От страха я замерла, автоматически вспомнив, что, если не двигаться, собака не станет нападать. Почему собака? Да, просто это, наверное, единственное, что я знала о животных.

Грифон стал водить клювом из стороны в сторону, взглядом что-то ища… Стало понятно, он меня не видит. Я отступила назад, и тут черный камень на украшение, которое я вновь нацепила, стал сиять и переливаться огненными искрами, а потом появилась золотая «воздушная нитка», которая визуально связала меня и крылатое чудовище.

Видимо, птица ее увидела, потому что рванула вперед, прямо в мою сторону.

– Мамочка! – заорала я и хлопнула калиткой.

Бух, бух, бух, бах…

Птиц явно ломал преграду на своем пути.

В небе неизвестно откуда в один миг появилось полчище грифонов. Они закружились над моим домом, образую жуткую живую воронку…

Тыдыщь… Тыдыщь…

Было понятно, что ограду вот-вот выломают.

Рванув в дом, закрыла дверь на крючок, чертыхнувшись, потому что нормального замка здесь не было.

Из спальни появился заспанный грифончик. Смешно щурясь, он курлыкнул.

– Там сородичи твои решили меня сожрать, – выпалила я.

– Курлык, – малыш шлепнулся на мягкое место и взмахнул крыльями. На его морде отчетливо читалось неподдельное удивление.

– Да, да… Похоже, когда ты вырастишь, то тоже станешь таким же кровожадным чудовищем.

– Курлык…, – Арчик мотнул головой, мол не неси чушь.

– Ай…, – махнула рукой.

Забежав на кухню, стала оглядываться по сторонам в поисках оружия. Но ничего подходящего не находилось. Нож слишком маленький, сковородка тяжелая, а скалки у меня в принципе не было. И тут мой взгляд остановился на половнике. Он был металлическим, таким надежным, сделанным на совесть, и старше меня лет на двадцать. Несколько раз размахнувшись, прикинула силу удара и решила:

– Пойдет.

Арчик невольно стал пятиться.

– Не бойся, – заверила я.– Эти птицы скоро поймут, кто здесь хозяйка. А из самого злобного сварю суп.

– Ик, – у Арчика задергался круглый глаз.

– Да, общипаю перья и пущу этого петуха на бульон.

– Курлык… Курлык… Тыдыщь…, – грозные звуки раздались совсем рядом.

Похоже птиц все-таки смог прорваться во двор.

Арчик резко обернулся и с гиканьем, и курлыканьем бросился в коридор.

– Малыш, не бойся, – рванула к нему. – Спрячься за коробками, я тебя в обиду не дам.

– Курлык, курлык, – грифончик стал биться об двери. Раздался громкий рев, от которого я присела. Удары усилились. По деревянному полотну поползли трещины.

– Не дразни его, – подхватив глупыша на руки, буквально закинула Арчика в гостиную и как рыцарь с мечом стала на пороге, приготовившись встретить врага. – Видишь, это какой-то бешеный грифон.

Дверь разлетелась на куски.

– Курлык…, – птиц, нагнувшись, стал пролезать в дом.

– Курлык, курлык, – Арчик начал подпрыгивать, пытаясь отодвинуть меня с порога и пробраться в коридор.

– Малыш, он растерзает тебя, – я попыталась грифончика задвинуть за себя, и тут меня больно и до крови цапнули за палец.

– Ай, спятил! – заорала, разглядывая окровавленную руку.

Подкидыш бросился вперед с воплем:

– Папа! Папа!

Ошалев от происходящего, просто выругалась, громко и весьма нецензурно.

Тем временем большой грифон в один миг превратился в белокурого высокого мужчину в темной одежде. Он провел ладонью над головой грифончика, и Арчик внезапно сменил облик и стал мальчишкой лет трех-четырех.

– Офигеть, – пробормотала я, роняя половник на пол.

– Убью, – прорычал мужчина, а потом резко рванув вперед, схватил меня за горло и сжал пальцы. – Убью…

Вцепившись двумя руками в мужские пальцы, сжимающие мое горло, попыталась вырваться, но незнакомец, который был еще недавно птицей, мертвой хваткой вцепился в меня и сейчас безжалостно убивал.

В этот момент я, как никогда, осознала, как же хочу жить… Просто жить… В этом мире или в своем… Все проблемы и трудности стали казаться такими ничтожными пустяками.

Говорят, что в последний миг жизни люди видят белый свет, своеобразный переход для души между небом и землей, так вот, точно заявляю – наглая ложь. Перед глазами не было ничего, кроме темных кругов, а потом появился шум в ушах…

Последнее, что я услышала, перед тем как темнота окончательно накрыла меня – это громкий визжащий звук, пробирающий до мурашек:

– Курррррылы! Отпустииии!

… Меня настойчиво кто-то пихал, толкал, хлопал по лицу чем-то мягким и щекотал нос. Темнота медленно отступала. Тяжело вздохнув, зашлась в удушливом кашле, от которого проступили слезы. Я тут же почувствовала нежное прикосновение к щеке. Поморщившись, внезапно услышала:

– Мама!

«Мама… Кто это говорит? Какая к черту мама?!» – недоуменно подумала я и открыла глаза. На меня испуганно таращился Арчик, восседающий на моей груди.

Мой подкидыш был взъерошен, встревожен и потерян, и именно он гладил меня перьями по лицу. Невольно зажмурилась, чувствуя головокружение.

И тут раздался истошный вопль:

– Не подходиииииии! Курлы!

И я все вспомнила. Резко присев на диване, стала оглядываться, пытаясь понять, где тот пернатый гад, что решил меня придушить. Внезапно я увидела его. Незнакомец сидел в кресле и сверлил меня пристальным взглядом.

– Мамочка, – прохрипела я, от страха невольно пытаясь встать.

Едва пошевелилась, Арчик, весьма поправившийся за последнее время, шмякнулся на пол.

– Ай, – тут же раздалось недовольный детский голосок.

– Прости, – автоматически прохрипела, невольно закашлявшись. Горло нещадно драло, а шея ужасно болела.

Грифончик вновь запрыгнул на мои колени и, уставившись на мужчину, авторитетно заявил:

– Мама! – и потом распахнул крылья, словно стараясь закрыть, а затем и вовсе издал угрожающий шипящий звук.

Выглянув из-за его перьев, с опаской посмотрела на того, кто едва не лишил меня жизни. Незнакомец выглядел необычно. Он сидел как аристократ – поднятый подбородок, прямая королевская осанка, величие и некая пренебрежительность во взгляде, которые нельзя было не заметить. В глаза бросался крупный нос, но он ни грамма не портил аристократическое лицо мужчины. На фоне темной одежды особенно выделялись светлые короткие волосы. Прядки молочно – пшеничного цвета гармонично переплетались, невольно придавая необычный оттенок прическе.

Заметив, что я его рассматриваю, мой незваный гость криво усмехнулся. В янтарно – карих глазах бушевал океан чувств… По нахмуренным бровям, жестко поджатым губам, ходящим желвакам, я поняла, что он зол, очень зол…, и весь его негатив был направлен в мою сторону. Интуиция кричала об одном – он опасен и нужно бежать. Вот только куда?

Арчик тем временем успокоился и сменил гнев на милость. Усевшись рядом, он уткнулся лбом в мое плечо и зажмурился.

В комнате повисло молчание.

Грифончик тем временем тяжело вздохнул и грустно промолвил:

– Кушать хочется, – а потом жалобно посмотрел на меня.

– Ты говоришь, да? – хриплым голосом задала идиотский вопрос, не веря своим ушам. – Но почему раньше курлыкал?

Арчик поднял на меня взгляд и вздохнул:

– Я говорил, но ты не понимала…

Чуть наклонив голову, «каркнула»:

– Ты ребенок? Ты на самом деле ребенок?

– Я уже большой, – послышалось в ответ, и в подтверждении своих слов он махнул крыльями, распахивая их. – Еще немного и летать начну.

Закрыв глаза, мотнула головой. Такое даже придумать нельзя. Ладно другой мир, ладно грифоны, но то, что они превращаются в людей… Как подобное возможно? Как к этому относиться?

– Забавно, – мой несостоявшийся убийца наконец-то подал голос.

– Что ты тут забавного находишь? – зло прошипела я, невольно схватившись за горло. Каждый звук отражался болью, скрыть которую было просто невозможно.

Незнакомец резко встал. Перепугавшись, вскочила на ноги и подняла с пола половник, который выронила, когда меня начали душить. Но больше ошибок повторять я была не намерена и приготовилась дать отпор. Размахнувшись посильнее, пригрозила: