Губы скривила улыбка: незнакомец и Райан сошлись во мнении. Это что-то да значит. Тем не менее, я не удержался и поддел:

Ты же со мной говорить не желал, помнишь?

«И не буду! Ты просто ответь на поставленный вопрос».

Да, Дарк — это именно та девочка.

«Хороший выбор. Источники — вещь полезная. Им можно найти много применений», — в голосе незнакомца появились довольные нотки, взбесившие меня настолько, что я даже не полностью понял смысла произнесённого и рявкнул на нежданного собеседника:

Дарк — не вещь!

«Не пори чушню. Такими, как она, пользовались, пользуются и драться за обладание девчонкой придётся всерьёз. Зато какие открываются перспективы! — в голосе появились мечтательные нотки, и мне немедленно захотелось его заткнуть. — Однако в теперешнем твоём состоянии тебе ничего не светит, поэтому всё же придётся посотрудничать», — с явным отвращением закончил мой собеседник.

Я? С тобой-то? И не собираюсь! — рявкнул я на хамоватого незнакомца и потребовал: — Немедленно извинись за свои слова.

«Какие именно?»

О том, что Дарк вещь, и её можно использовать.

«Грань и Бездна! Да что за чистоплюй мне попался? А ещё недоумок в придачу. Ты вообще хоть когда-нибудь слышал про источники?»

Конечно.

Я даже обиделся на такое открытое пренебрежение со стороны собеседника. Про природные источники знали абсолютно все, ведь это не было закрытой информацией. К тому же нам на первом курсе давали кое-какой дополнительный материал на эту тему.

«Я не про природные источники говорю, а про живые. Есть такие существа, которые способны быстро аккумулировать в себе энергию и отдавать её другим без ущерба для здоровья и жизни».

Проще кристалл-накопитель купить или с десяток энергетических амулетов. Живые источники слабы. И вообще, это сказки и полные глупости.

«Как всё запущено, однако. И боги, значит, полные глупости?»

А это сюда каким боком? — не смог я увязать вопрос с обсуждаемой темой.

«За счёт чего они, думаешь, создавали целые планеты и системы, а потом населяли их различными расами? Как они могли помогать своим последователям и творить все приписываемые им чудеса? Для этого требуется прорва энергии».

Кто их знает? Может, у них своей хватало.

«Естественно, своей. Любой истинный создатель — источник. Без этого никак. Но существуют источники попроще, однако тоже очень сильные. Вспомни своё общение с Дарком. Неужели ты не чувствовал в себе перемен, долгое время находясь рядом с ней? Не чувствовал, что твои эмоции обостряются? Тебе никогда не хотелось расшибиться в лепёшку, лишь бы вновь почувствовать то необъяснимое состояние, похожее на внезапный прилив сил и улучшение настроения? Ага! Вижу, что такое уже случалось. И именно поэтому источниками пользуются, но не пытаются воспринимать их как равных. Эти существа слишком опасны и изначально обречены на одиночество, ведь они, часто неосознанно, подчиняют себе тех, с кем постоянно контактируют. Через какое-то время ты готов будешь вырезать всю свою семью за одну улыбку этой девочки. А ведь она даже не инициирована, а это значит, что проявляет не больше одной десятой своих истинных сил».

Врёшь ты всё. Дарк не такая. Она обыкновенный феникс, а не… — бросился я на защиту девочки, не собираясь мириться с подобными словами, и запнулся, смущённый неистовым хохотом.

«Обыкновенный феникс! Ха-ха! Ой, не могу!! Ты хоть понял, что ляпнул? Надо же, обозвать эту малышку обыкновенным фениксом. — Внезапно неизвестный собеседник посерьёзнел. Будто переключателем щёлкнули. — Но вопрос сейчас не в этом. Важно то, чтобы суметь при надобности отбить девчонку и не уступить её чарам. А для этого тебе надо стать сильнее. И мне всё-таки придётся тебе в этом помогать».

Но кто ты такой?

«Взгляни на своё правое запястье. — Я покорно перевёл взгляд на руку. Там красовалась тонкая чёрная полоска, будто впаянная в кожу, настолько плотно она охватывала запястье. — Это я и есть. В своё время я был создан Хамаоркхом, восемнадцатым властителем фоморов. На моих глазах эта раса достигла пика своего расцвета и была уничтожена на всех просторах Империй. По правде сказать, я уже отчаялся было увидеть хоть кого из представителей этого великого клана демонов».

Но как ты очутился у меня?

«Ты меня призвал, чтобы защитить то, что считал дорогим тебе существом. Ты влил силу в призыв, и я откликнулся».

Я не считаю Дарка дорогим мне существом. Она таковым и является.

«Глупая иллюзия, от которой ты вскоре избавишься», — уверенно предрёк неизвестный.

Знаешь, что-то мне подсказывает, что я могу прекрасно справиться и без твоей помощи, — решительно произнёс я, абсолютно не разделяя позицию говорящего браслета.

«Не иначе, как твоя глупость и наивность. И всё же, почему?»

Мне совершенно не нравится ход твоих мыслей и твоё отношение к Дарку.

«Детские бредни! Вскоре ты сам будешь удивляться, как мог столь наивно мыслить».

Как раз в этот момент капсула начала открываться. Очень вовремя, а то меня уже достал этот незнакомец. И нужно побыстрее избавиться от этой штуки на запястье.

— Выходи, — чуть подогнал меня приблизившийся Карел. Когда я покинул восстановитель, лаборант поинтересовался: — Как самочувствие?

— Неплохо, но… — Я с отвращением глянул на то, что ещё недавно было моей рукой, и закончил: — …однако могло быть и лучше.

— Понимаю. Я свяжусь с твоим отцом, так что скоро ты вернёшься домой.

— Домой?! Но почему? Неужели моё ранение настолько серьёзно?

— Нет. На физическом, астральном и ментальном плане, насколько я могу судить при отсутствии информации для сравнения, ты полностью здоров. Есть только одно «но», — Карел отвёл взгляд и замолчал.

— Тогда я хотел бы вернуться к прерванному обучению.

— Это бессмысленно, — лаборант всё так же не смотрел на меня. — Ты не феникс больше. Я просчитал все возможные варианты, но в любом случае получается, что ты не пройдёшь инициацию. Следовательно, ты не можешь продолжать обучение. Пойми, оно теряет всякий смысл для тебя.

У меня было чувство, будто меня ударили. И не просто, а со всей силы и по самому уязвимому месту. Сердце заболело, перед глазами поплыло, а лёгкие отказывались принять в себя очередную порцию кислорода. Я больше не феникс? Но как же так? Если изменилось моё тело, то это совсем не значит, что меня можно вышвыривать из Академии! Внутри я ведь остался таким же. И я не хочу возвращаться к отцу. Мой дом здесь, а не там. Здесь, в месте, куда я так долго стремился. Здесь, где все мои друзья. Здесь, где Дарк. Именно здесь сосредоточена вся моя жизнь. ТАМ меня ждёт лишь бессмысленное существование.

Я застонал, покачнулся и прикрыл ладонью глаза.

Меня выкидывают, как старую ненужную вещь. Отголоски пойдут по всему Городу, так что позора не оберусь. Но за что? Почему так? Мне важно знать хотя бы причину!

Эта мысль отрезвила меня. Я убрал руку от лица и посмотрел на Карела. Лицо феникса напоминало бесчувственную маску, но я прекрасно знал, что лаборант мне сочувствует. И на это можно надавить.

— Не могли бы вы объяснить мне, что произошло, а также высказать ваши выводы по моему нынешнему состоянию? — попросил я. — А уже после этого можно будет связываться с отцом.

— Хорошо, Дарион. Пошли.

Мы устроились в не слишком удобных креслах у главного компьютера, и Карел принялся объяснять свои выводы. Первым откровением для меня стал тот факт, что наставники свалили моё нынешнее состояние на воздействие тени — существа, с которым я сражался возле реки. Это вселяло некоторую надежду. Второй новостью стало то, что после этой стычки я вообще выжил наперекор всем законам Мироздания. Оказывается, даже служители в храме Иоралы давали крайне неутешительные прогнозы по поводу моего будущего. Тогда-то наставники и связались с моим отцом. А потом я исчез вместе с Дарком и его дружком. Обнаружили нас больше четверти луны спустя в стенах Академии.

— Что отец знает о моём нынешнем состоянии? — спросил я, чтобы понять, как дальше планировать свои действия.