Юноша ступал аккуратно, стараясь не шуметь лишний раз. Осторожно раздвигал ветки деревьев и кустов. На лес спустились сумерки, и видимость не превышала нескольких метров. Череда трелей птиц и потрескиваний подстилок мелких животных на земле мгновенно стихла. Наступила поистине гробовая тишина. Он остановился и замер вместе с природой. Небольшой черный посох в его руке увеличился до двух метров и заострился. Где-то вдалеке за спиной треснула ветка, но юноша не обернулся. Он слегка присел, словно готовился на кого-то наброситься.

Пауза затянулась. Ее развеял легкий ветерок, заставивший зашелестеть кроны деревьев. В этот же момент листва под ногами парня вскипела. Он отскочил в сторону. Через пару мгновений из того места, где он стоял, наполовину показалась трехметровая сколопендра со стальными лапами, больше напоминающими лезвия изогнутых сабель. Монстр развернулся на юношу и атаковал его. Тот, кувыркнувшись, уклонился от смертоносных щупалец, крошащих все на своем пути. Несколько ног хищника застряли в стволе широкого дуба. Юноша рванул к ним и, продолжая уворачиваться от гигантского зверя, ударил концом посоха, который теперь напоминал полумесяц алебарды, выше лезвий, разрубив сухожилия. Чудовище, издав рык боли и гнева, нырнуло обратно под землю. Юноша снова замер и сжал посох. Из древка выползли несколько черных змей и обвились вокруг правой руки, а одна направилась в сторону головы парня. Добравшись до шеи, она вонзила клыки в сонную артерию. Молодой человек скривился и крепче сжал свое оружие. Вторая змея осталась на его руке и плавно, медленно раскачивалась из стороны в сторону.

Юноша присел и мгновенно отскочил. Из земли снова показалась сколопендра. На этот раз парень стоял у нее за спиной. Ринувшись вперед, он ударил членистоногое по панцирю и быстро отошел, чтобы оставаться вне поля зрения врага. Острие посоха издало металлический звук, а на панцире монстра не осталось ни царапины. Извиваясь, он резко обернулся. Юноша отступал, отбиваясь от лезвий на концах лап противника. Направленная к животному сторона посоха усеялась шипами, которые с невероятной скоростью полетели в зверя. Сколопендра свернулась клубком, и шипы отскочили от ее панциря. Юноша воспользовался моментом и бросился к хищнику. Когда тот стал выпрямляться, парень ударил сбоку, лишив соперника еще нескольких лап и заставив опять издать истошный звук. Посох снова изменил форму, отчего змеи быстро втянулись внутрь, на конце образовался острый и длинный шип, который юноша загнал глубоко между пластин панциря агрессора. Оставив оружие в его теле, он отбежал в сторону и спрятался от предсмертных атак за ближайшим деревом. Монстр в очередной раз издал истошный, но уже затихающий рык и, медленно покачиваясь, стал падать на землю.

– Ты был хорошим противником. Но недостаточно, – сказал юноша.

Он держался на расстоянии, пока сколопендра окончательно не перестала подавать признаки жизни. Затем приблизился, вытащил оружие и осмотрел труп. Посох снова изменил вид, на этот раз на широкое толстое лезвие в виде полумесяца. Юноша пристально глядел на тело, словно что-то изучая, а потом резко ударил его в районе головы, сделав глубокий разрез. Другой конец посоха превратился в подобие змеиного хвоста. Удлинившись, он исчез в ране. Немного покопавшись, хвост извлек из туши небольшой черный камень, отдал его юноше и трансформировался в обычный металлический полуметровый прут.

– Дело сделано. Пора возвращаться в деревню.

Там он оказался через пару часов и сразу направился к дому, в котором остановился. Стараясь не шуметь, проскользнул внутрь и с удивлением заметил, что жильцы еще не спали. Из большой комнаты навстречу парню вышел мужчина лет шестидесяти в расписной дорогой одежде с большим, белым, узорным, украшенным светящейся сферой посохом в руках.

– Наконец-то я тебя нашел, – ласково сказал он. – Хватит бегать от меня.

– Я не бегаю. Просто охотился на монстра третьего уровня.

– Я знаю. Тут, в соседней области и в другой. Мы долго шли по твоему следу.

– Зачем? Разве я кому-то мешаю?

– Достаточно. Тебе едва четырнадцать исполнилось, а ты уже сбежал, решив охотиться на демонов в одиночку.

– И что с того?

– Перестань, Александр. – Мужчина стукнул посохом по полу. – У тебя высокий потенциал, но нужно научиться им пользоваться. Ты – единственный выживший в инциденте сто девяносто седьмого прорыва. Ты смог получить свой первый гримуар сам с помощью силы, которую сейчас подавляешь.

– Ха! Смешно от тебя это слышать! Кажется, ты сам сказал им не пользоваться и что мне нужно сдерживаться.

– Я сказал: сдерживаться, пока не овладеешь им в полной мере. А для этого нужно учиться. Не только тому, что объяснил тебе я, но и другой магии, другим стилям боя, другим приемам. Ты должен поехать в академию нашей хорошей знакомой. Прекрати мечтать только о мести! Заведи друзей, остынь. Ты не сможешь спасти всех.

– Хватит, старик. Ты мне об этом слишком часто напоминаешь, хотя знаешь, что я ничего не забыл.

– Я понял, – поникшим голосом сказал мужчина. – Я не буду извиняться. Лишь попрошу постараться не жить прошлым. Возьми. – Он достал из-за пазухи конверт и протянул парню. – Здесь билет и приглашение. Если хочешь стать сильней и спасать больше людей, закончи обучение. А монстров оставь пока мне.

Юноша посмотрел на своего учителя, затем на конверт и с неохотой взял его.

– Пошли, на улице ждет машина. Твои вещи уже в ней. Просто постарайся закончить, что мы начали. Это моя последняя просьба.

– Как всегда, все знаешь? – скрипнув зубами, ответил юноша. – Мне еще нужно отчитаться за монстра.

– Все уже сделано. Позволь пока тебя просветить по поводу академии.

Величественное здание академии «Белой лисы», занимающее несколько гектаров на окраине крупного города, кишело новыми студентами и их родителями. Она входила в сотню лучших академий мира, где обучали молодых перспективных магов по всем направлениям. Сюда поступали только самые талантливые. Строгий, но справедливый ректор, состоящая в мировом совете магов, поблажек никогда и никому не давала, статусы семьи абитуриентов не учитывала. Студенты знали это и гордились, что их заметили.

В академии готовились к торжественному собранию первокурсников и напутственной речи руководителя. Студенты собирались в актовом зале. Часть уже заняла свои места и ждала начала. Глава студенческого совета, представительница одного из знаменитейших кланов охотников на монстров великолепная Сатори тоже будет выступать. Она направлялась в зал в сопровождении членов студенческого совета, когда за одним из поворотов встретила ректора.

– Госпожа ректор. – Девушка слегка поклонилась, и все последовали ее примеру.

– Сатори, я как раз хотела с тобой поговорить. Уделишь мне пару минут до начала церемонии?

– Конечно. – Она осталась, а остальные ученики ушли в актовый зал.

– Слышала, твою сестру зачислили на твой же факультет?

– Да, это так.

– Но ее успехи в освоении иллюзорных заклинаний, на которых специализируется ваша семья, весьма плохи.

– Я верю, что она научится и еще покажет свое мастерство.

– Не уверена. Я говорила твоему отцу, что у нее нет таланта к вашей магии, но он ничего и слышать не хочет.

– Он весьма строг. Но благодаря его тренировкам она смогла сюда поступить.

– Ну да ладно. Я не об этом хотела сказать. – Ректор взяла собеседницу за локоть, и они медленно пошли по направлению к актовому залу. – Завтра утром один ученик прибывает в нашу академию. По определенным причинам он не смог явиться сегодня, поэтому я хотела попросить выделить кого-то, кто его встретит, сопроводит сюда и все покажет. Тем более он из-за границы и не знает город.

– Простите мое любопытство, но почему он уехал? Практические экзамены закончились только вчера, неужели он не мог подождать один день до торжественной церемонии?