклятый Алконост, запертый в Жутком лесу, спел нам предсказание: «Придёт на земли наши Дева, Великая Травница с силой Души огненной и удачей безмерной! Принесёт она спасение всем не справедливо наказанным!» А на следующий день весь лес узнал о том, что девушка спасла главу рода Огненных Змеев, находившегося в заточении сто лет. По всему лесу среди всех проклятых слух пошёл, что именно эту Деву имел ввиду Алконост в своей пророческой песни. Потому мы тебя и позвали, во-первых, посмотреть на тебя очень захотелось, а во-вторых, отдать тебе кое-что. Вот держи, и пользуйся во благо всех нас! Когда ты станешь сильнее вернись сюда и спаси лес от скверны — закончив свой удивительный рассказ, старый дуб протянул в мою сторону сухую покорёженную ветку с зажатым в ней не понятным предметом чёрного цвета.

— Эм! Спасибо — неуверенно протянув руку и с опаской косясь на странный предмет, я осторожно взяла его в руку.

Это оказалась тряпочка чёрного цвета. Подняв её на уровень глаз, я, покрутив тряпицу и так и этак, уже собиралась спросить, что это, когда тряпочка покрылась светящимися трещинками и с небольшим хлопком в моих руках оказалась золотистого цвета наплечная сумка.

— Ого! Что, это? — удивившись спросила я, подняв глаза на старый дуб.

Лес зашумел, в голове стал нарастать гул, а со всех сторон я услышала приглушённые голоса, которые кричали в восторге: «Это, она!!! Волшебную сумку вернула к изначальному состоянию!!! Она может спасти нас!!!» Шум и гул нарастал, голова начала кружиться и я, схватившись за неё качнулась от волны голосов, почти упав.

— А ну ка, угомонились все!!! Разве не видите, что девочки плохо от вашего шума!!! — закричал старый дуб, скрипучим голосом. В туже секунду голоса стихли и шум в моей голове отступил. — Они не специально, мы слышали, что ты ещё не можешь ставить блок-защиту. Деревья, это они от радости малость забылись! Они ни хотели тебя обидеть. Ведь ты спасение всех живых в этом лесу, а твоя связь с растительным миром очень сильная, поэтому и слышишь их всех. Научись ставить блок-защиту, а то растительный мир он такой, слишком разговорчивый.

— А всё-таки, что это за сумка такая? — разглядывая сумку в руке с интересом спросила я.

— Этот древний предмет принадлежал первой пришлой травнице. Она дружила с чудинами, вот они его и создали, когда она попросила их. Уходя в другой мир, она принесла эту сумку мне с наказом отдать достойной. Сумка хранилась у меня пятнадцать лет, а потом случилась беда и этот предмет стал чёрной тряпочкой не пригодной для использования. За эти долгие годы было восемь достойных, по-моему мнению травниц, но сумка не реагировала на них, оставаясь черной бесполезной тряпочкой. Только в твоих руках она вернулась к изначальному виду! В ней можно хранить любые травы, они всегда будут свежими и сохранят все свои волшебные свойства — тихим усталым голосом ответил дуб прикрывая глаза. — А теперь тебе пора идти, моя сила на исходе. Сложно удерживать тропу не видимой, так что беги назад. Белка тебя выведет!

На этих словах дуб закрыл глаза, а белка беспокойно запрыгав на ветках развернулась и поскакала вглубь леса, вроде как в ту сторону откуда мы пришли. Заметив мелькающий облезлый хвост быстро исчезающий вдали, я закинув подаренную сумку на плечо и покрепче ухватив свою с отварами, побежала за ней.