– Еще рано, леди Картем, – голос Эксплора заставил внутри меня все замереть. – Вы подарили мне ароматическую лампу, но у меня и для вас есть подарок.

– Если цветы, то можете не утруждаться, одного букета вполне хватит…

– Какая же язва! – шепнул он, мягко засмеявшись, как будто его совсем не задели мои слова.

Еще один пасс рукой, снова та же энергия, только теперь к огненным всполохам добавились еще искрящиеся серебристые. Я не могла понять, что там колдует Дракон, и гнала от себя мысли о том, что мне чертовски интересно. Когда же я вдруг увидела полупрозрачные, хрустальные, переливающиеся магией туфельки, то постаралась, чтобы мое лицо оставалось безмятежным.

– Спасибо, это здорово! Очень красиво! Поставлю их на полку у себя в комнате на память о сегодняшнем чудесном дне… – ответила я вежливо, но лорд Эксплор усмехнувшись, покачал головой.

– Надевайте, леди Картем. Туфельки зачарованы. Основной подарок – чары, а не банальная обувь, которая будет пылиться на полке.

– Что? – я даже опешила. – Хотите, чтобы я переобулась? Прямо здесь?

– Принесите стул! – тут же крикнула слугам тетушка. – Ну же, живее! Не заставляйте лорда-мага ждать!

Деваться было некуда, чтобы отказаться, я никак не могла подобрать в голове повод – уж слишком неожиданным был подарок. Присев на принесенный стул, наклонилась, расстегивая ремешки изумрудных босоножек на высокой шпильке. И вздрогнула, когда щиколотки вдруг коснулись горячие пальцы мужчины, снимая с меня туфельку и осторожно, почти нежно, надевая другую… Его… Хрустальную.

– Лорд… Эксплор, вам не кажется, что… – я едва справлялась с собственным голосом.

– Белла! Он просто проявляет вежливость! И потом, мы же не знаем, как эта его магия работает! – с укоризной сказала мне тетя Коко.

Силой заставила себя больше ничего не выдать гневного, замечая, как застучало сердце, стоило Эксплору проделать то же самое второй раз. Он встал с корточек и вдруг предложил мне руку.

– Леди Картем. Позвольте пригласить вас на танец, – глубокий баритон пробирал даже самые маленькие клеточки тела, а запах гранатов и специй, теперь снова облаком окутал меня.

Облизнула губы, не понимая эмоций, которые вдруг начала испытывать. Хоть и опасалась, но все же вложила свою ладошку в его. Заиграла музыка из граммофона… Вальс… Мужчина притянул меня к себе, мы сделали несколько шагов, а я вдруг почувствовала странную легкость в ногах, так и хотелось танцевать! Неужели это действительно те самые чары? Мы немного покружили по залу, слушая как захлопали в ладоши слуги, как что-то вскрикивает довольная тетя, а я решила, что пора заканчивать этот цирк.

– Слабенькая у вас магия… – заметила я, а Лиир засмеялся, бархатным, очень приятным смехом.

– Разве?

Ему стоило лишь крутнуть меня чуть посильнее, и я завизжала, понимая, что вдруг оторвалась от пола, взлетев, и продолжаю кружиться уже в воздухе, а после вдруг начала опускаться вниз, где Эксплор снова меня поймал. Обжигающая ладонь коснулась спины, заставив сделать лишний вдох.

Это было… Невероятно! Невозможно! Словно стараясь удостовериться в том, что это произошло со мной, что полет мне не пригрезился, я отстранилась от мужчины, выбиваясь из танца, и уже закружилась сама, понимая, что снова поднимаюсь в воздух. А еще, я могу управлять этим полетом – туфельки помогали!

Счастливо засмеялась, ну как же здорово! Слуги, сориентировавшись, быстро сменили пластинку, и заиграла другая мелодия, более живая и задорная. Я опустилась вниз, а Эксплор, поймав меня, снова повел в танце, кружа уже куда чаще. Я же, забыв обо всем на свете, вдруг поняла, что мне удивительно весело и хорошо… Так хорошо, как уже не было много лет!

– Леди Картем, – мы замерли вместе, когда музыка перестала играть, и теперь я смотрела в удивительный, вдруг вновь напомнивший жидкий синий металл, взгляд с вертикальной полоской.

– Да? Что вы хотите, Эксплор?

– Выходите за меня замуж, – прозвучал бархатный баритон.

Лорд Лиир Эксплор

Все пошло не так! С самого моего появления на пороге особняка леди Флерис. Убийство это дурацкое… Ковер этот… Гнев рыжей Картем. Волстен, навязавший расследование… А после – приглашение на праздник, от которого все же следовало бы отказаться. Но я почему-то остался.

Сейчас, ведя в танце рыжеволосую красавицу-Беллу, понимал почему. Из-за нее. То, что я сейчас испытывал, я не чувствовал никогда прежде. Внутри бушевала буря. С первого моего на нее взгляда. Я слышал ее отголоски во время наших совместных перепалок, ощущал кожей, когда Картем появилась в этом своем изумрудно-зеленом платье, обтягивающем соблазнительные изгибы, подчеркивающим ее и без того невероятную красоту. После она удивительно точно угадала со своим язвительно-преподнесенным подарком – ароматической лампой, я давно такую хотел, но продолжал зажигать по привычке душистые эфирные палочки. Надеялась обескуражить меня, дурочка! А вместо этого сама подтолкнула к опасному краю. Я мечтал прикоснуться к ней. Когда надевал хрустальную туфельку, будто у сказочной принцессы, не удержался, пробегаясь пальцами по белоснежной коже…

Единый… Я, верно, сходил с ума! Мне что-то подмешали в праздничный пунш, я уверен!

“Моя!” – возилось внутри сознания нечто, а я впервые не мог этому противиться. Просто не знал, что с этим делать.

Разговор о замужестве Картем, который был инициирован мной лишь с целью подразнить рыжеволосую чертовку, вдруг почти болезненно отозвался внутри меня, стоило мне повести ее в танце. Стоило лишь прижать к себе на мгновение. Ощутить флер ее свежих дразнящих духов, почувствовать тепло ее тела, окунуться в сумасшедшую энергию рядом с ней.

“Да что со мной…” – шептал про себя постоянно, но гнал от себя эти мысли дальше. Гнал, любуясь красавицей, которая счастливо кружилась, приподнимаясь при помощи зачарованных магией ветра туфелек в воздух. Но самое ужасное, что в какой-то момент, я потерял себя…

– Выходите за меня замуж…

Ее язвительный смех отрезвил получше любого чертовского зелья.

– Это шутка? Нет, конечно же! Вы мне… Как бы сказать помягче, не слишком симпатичны. И потом, замуж я не собираюсь! И к тому же вы – нищеброд, так что…

Не знаю, как смог привести в порядок голову, а вот сердце колотилось так, что я чувствовал, как оно гулко ударяется о ребра. Как чувствовал поднимающуюся внутри меня волну гнева и протеста. Она мне отказала! Мне! Дракону! Любая пошла бы за меня! От женщин у меня отбоя не было, стоило лишь поманить пальцем ту, которую захочу, и она уже была в моей постели. А эта рыжая…Посмела сказать “Нет”! Еще и нищебродом обозвала, царапнув острыми коготками по самолюбию!

Брак?! Я действительно это сказал?! Сумасшедший… Лиир, ты сам поехал в этом доме… Болячка леди Флерис заразна?! И что теперь ей отвечать?!

Молчал, чувствуя себя дураком. И каждая секунда моего молчания приближала меня к унизительному поражению. Черт, Лиир! Соберись!

– Поспорим? – выдохнул первое, что пришло в голову.

Единый… Надо было сказать, что пошутил.

– Что? – она только непонимающе захлопала ресницами.

– Замуж за меня выйдешь, Белла, – хрипло ответил, усмехнувшись. – Драконам не отказывают.

– Самовлюбленный болван! – толкнула меня в грудь, после наклонилась, снимая туфли.

Сунула мне их в руки. А затем прямо босиком прошлепала к своему месту за столом. Слуги тут же засуетились, поднесли ее зеленые босоножки, а я расхохотался. Щелчок пальцами и хрустальные башмачки растаяли, будто бы их и не было.

Все. Хватит. Достаточно… Пора заканчивать этот идиотский вечер! Подошел к леди Флерис.

– Полагаю, мне пора домой. Я заверяю вас, что со всей тщательностью расследую убийство, произошедшее в вашем доме. Завтра уже должна быть готова экспертиза.

Леди Коко Флерис схватилась рукой за сердце.

– Ах, ну куда же вы так быстро? А конкурсы? А прыжки в мешках? Художник уже заканчивает ваш с Беллочкой портрет… – в ее голосе слышалось неподдельное разочарование.