На трассе тоже всё пошло как по маслу. Фигурально, сама машина на полотне держалась вполне уверенно. Присутствие активно болеющей в пустующем секторе трибун Вики вдохновляло меня, и я вёл авто так же уверенно, как это было с полгода назад на московских дорогах.

Впервые за всё время мне удалось обойти Грегуара, и мы финишировали с разрывом в 0.2 секунды. Всего две десятых, но я был первым!

Сразу после того, как я выбрался из Рено, на меня с поздравлениями напрыгнула Вика, чуть не застигнув врасплох. Вовремя сориентировавшись, я подхватил свою сексуальную девчонку и, немного покрасовавшись перед остальными, вскоре вернув её на землю.

И вовремя — к нам как раз подошёл патлач Грегуар с явным намерением украсть меня у Вики.

Мы отошли в сторону, и он крепко похлопал по спине, видимо, поздравляя таким образом с первым местом.

— Хорошая работа, парень. Но, сам понимаешь, на самих соревнованиях этого будет мало. Пора учиться крутым штукам.

Он достал из кармана сложенную в несколько раз бумажную карту и развернул её у меня перед носом, раскладывая прямо на капоте своей машины. Судя по очертаниям, это была карта грядущего соревнования.

— Я уже несколько раз там побывал и могу рассказать про пару вещей.

Грегуар потыкал пальцем по нескольким крутым поворотам.

— Эти места очень схожи со вторым поворотом на нашей леманской трассе. Всего их три штуки.

Я оглянулся на тот самый второй поворот, что был сейчас позади нас. Кажется, я понимаю, к чему ведёт второй пилот.

— То есть, если мы отточим их до идеала, то получим большее преимущество, чем остальные… — пробормотал я, возвращаясь к карте.

— Именно! — воскликнул Грегуар. — Мне уже известны несколько методик прохода этого изгиба, посмотрим, как ты к ним приноровишься и… кто знает, может у тебя у самого появятся какие-то мысли?

— Послушайте, Грегуар, — я отвлёкся от карты и посмотрел ему в глаза. — Мне, конечно, очень приятно, что вы, наконец-то, стали воспринимать меня как коллегу. Но… Если вы так хорошо знаете это всё, почему вы говорите обо всех нюансах только сейчас?

Патлач усмехнулся, ничуть не удивившись вопросу и даже не обидевшись на него. Он выпрямился и посмотрел в дальнюю часть трассы.

— Всё просто. Ты должен быть эффективнее меня даже без всех этих знаний, чтобы они могли сделать тебя ещё сильнее. Чтобы победить, мы должны усиливать сильнейшего, а не помогать отстающим.

Грегуар отвлекся от созерцания горизонта и положил свою лапищу на моё плечо, стискивая его.

— Сегодня ты стал сильнейшим. Не теряй этот титул.

«И вот, спустя три изнурительных часа, участники заходят на последний круг. Лидером гонки по-прежнему выступает Эктор Модесто де ла Сусана, номер 23. В спину ему дышит номер 38, русский пилот Максим Брагин. Тройку же замыкает номер 11 — Оливер Юханссон.»

Я лениво лежал на кровати, просматривая запись Дакара. Отчасти — чтобы увидеть возможные ошибки, свои и чужие, отчасти — чтобы потешить собственное самолюбие. Шутка ли — получить медаль в наиболее престижном соревновании среди гонщиков!

«Ещё немного! Ещё немного времени, и исход этой гонки решится раз и навсегда! Дамы и господа, остались считанные минуты до конца соревнования, и за эти минуты может свершиться очень многое!»

Да уж, диктор как в воду глядел.

«Фаворит, 23-ий номер вынужденно сбросил скорость на предпоследнем повороте, и его ближайший соперник сократил преимущество ещё на несколько метров. Того и гляди, скоро начнут тереться бамперами друг об друга!»

Один из тех самых поворотов, о которых рассказывал Грегуар. Они сослужили неплохую службу — каждый из них дал мне возможность пробиться вперёд, пока остальные на них оттормаживались.

«Рено под номером 38, напротив, и резким движением смог выровнять курс, не потеряв в скорости! Это невероятно, ещё через несколько секунд он точно обгонит своего главного конкурента! Но успеет ли он сделать это до финишной черты? Если только Максим Брагин сможет повторить свой трюк на последнем повороте, он точно вырвется вперёд! Тем временем, за ними по пятам следует Оливер и…»

— Ммм, Макс, ты не мог бы сделать потише?.. — томным голосом протянула Вика сквозь сон, ворочаясь рядом.

— Ой, прости. Я на пятёрке слушал… всё-таки разбудил тебя? — я чуть опустил голову и чмокнул её в макушку. — Сейчас убавлю.

— Да куда-а-а уж… — вместо того, чтобы досматривать сон дальше, Вика предпочла потянуться во все стороны, протяжно зевая.

«…невероятно, фаворит гонки не захотел отдавать преимущество второму месту и отказался сбрасывать скорость перед последним поворотом! Какой рискованный ход, Эктор может и.!»

Камера на экране выхватила крупным планом изрядно помятый автомобиль белого цвета с контрастно-чёрными цифрами 2 и 3 на капоте, который встал как вкопанный, уткнувшись носом в трибуны. Внутри даже заиграло оранжевое пламя.

«Дамы и господа, случилось ужасное! Эктор Модесто де ла Сусана не справился с управлением и выбыл из гонки, остановившись в считанных метрах от финиша!»

Камера переместилась вверх, к самой финишной черте, откуда выдвинулся персонал с целью помочь пострадавшему.

«Теперь, когда Эктор потерял своё лидерство, первое место несомненно займет Максим Бр.!»

Диктор на мгновение запнулся, вероятно, сам не веря в то, что происходило на его глазах. Камера вернулась обратно к месту ДТП, где теперь находился и второй автомобиль — Шлессер Рено Эльф. Мой Шлессер Рено Эльф.

— Ты точно не жалеешь об этом? — послышался голос Вики в минуту затишья. Диктор тут же очнулся и снова вошёл в раж.

«Неожиданным образом Максим Брагин жертвует своим первым местом, чтобы помочь Эктору! Он выбегает из своего Рено с огнетушителем наготове и начинает тушить машину де ла Сусана! Это просто сенсационное событие, взаимовыручка пилотов главенствует над их соревнованием!»

Я пожал плечами.

— Нет, с чего бы? Кем бы я был, поступи иначе?

В это время мимо места ДТП молнией промчался одиннадцатый номер. Оливер не решился разменивать своё преимущество. Его выбор.

«И-и-и-и, пока возле трибун разгорается самая настоящая драма, Оливер Юханссон вырывает своё первое место! Поздравим же победителя!»

Оператор всё ещё находился камерой на месте происшествия, где я из прошлого успел вытащить пострадавшего из автомобиля — как раз к прибытию персонала — и, когда тот показал палец вверх, ринулся бегом к своему Рено.

Пока авто разгонялось, финишировать успел уже второй призёр, но даже так времени оказалось достаточно, чтобы забрать свою бронзу.

«Эта гонка останется в истории! Даже с таким гандикапом Максим Брагин, новичок, который в этом году принял участие в Дакаре в первый раз, умудрился занять третье место!»

Я выключил телевизор и вернулся к Вике, чуть улыбаясь

— Ну а теперь я весь твой…

— Нет-нет-нет, Брагин, — Вика кокетливо вскочила с постели, отстраняясь от меня. — Сначала — завтрак, потом — дела, а уже потом — мой, — назидательно перечислила она, накидывая на своё изумительное тело домашний халат. — Мне ещё и контракт вычитывать, между прочим.

— А что, уже прислали? — удивился я, опираясь на локоть. — А почему я об этом ничего не знаю?

— Потому что я оставила свой эмейл для связи, и пришло только вчера вечером. В конце концов, из нас двоих деловой язык понимаю только я. А то подпишешь невесть что, будешь всю жизнь в кабале под эгидой Shell, — играючи прочирикала она, отправилась на кухню.

Что ж, какое-то время придётся побыть одному. Я повернулся в другую сторону и схватил с тумбочки телефон. К моему удивлению, там числился с десяток пропущенных, и все они были подписаны «Вера». Неужели что-то случилось дома⁈

Сестра взяла трубку довольно скоро, на втором гудке.

— Ну наконец-то, Макс! До тебя не дозвонишься! Ты не поверишь, что произошло! — затараторила она, не давая вставить мне ни слова.

— Что? Что-то плохое?

— Плохое? Нет, с чего бы? — удивилась сестра. — Нет-нет, наоборот, хорошее! Очень хорошее!