Джет вышел на взлетную полосу и «расправил» крылья. У самолетика был механизм, позволявший ему изменять стреловидность крыла, что позволяло джету как взлетать и садиться на коротких ВВП, так и, сложив крылья в «стрелу», набирать сверхзвуковую скорость в полете. Я получил зеленый свет на старт, турбина завыла, набирая обороты. С распластанными крыльями джет смог набрать скорость для взлета буквально метров за пятьдесят. Отрыв!

Я любил летать, но насладиться полетом мне не удалось в силу того, что полет был недолгим. Поймав сигнал навигационного маяка, я начал снижение. Пробившись через облака, я увидел то, за что поместье получило свое неофициальное прозвище «Орлиный насест».

Мой дед сохранил родовое поместье, но старинный двухэтажный особняк в сегодняшних реалиях мало подходил на роль резиденции одного из самых могущественных родов в России. Поэтому он возвел двадцатиэтажную башню из блестящей стали и стекла, которую венчал тор обзорной площадки. Ну чем не скала с орлиным гнездом наверху?

Приземлившись, я не стал загонять самолет в ангар, а оставил его под навесом. Все равно я планировал провести в имении отца не больше двух-трех часов, отдав таким образом дань вежливости. У меня было слишком много неотложных дел, чтобы задерживаться в Отраде на пару дней, как того ожидала моя родня.

В принципе, гостей с небольшого аэродрома мог встретить и робокар, но я заметил, как вдоль взлетной полосы едет машина с открытым верхом. С переднего сиденья привстала фигурка и помахала мне рукой.

Когда кабриолет подъехал, из него вышла девушка. Она подошла ко мне, слегка обняла и коснулась щекой моей щеки. Эх, еще лет пять назад Лизка выпрыгнула бы из машины, не дожидаясь остановки, и визжащим бесенком повисла бы на мне. Но время идет, подросток превратился во взрослую девушку. И не просто девушку: Елизавета Орлова, моя младшая сестра, с отличием окончив университет, поступила в дипломатический корпус и вернулась из своей первой заграничной командировки. Может, именно это и наложило отпечаток на поведение Лизы, которая старалась вести себя как опытный дипломат на приеме.

– Ник, позволь представить тебе моего жениха, – огорошила меня сестренка. Но в этом была и моя вина: после ссоры с отцом я сократил свое участие в жизни семьи до минимума.

Из машины вышел высокий широкоплечий блондин. Он протянул мне руку.

– Владислав Шуйский, – представился парень.

Мы были шапочно знакомы со старшим сыном князя Шуйского. Но сейчас повод был донельзя официальный. Отец приурочил к возвращению брата еще и помолвку Лизы с кланом Шуйских.

– Николай Орлов, – я протянул Владу руку, – рад знакомству, от всей души поздравляю вас. Простите, не был уведомлен, поэтому явился без подарка…

– Мы еще не объявляли о союзе официально, – махнула рукой Лиза, – так что у тебя еще будет время нам его вручить.

Пока мы ехали к башне и болтали о всяких незначительных мелочах, у меня из головы не выходил вопрос: как отец мог дать разрешение на этот союз? Нет, у нас в семье царили довольно широкие взгляды на личную жизнь. Встречайся с кем хочешь, главное – честь рода не пятнай историями, попавшими в желтую прессу. Но зачем заключать брак с Шуйскими, с которыми у Орловых идет постоянная борьба за сферы влияния? Да и вообще, у нас радикально разные взгляды на внутреннюю и внешнюю политику.

Отец мог пойти на этот шаг по двум причинам. Как вариант: у семьи серьезные проблемы, о которых я не знаю. Или наоборот: отец решил закончить противоборство с Шуйскими. Однако реальность, как оказалось, была совсем другой.

– Ник, – Лиза взяла меня за локоть и отвела в сторону, когда мы подъехали к башне и вышли из машины, – отец… возражает против поспешности заключения брака.

Шуйский пошел к входу в здание, не дожидаясь нас.

– Чего?! – Я примерно понял, на что намекает Лиза. – Отец не дал благословения на вашу женитьбу?!

– Говори тише, – попросила сестренка, – Влад может услышать.

– Ты хочешь сказать, он не в курсе, о чем ты собиралась со мной поговорить? – усмехнулся я. – Тогда чего он стоит у дверей с видом внезапно оглохшего?

– Он в курсе. Я хочу, чтобы ты с отцом поговорил и убедил его, что для меня это удачный брак.

– Удачный?! Послушай, если ты бы мне сказала, что это настоящая любовь, единственная и неповторимая…

– Не валяй дурака! Ты с отцом поможешь?

Да уж. Преподнесла Лизонька папе сюрприз! Мотивы я ее понимаю. Если Орловы – это становой хребет армии и спецслужб, то Шуйские накрепко прибрали к рукам внешнюю политику империи. И брак Лизы с Владиславом позволит ей сделать головокружительную карьеру на этом поприще. Но в какое положение она ставит отца? Откажи он, и вражда между нашими семействами только усилится. Согласись… ух, даже думать о том, сколько проблем младшенькая подкинула отцу, не хочется.

– Ты же понимаешь, что я не лучший вариант как переговорщик?

– Почему? Вы до сих пор не помирились? – спросила Лиза.

С отцом мы особо и не ругались. Но обида у него на меня была страшная. Где-то с год назад он опять решил меня вернуть на путь праведный. То, что я выбрал лейб-жандармерию вместо карьеры военного, его расстроило страшно. Я не знаю, на какие кнопки он нажал и за какие рычаги дернул, но мне поступило предложение о переводе в армейскую часть. И не абы какую, а в прославленную Первую гренадерскую дивизию. Мне предложили звание гвардии-полковника и должность командира полка. Серьезное повышение… от которого я отказался. И вот где-то уже год отец со мной не разговаривает.

– Ник, – продолжила давить сестра, – ты должен поговорить с отцом.

– И насчет тебя?

– И насчет меня тоже! Илья уже поговорил. – Сестра, оказывается, уже успела привлечь на свою сторону брата.

– Посмотрим, – неопределенно ответил я и двинулся к входу.

Лифт донес нас до верхнего этажа за считаные мгновения. За его раскрывшимися дверями нас встретил официант и жестом пригласил следовать за собой. Он проводил нас на летнюю террасу, где за столом и расположилась моя родня.

Во главе стола сидел граф Александр Орлов, мой отец. Стул слева от него был пуст. Он всегда был пуст с момента смерти матери. По правую руку от отца сидел его родной брат и мой дядя Леонид. Дальше – брат Илья со своей супругой.

С другой стороны стола стояли еще четыре кресла с высокими спинками. Три из них предназначались нам, а на четвертом устроилась высокая рыжая девица с большим декольте и не менее большой грудью.

– Как приятно, что у меня наконец появился кавалер, – произнесла она, когда я сел рядом. – Я Елена.

– Никита, – кивнул я в ответ. Елену Шуйскую я знал. Звезда хроник и медиапространства, знаменитость, взбалмошная дочь влиятельных родителей. Я не особо интересовался светскими новостями, но даже я видел про нее несколько скандальных сюжетов.

Отец встал, держа в руках бокал с шампанским. Или мне показалось, или он сильно сдал за последний год. Но голос у него оставался бодрым и зычным.

– Я хочу поприветствовать всех собравшихся и поздравить моего сына с возвращением! – Отец смотрел на Илью с безграничной любовью. И я понимал, чем она вызвана. Ни я, ни Лиза не оправдали его надежд.

За столом говорил в основном Илья, делясь рассказами об участии Первого кирасирского полка в операциях на границе Китайской Народной Конфедерации. Конфедерацию, разделенную на отдельные республики и монархические наделы, уже десяток лет сотрясали то революции, то гражданские и междоусобные войны. Из-за чего на границу и через нее постоянно просачивались отряды хунвейбинов, цзаофани, да и просто бандиты всех мастей. Протесты, отправляемые российскими дипломатами китайцам, не работали. Мандарины были просто не в состоянии навести порядок в осколках Поднебесной империи. И за дело приходилось браться нашим военным. В принципе, с бандами и революционерами неплохо справлялись и пограничные части. Но «рысаки» показали себя в борьбе со всякой партизанщиной с наилучших сторон. Высокая мобильность, возможность подниматься над кустарниками и лесными массивами, серьезная огневая мощь – все это делало из кирасиров идеальных охотников за иррегулярными войсками.