– Тетя, милая! – я от шока даже едва не охрипла. – Лорд Эксплор очень торопится! Его наверняка ждут дома!
– Вашей племяннице не терпится от меня избавиться, – улыбнулся Лиир Эксплор так сахарно, что я подумала, еще немного и у него сведет скулы. – Но я и правда не могу принять подобное приглашение, это против правил.
– К черту правила! Я узнавала кое-что о вас, по своим каналам, – тетушка чуть приглушила голос. – Кроме сестры у вас никого нет. Ни семьи, ни детей. А сестра…
– Прошу, не стоит это озвучивать, – лорд Эксплор нахмурился, ему явно не нравилось, в какое русло ушел разговор. – Да, вы правы, меня никто не ждет, но…
– Целебница Исхора, где находится ваша сестра, не принимает посетителей в праздник. Как я поняла, забрать девочку, чтобы отметить с ней этот день, вы не успели, из-за Грыззи. Поэтому, дайте мне хоть немного поднять вам настроение, мне бы не хотелось, чтобы вы плохо думали о нашей семье. Да и Беллочка, наверняка, тоже очень обрадуется, если вы останетесь в этот вечер с нами.
Ну, тетя!
– Конечно же. Лорд Эксплор… Мы будем рады, если вы разделите с нами праздничный ужин, – процедила я, понимая, что уже не отвертеться.
– Леди Изабелла Картем… – мужчина произнес мое имя нарочито медленно, будто впервые услышал и теперь пробовал на вкус. – Ваше приглашение я, конечно же, не могу не принять. С удовольствием останусь! И съем все самое вкусное.
Почему-то при слове “вкусное” он вдруг прошелся по мне таким взглядом, что у меня запылали щеки. Может, велеть поварам подложить в его десерт яду или слабительного?
Качнула головой, отгоняя дурные мысли. Да нет… Он же Дракон… С магией этой его и чутьем. Тут нужно иначе действовать! Тоньше…
Лиир Эксплор
Беседа с прислугой особняка Флерис не дала ничего, и в тоже время дала весьма много. С одной стороны, я и не надеялся, что кто-то сейчас признается и как на духу расскажет о кровожадной расправе над несчастным Грыззи. Так, по сути, и произошло. Никто ничего не видел, и не слышал. Но с другой, я приметил для себя целых шесть самых подозрительных личностей этого дома. Включая рыжую стерву, разумеется. Беседовать с последней было просто наслаждение!
Беллочки не было в ее спальне в ту ночь, я был больше чем уверен. Она тряслась, как осиновый лист, краснела, бледнела и срывалась. И даже язвила невпопад, подогревая мой интерес до крайности, загадки того рода я очень любил.
Конечно же я с удовольствием узнаю, где носило рыжую племянницу сумасшедшей Коко!
Что до слуг, то я хотел бы поразмышлять обо всем в спокойной обстановке, зажечь несколько ароматических палочек, которые так помогают мне расслабиться, возможно, я бы плеснул себе в рюмку крепкого коньяка или бренди…
– Лорд Эксплор! Вы же останетесь с нами на праздничный ужин? – вопрос от возникшей словно из ниоткуда старушки застал меня врасплох.
С одной стороны, про праздник я уже вообще не думал, все мои мысли занимало расследование дела. С другой… Обидно было бы не загадать желание…
– Тетя! Он очень торопится!
Покосился на рыжую. Ну, конечно же! Еще немного и зашипит, еще и ядом плюнет, лишь я быстрее ушел. Что ж, заманчиво, но все же я не могу остаться.
– Прошу меня простить, но я не могу принять ваше предложение. Это против правил.
Я был уверен в том, что смогу спокойно уйти домой, но нет. Коко Флерис решила зайти с козырей. Откуда только пронюхала, что у меня нет семьи, а единственная сестра, Дейджи, уже долгое время больна? Если бы не впечатляющее жалование от Ведомства, на которое можно было бы жить почти так же роскошно, как и жила сейчас леди Куку, я бы уже давно был на этом свете один. Лечение стоило очень дорого. То, что делали целители, было на грани невозможного.
Однако, одно дело, когда об этом знают друзья и знакомые по работе, и совсем другое, когда это звучит из уст твоей нанимательницы. Я не знал, как остановить ее словесный поток, от которого в груди начинало спиралью раскручиваться первородное пламя. Пламя, о котором никому не стоило знать.
Кцершт, мне пришлось согласиться на ужин! Все, что угодно, лишь бы она замолчала.
Не знаю, как сумел вообще сохранить самообладание, еще и уколоть застывшую в немом ужасе Картем. Очаровательную, характерную, горделивую рыжую кошку, с которой с таким удовольствием сегодня общался! Наши перепалки стоило бы записать в блокнот для потомков.
Прошелся взглядом по ее фигуре, замечая, как Белла краснеет, словно девочка. Что ж, кажется, я знаю, как еще тебя выводить из себя, обязательно буду почаще уделять повышенное внимание твоей красоте, дорогая! Интересно, сколько ей лет? Язвительное счастье еще никому не свалилось на голову? Или тетушка не спешит выдавать ее замуж?
Глава 4
Изабелла Картем
Что ж, моя тетушка умела удивлять. С ее складом характера, увы, это было неизбежно! Жизнь в нашем доме невозможно было назвать скучной, и я была привычна к этому, но сейчас… Сейчас все внутри меня восставало против ее решения оставить лорда Эксплора с нами на праздничный ужин! Уверена, он будет сидеть и портить всем праздник! Хотя, о каком уж празднике речь, когда мы и отмечать-то будем втроем!
Обычно тетя Коко всегда звала гостей, устраивала шумные вечеринки, на которых чудила и отрывалась по полной, давая соседям целый воз и маленькую тележку новых сплетен.
Но сейчас она все отменила. Созвать за такой короткий срок кого-то невозможно, но все равно идея пригласить этого дракона просто возмутительна. Возмутительна и абсурдна!
Слуги, к слову, еще не отойдя от допроса лорда Эксплора, уже вовсю носились по дому, пытаясь за считанные минуты превратить его из обители скорби в веселый праздничный уголок счастья.
Вздохнула. Нет, это просто немыслимо! Пыталась успокоить собственные расшатанные нервы, попутно придумывая, как бы найти себе клятое алиби.
– Дорогая Беллочка! – тетя подошла ко мне, а на ее губах сияла добродушная и нежная улыбка, с безуминкой. – Я решила, что пока большой зал для приемов готовят к празднику, мы все можем пока заморить червячка в зеленой гостиной. Там уже поставили фуршетные столики! Будь добра, милая, побудь там, развлеки нашего дорогого гостя, пока я переодеваюсь. А потом мы с тобой поменяемся местами, ведь тебе тоже нужно приодеться! Кстати, я считаю, что на это Чудогодие все должно быть зеленым! Я уже отдала распоряжения слугам! Так что… Я пошла подбирать себе незабываемый образ. И ты тоже подумай, какое платье надеть…
– Конечно же, – мягко улыбнулась я, а сама мыслями вновь потянулась к собственному алиби.
Я кожей чувствовала, что Эксплор не отстанет. А здесь еще нужно тащиться в гостиную его развлекать! Я что, нанятая актриса?!
Гнев так и рвался из меня, но я придержала язык. Тетю я любила, и меньше всего хотела бы, чтобы она переживала из-за моего конфликта с Эксплором.
Когда прошла в зеленую гостиную, то обнаружила Эксплора не за поеданием тарталеток с икрой и распитием игристых напитков, а за рассматриванием картин на стенах. Делал это он сосредоточенно и внимательно, будто бы действительно что-то понимал в живописи.
– Полотна Фридриха Харшмелоу великолепны… – сказала, подходя ближе. – Говорят, что он писал их, специально выбирая для себя опасные места. Войны… Извержения вулканов… Шторм…
Он обернулся, сдержанно кивнув.
– Да. Я наслышан о его творческих пристрастиях. Как и о том, что он кончил весьма плохо. Страсть к риску его погубила.
– Он сорвался с Рассветного утеса, – сказала я. – Но я рада, что его подлинные творения теперь украшают нашу зеленую гостиную.
– Намекаете, что это подлинники? – на губах у мужчины заиграла усмешка.
Которая удивительно ему шла. Не знаю почему, но представить Эксплора без этого его язвительно-насмешливого огонька во взгляде и подобной улыбки я уже просто не могла.
– Разумеется. Мы с тетей можем это себе позволить, – снисходительно улыбнулась я.
