С кием в руках я чувствовал себя немного неловко. Слишком уж давно я не играл в бильярд, да и то это почти всегда был русский бильярд, а не американский. Но я наклонился над зелёным сукном, прицелился по битку и ударил в самый его центр, разбивая пирамиду. Ни одного шара не забил, но хотя бы сукно не порвал. Было бы очень неприятно.

— Хороший удар, — всё равно похвалил мой соперник, обходя стол по кругу, словно стервятник, кружащий над добычей. — Недавно в городе, да?

— Вроде того. Проездом здесь. По делам. Бизнес, — сказал я, наблюдая за тем, как он примеряется то к одному, то к другому шару.

Он вдруг смерил меня недоверчивым взглядом, будто сомневался, что деловой человек может выглядеть так. Но вслух ничего не сказал, а просто молча ударил по шару. Биток коснулся бледно-красного шара, тот стукнулся о борт рядом с угловой лузой. Похоже, мой визави тоже не профессионал.

Теперь рыскать вокруг стола принялся я. Невозможные варианты вроде «биток отскочит от борта и ударит по шару» или «ударить кручёным, шар пойдёт по кривой траектории» я отметал сразу же, для таких трюков мне не хватало мастерства, поэтому приходилось искать простые решения. Прямые как палка и доступные даже мне. Таких было немного.

Бело-зелёный шар стукнулся в самый край лузы и отскочил на середину стола, попутно задев ещё пару шаров. Не повезло. Я нахмурился и потёр мелком острие кия, чтобы не скользил. Особого смысла я в этом не видел, но замечал, как иногда это делают другие игроки, и, как обезьяна, повторял за ними.

Мой соперник наметил цель и резким ударом закатил шар в лузу. Я изобразил вялые аплодисменты, а он принялся снова выискивать подходящую жертву.

— Да, здесь нужна меткость совсем другого плана, — улыбнулся он.

— Если бы можно было расстрелять эти шары из револьвера, я не оставил бы им ни единого шанса, — пошутил я.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — произнёс он.

Я взял пепельницу, поставил на край бильярдного стола и закурил самокрутку, выпуская под потолок сизоватый дым.

Закатить два шара подряд он не сумел, и ход опять перешёл ко мне.

— А вы чем занимаетесь, мистер? — спросил я.

— Я? — переспросил он. — О, ничего особенного, я простой скромный мелкий чиновник.

— Как интересно, — сказал я.

— Разве? Бумаги, сводки, отчёты, изо дня в день одно и то же, — пожаловался он.

— Это лучше, чем крутить хвосты коровам или махать кайлом в шахте, — заметил я.

Я тщательно прицелился и сильно ударил по битку. Тот врезался в бело-синий шар, который, в свою очередь, юркнул в боковую лузу. Как и было предначертано.

— Моя жена говорит точно так же, — хохотнул мой соперник. — Все говорят.

Почему-то я вдруг задумался о том, смогу ли вообще теперь жить обычной жизнью обычного человека. Ходить на работу, получать зарплату. Не забирать наличность, выворачивая карманы у мертвецов, а получать в кассе у бухгалтера. Не стал ли я окончательно адреналиновым наркоманом, которому с каждым разом требуется всё большая и большая доза. Хотелось ответить, что нет, не стал, но почему-то меня терзали смутные сомнения.

— И в каком департаменте вы служите, мистер? — спросил я. — Отчёты и сводки могут быть очень интересными.

— Это какие? — засмеялся он, глядя, как я вновь прицеливаюсь по шару. — Кому вообще могут быть интересны тонны руды и проценты шлака? Разве что каким-нибудь душевнобольным.

— Статистика преступлений, например, весьма занимательна при её изучении, — заметил я и ударил по шару.

Мимо, биток даже по другим шарам не попал.

— Я ей не занимаюсь, — пожал плечами чиновник. — Здесь, в Колорадо-Спрингс, гораздо лучше платят за цифры по горной добыче. Я окончил университет, между прочим.

— Приятно пообщаться с образованным человеком, — умаслил его я. — Вы знаете, а ведь именно для этого я и приехал в Колорадо-Спрингс.

— Поиграть в бильярд? — посмеялся он.

— Нет, за кое-какими сведениями по горной добыче, — сказал я. — Меня интересуют угольные шахты Территории Колорадо.

— Обычно людей интересует золото, — сказал он.

— Выработанные угольные шахты, — добавил я.

Он только хмыкнул, прицеливаясь по шару, а потом точным ударом закатил один из своих шаров в лузу.

— Странный вы человек, мистер, — произнёс он.

— Может, вы знаете, где найти такие шахты? — спросил я, затаив надежду.

Чиновник начал целиться по следующему шару, и так и эдак прикидывая лучшее направление удара.

— Это вряд ли, — протянул он. — Кому они вообще нужны?

— Мне нужны. Я заплачу за сведения, — сказал я.

— Нет, вы совершенно точно самый странный человек, какого я только видел за последний год, — сказал он.

И этот шар он тоже закатил. Следующему шару мешали мои, полосатые, и он, недолго думая, разбил битком скопление шаров, одновременно разрушая мои планы на следующий удар.

— Думаю, их не так много, — сказал я, не желая менять тему.

Если придётся, я буду вытаскивать информацию из него любыми способами. Когда цель так близка — любые средства хороши.

— Надо смотреть по архивам, — скривился он. — Вы не представляете, сколько это мороки.

Его тоже можно было понять, он пришёл сюда отдохнуть от циферок и бумажек, поиграть в бильярд, а я вновь заставляю его думать о работе. Ну, потерпит.

— Готов заплатить сотню долларов, если вы предоставите мне адреса заброшенных угольных шахт, — рубанул я сплеча.

Он едва не поперхнулся.

— Клад ищете? — прищурился он.

— Нет, — сказал я.

— Зачем тогда? — спросил он.

— Этого я сказать не могу. Бизнес, — покачал я головой.

— Так, а кто сейчас бьёт? — спросил он.

— Вроде бы я, — неуверенно ответил я, примеряясь к битку.

Быстро ударил на удачу, почти не целясь. В лузу ничем не попал, да и хрен с ним, здесь у меня дела поважнее бильярда.

Шаров на столе оставалось уже не так много, скоро игра закончится. Счёт был не в мою пользу, но это неважно, я поставлю ему хоть бочку виски, если он поведает мне о заброшенных шахтах.

— И всё-таки, чем вас так манят эти шахты? Они пусты, как кошелёк нищего, оттуда выгребли всё, что можно, — сказал он.

— Этого я вам раскрыть не могу, — повторил я. — Но за сведения заплачу щедро. Хоть прямо сейчас.

— Ладно, надеюсь, это что-то серьёзное, а не просто какое-то ребячество, — проворчал чиновник.

Серьёзнее не бывает. Настолько серьёзно, что я проехал полстраны верхом.

— Но не сегодня. Сегодня мы доиграем, я твёрдо намерен выиграть у вас бутылку виски, — посмеялся он.

— Джек Шульц, — представился я, протягивая ему руку.

— Тревор Гастингс, — отозвался он.

Мы продолжили игру, на этот раз полностью сосредоточившись на бильярде. Я больше не отвлекался ни на что другое, изо всех сил стараясь попадать туда, куда нужно, но опыта мне явно недоставало. Мистер Гастингс, с самого начала вырвавшийся вперёд, до конца игры сохранил лидерство, и он же забил последний шар, чёрную восьмёрку.

— Туше, мистер Шульц, — рассмеялся он.

— Признаю своё поражение, — поднял руки я. — Бармен, будьте любезны, бутылку вашего лучшего виски!

Время пролетело за игрой незаметно, на улице уже начинало темнеть.

— Ещё партейку? — предложил Гастингс, получив свой выигрыш, за который мне пришлось отвалить почти двадцать баксов.

Ну, меня никто за язык не тянул насчёт лучшего виски, я сам пожелал наладить контакт. Изначально договор был просто на бутылку.

— Я думаю, на сегодня мне хватит, — сказал я. — Завтра, я думаю, у меня будет много дел.

Уильямсон ждать не будет, этот мерзавец ясно дал понять, что не намерен идти мне навстречу. Будто делал великое одолжение, вообще покупая у меня землю.

— Нет так нет, — пожал плечами Гастингс. — Хватит мне и одной бутылки. Поставлю в сервант. Жена мне не разрешит выпить всю зараз, придётся цедить понемногу, наслаждаться.

— А вы не спрашивайте, — посоветовал я.

— А вы, похоже, никогда не были женаты, — засмеялся он.