— Да что ты говоришь? — голосом, полным иронии спросил Карел. — Думаешь, самый умный здесь?

— Нет, что вы! — невесело усмехнулся я, видя, что мои слова вызвали враждебность наставника. — Просто предлагаю, как говорит Дарк, не выносить сор из избы. А точнее, просто замять это дело. С внешностью что-нибудь можно сделать. В крайнем случае, наложить морок.

— А толку?

— Дайте мне возможность продолжить обучение и пойти на инициацию. Смерть на мосту не такой уж выдающийся случай, даже в наши дни. Думаю, данный вариант самый оптимальный для вас и для меня.

— И ты готов умереть?

— Нет, конечно! Я сделаю всё, чтобы выжить в предстоящем противостоянии. Но даже если я и погибну на мосту, то до этого времени буду жить полноценной жизнью, а не существовать с клеймом урода и изгоя. Пожалуйста, для меня это очень важно.

— Хорошо, я подумаю, что можно сделать в данной ситуации, — решился Карел — Но с твоим отцом в любом случае придётся встречаться в ближайшее время и объяснять ему сложившуюся ситуацию. И что-то мне подсказывает, что простая иллюзия его не удовлетворит, так что придётся здорово поломать голову над твоей незаурядной внешностью.

Я едва не бросился ему на шею с диким возгласом радости. Он меня понял! И поддержал! Жизнь налаживается и даёт мне ещё один шанс. И, клянусь именем отца, я его использую!

Дарк

С полигонов я возвращалась с чувством облегчения, будто смогла сбежать из города, заражённого чумой. Но предчувствие подсказывало, что опасная зараза увяжется следом за мной, ведь в Академию возвращались и Арион, и Гроссер, и, подозреваю, Равианикиэль.

Как я сожалела, что моё зрение не обмануло меня тогда! Но нет, мерзкий мальчишка увязался следом за нами на полигоны и отравлял мою жизнь в течение почти трёх месяцев. К нему добавились магистр Арион со своими расспросами и приказами и Гроссер с внезапно прорезавшимися странностями. И эта тройка порой доводила меня практически до невротического состояния, перемежающегося вспышками бешенства.

Издевательство над моим терпением началось в первый же день приезда на полигон. Сразу по прибытии в лагерь нас с Люцифэ незамедлительно разделили. Часовщика отправили к самым старшим ребятам, благо, после отъезда светлых, места хватало. А меня Арион пристроил к тройке одногруппников, в числе которых оказался парнишка, которого я побила в конце прошлого курса на экзамене, Джэрфи. Кстати, тоже бесплатник. Он попытался было пару раз со мной поговорить, но натыкался на откровенно раздражённый взгляд и отстал. Остальные, видя такое дело, даже не предпринимали подобных усилий. Меня лишь поставили перед фактом общего расписания, а также графика мойки, готовки и охоты, а также угрозой вышвырнуть из шалаша, если буду мешать спать.

Однако спать я больше никому не мешала, а вот охотиться наотрез отказалась. Плюс к этому, после моей первой и последней попытки сварить ребятам похлёбку, меня больше не подпускали к готовке.

В принципе, началось всё вполне нормально и обыденно. Я насобирала съедобных плодов и корней в лесу, добавила несколько ароматных травок из тех, что мне как-то показывал Люцифэ и ещё одну, незнакомую, но очень-очень вкусно пахнущую. Вскоре из котелка повалил густой тёмно-серый удушливый дым, воссоздавший в памяти ассоциации с нашими не всегда удачными занятиями по зельеварению. Пока я решала, что лучше, отойти подальше или пинком опрокинуть эту бурду на землю, меня что-то сбило с ног, и грянул взрыв.

— Ты чем занимаешься… — ласковым голосом поинтересовался Люцифэ, не спеша выпускать меня из объятий, — алхимик недоделанный?

— Была попытка сварить похлёбку, — насупилась я, уже привыкшая к ставящим меня и окружающих в тупик поступкам моего друга.

— Из чего это?

— Вегетарианскую.

— Бездна! Ты поистине безнадёжен. Сколько раз тебе говорить, что приготовление еды требует четкого следования рецептуре?

— Но почти всё из использованного я знал! Кроме одной травы, но она так привлекательно пахла…

— И, судя по эффекту, называлась не иначе, как разрыв-трава.

Люцифэ, наконец, отпустил меня и поднялся на ноги. Я последовала его примеру и оглянулась. На месте костра дымилась небольшая воронка, а всё окружающее пространство носило следы недавнего дождя. Весьма грязного горячего дождя. Я даже содрогнулась, представив, что случилось бы, попробуй я свой кулинарный шедевр, как изначально намеревалась.

— Что здесь происходит? — поинтересовался ошарашенный Див, подоспевший раньше остальных.

— Ничего, наставник. Это Дарк так готовит, — наступив мне на ногу, взялся объяснить ситуацию Люцифэ. Див одарил меня задумчивым взглядом и посоветовал впредь проводить свои эксперименты где-нибудь подальше, а ещё лучше вообще воздержаться от оных. Пришедший через пару минут Арион выслушал объяснение и попросил показать ему столь феноменальную травку.

— А вам зачем?

— Если учесть, что на полигонах не растёт ничего похожего на разрыв-траву, то возникает закономерный вопрос, как ты умудрился уничтожить котелок, переполошить лагерь и загрузить ребят внеочередным заданием по наведению порядка и чистоты. Здесь вообще ни одно из растений не может дать подобного эффекта.

Вздохнув, я всё же согласилась выступить проводником в поисках. Тем более, что таким образом была надежда избежать «участия во внеочередном задании». Изрядно поблуждав по лесу, я нашла-таки необычную флору, после чего Арион поспешно отправил меня обратно в лагерь. Правда, моим надеждам не суждено было сбыться: припахали меня так активно, что освободилась я лишь к полуночи, когда весь остальной лагерь уже благополучно спал.

А через пару дней Люцифэ поделился со мной озадачившим его и наставников фактом: странное растение, совершенно нетипичное для этой планеты своим запахом, оказывается, привлекательно не только для меня, но и для теней. И, что самое удивительное, Дар перед тем ночным боем пах точно так же, как и эта трава.

— Я должен был обратить на это внимание, — покаялся Часовщик, — но был полностью поглощён другим и абсолютно упустил этот нюанс из виду. Только теперь, начав анализировать запах, я вспомнил, где и в связи с чем его встречал.

Равианикиэль объявился на четвертую ночь, ознаменовав своё краткосрочное посещение лагеря крупной кражей еды из запасов наставников. Те были буквально взбешены подобной наглостью и попытались найти крайнего, начав, естественно, с меня. Как выразился Арион, я была первой кандидаткой на это мерзопакостное деяние.

— Я этого не делал, — скривилась я, осознав причину, по которой меня вызвали сразу же по окончании занятий, занимавших теперь, кстати, большую часть дня.

— Где ты был в эту ночь с полуночи до утра? — не отставал Арион.

— Спал, естественно.

— Соседи могут это подтвердить?

— Вот у них и спрашивайте, если вам недостаточно моего слова! — взорвалась я, оскорбленная подобным недоверием.

— Дарк, не обижайся. Но мы все прекрасно знаем твою слабость к ночному воровству еды.

— Однако это не повод, чтобы предвзято относиться ко мне! — охваченная обидой и злостью, выкрикнула я и бросилась вон. Я бежала, не разбирая дороги, перепрыгивая через костры, а порой, и занятых своими делами учеников. Углубившись в лес, я ещё долго не могла остановиться, пока, наконец, совсем не обессилила от бушевавших внутри эмоций и не бросилась ничком на мягкую траву.

Как это унизительно! Арион только делает вид, что заботится обо мне, а сам при первой же возможности подозревает во всех смертных грехах. Тоже мне, благодетель нашёлся! В Бездну такую доброту. Заботливым прикидывается, чтобы произвести на других впечатление, а на самом деле нужна я ему, как мертвая пиявка.

Постепенно я успокаивалась, однако открывать глаза и вставать абсолютно никакого желания не было. Но нужно, не то этот незваный опекун ещё чего доброго на поиски кого отправит. А потом, натянув на лицо маску лёгкой озабоченности, будет ещё и корить, что сбежала. Видеть его не желаю! Но ещё и поэтому нужно вставать и возвращаться.