— Это неважно, — фигура сделала несколько шагов вперёд, — мы знаем, что у тебя конфликт с оператором второго порядка, и мы готовы тебе помочь.

— С кем? — Бельский от удивления даже не допил виски, — какой ещё, к хренам, оператор?

— С человеком, который закрыл портал, — фигура склонила голову на бок, — тебе нужна помощь высококлассных специалистов по утилизации живых особей?

— Убийц? — Бельский усмехнулся, — И что вы готовы мне предложить, а главное, что вы попросите взамен?

— Нам ничего не нужно, — фигура покачала головой, — у нас одна цель, поэтому я и предлагаю тебе помощь, человек. Твое слово?

— Хорошо, — Бельский кивнул, — в конце концов, мне терять нечего, главное, чтобы этот щенок сдох так же, как и его предок. Я согласен.

— Хорошо, — фигура вновь кивнула, — мы придем завтра, подготовь к этому моменту все данные по объекту.

После этих слов пятерка незнакомцев исчезли, а князь с тоской подумал, что зря он все-таки ввязался в эту историю, но пути назад уже нет.

Императорский дворец. Четыре часа спустя.

Володю мы в итоге все же нашли и довольно неплохо провели время. Уже под конец вечера я начал потихоньку собираться домой, когда меня выловил в толпе князь Морозов.

— Ярослав, добрый вечер, — Ростислав по-доброму улыбнулся, — рад тебя видеть. Слышал, ты неплохо поднялся с тех пор, как мы не виделись, аж зависть берет, — Морозов хохотнул, — а в гости ты ко мне так и не заехал, а я, признаться, ждал.

— И вам добрый вечер, князь, — я тоже улыбнулся, — хотел, честное слово, хотел, но дела, дела.

— Да я уже знаю, какие у тебя дела, — Морозов расхохотался, — крепкого ты себе врага завел, уверен, что вытянешь это?

— Не был бы уверен, не лез бы в это, — я пожал плечами, — но вы правы, Бельский крепкий ублюдок, но это его не спасет. Он понесет наказание за то, что сделал, тут мое слово крепкое.

— Помощь нужна? — серьезно спросил князь, — я помню, что являюсь твоим должником, и в любой момент готов отдать этот долг.

— Если понадобится, я обязательно обращусь, — я улыбнулся, — но пока что я планирую разобраться с этой проблемой собственными силами. В конце концов, я должен доказать в первую очередь себе, что достоин титула князя, иначе мои же люди перестанут меня уважать.

— Ты мыслишь здраво, но учти, Бельский вряд ли будет играть по правилам, — Морозов покачал головой, — Пантелеймон всегда славился тем, что умел находить лазейки даже в самых твердых законах, ты должен быть наготове, с тобой он попытается сделать то же самое.

— Не переживайте, князь, сейчас я готов к любому сюрпризу.

Кабинет императора.

Петр уделил балу всего лишь несколько часов и, найдя благовидный предлог, тут же ускользнул из тронного зала, вернувшись к себе в кабинет. Некоторое время он занимался документами, но стук в дверь отвлек его.

— Кто там? — император устало протер лицо, — впрочем, не важно, заходите.

Дверь кабинета открылась, и он увидел дочь, как всегда в мундире и с посеревшим от усталости лицом.

— Добрый вечер, папа, — Елена тяжелой походкой подошла к свободному креслу и буквально рухнула в него, — как твои дела, как проходит бал?

— Елена, ты себя совсем не бережешь, — государь посмотрел на девушку грустным взглядом, — к чему тебе такие тренировки, ты можешь мне объяснить?

— Отец, мы ведь уже обсуждали это, — Елена поморщилась, — я не хочу, чтобы ситуация с шведским походом повторилась, в роли жертвы я уже побыла, и мне это совсем не понравилось.

— Ты же понимаешь, что дело не в силе, там ты просто сглупила, вот и все, — император предпринял еще одну попытку переубедить дочь, но, судя по ее скептическому выражению лица, у него это не получилось, — впрочем, делай как знаешь. Ты пришла по какому-то вопросу или просто решила проведать отца?

— Я хочу, чтобы ты договорился с Ярославом о совместных тренировках, — Елена слабо улыбнулась, — что Андрей, что Джинн уже проигрывают мне восемь из десяти схваток, против деда у меня все еще никаких шансов, а других сильных магов, кроме князя Скуратова, я не знаю.

— Елена, князь Скуратов куда сильнее, чем ты думаешь, — император помялся, но все же решил поговорить с дочерью открыто, — я не уверен, что даже твой дед сможет сейчас что-нибудь ему противопоставить, а ведь он, по сути, в самом начале пути. Его предок добился таких результатов только к пятидесяти годам, и то у меня есть сомнения, что он был таким же сильным, как его потомок.

— Тогда тем более, я хочу понять, на что я способна на самом деле, — девушка упрямо гнула свою линию, — дед может меня победить на одном лишь опыте, да и не будет он бить в полную силу, боясь задеть меня, а вот князь так поступать точно не будет.

— Хм, дочка, ты понимаешь, у нас с князем довольно натянутые отношения, — император не хотел признаваться, что он несколько раз подвел Ярослава, — раз ты так сильно хочешь с ним заниматься, то можешь попросить его сама, только сделай это после того, как закончится его война с Бельским, до того у него вряд ли будет свободное время, чтобы потренироваться с одной не в меру дерзкой девицей.

Елена улыбнулась, главное, что отец дал добро, а уговорить Ярослава она уж точно сможет.

База Мечникова, два часа спустя.

— Ну наконец-то приехали, — лимузин остановился перед общежитием, и Володя с какого-то перепугу полез открывать мне дверь, — командир, ну как, удачно на бал сходили?

— Ты даже не представляешь насколько, Володя, ты даже не представляешь, — я усмехнулся, — однако, несмотря на то, что время позднее, у нас еще есть дела, поэтому как ты смотришь на необычную ночную тренировку?

— Тренировку? — Кречетов явно удивился, — ну, можно, конечно, но ведь и правда поздно.

— О, мой аристократичный друг, поверь, тебе это понравится, — я предвкушающе улыбнулся, — тем более что это не просто тренировка, это то, что сделает тебя намного, намного сильнее.

— Хм, тогда на полигон? — Кречетов понял все правильно, — но учтите, он может быть занят, эти северяне иногда и ночью тренируются.

— Ничего страшного, мы попросим их уступить, уверен, они не откажутся.

Полигон, к радости Володи, оказался свободен, и, активировав защиту, я подошел к бойцу вплотную.

— Ну что, Володя, ты готов повысить себе уровень мага за несколько минут?

Кречетов ничего не ответил, лишь судорожно кивнул, а я потянулся к одному из тех кристаллов, что сформировались в моем теле, ведь теперь я знал, для чего они предназначены.

Володя замер передо мной, словно заяц, увидевший удава, я же потихоньку тащил наружу чертов кристалл, и надо сказать, дела шли так себе, потому что эта падла конкретно так сопротивлялась. В конце концов я разозлился и вместо медленного вытягивания просто вырвал его с корнем, и через секунду у меня в ладони зажглось маленькое солнце.

— Командир, а так и должно быть? — Володя прикрыл глаза рукой, — что-то мне это всё не нравится!

— Да хрен его знает, если честно, — я не стал от него ничего скрывать, — если что, умрешь во имя магической науки, и тебе памятник поставят.

— Да лучше бы мне пузырь поставили, — Володя хотел было дернуться, но не успел, я со всей дури впечатал ему рукой в грудь, и через мгновение он обмяк, а я перешел на магическое зрение, чтобы посмотреть, что у меня в итоге получилось.

Поначалу никаких изменений в его магической структуре не было, но прошло буквально несколько секунд, и источник Кречетова начал пульсировать, а потом буквально взорвался силой, на миг ослепив меня. Когда этот эффект прошел, я вновь присмотрелся к его магической структуре и удовлетворенно кивнул. Кречетов, который был крепким мастером, теперь являлся крепким магистром, причем, судя по всему, это еще не конечная стадия роста. Понятное дело, что для того, чтобы перейти на уровень архимага, ему придется постараться, но даже то, что получилось, — это очень сильный козырь для моего молодого рода. Все преобразования закончились через десять минут, и Володя наконец-то открыл глаза.