Девушка вновь нахмурилась и уперла руки в бока:

– Так, кислорода–то мало в воздухе, гореть не будет.

 Старик добродушно предложил:

– Оставайся посмотреть, я тебе кулон потом сделаю за полцены. Самый лучший.

 Медея неловко переступила с ноги на ногу. У нее оставалось важное дело. Найти здоровяка, но этот странный дед ее заинтриговал. Желание посмотреть на чудо-приспособление местных, пересилило угрозу возможной смерти от невыполнения задания Грязного, и Медея стала помогать старику собирать хворост.

 Они подбирали черные ветки и бросали их возле печи. Вдруг до слуха Медеи донесся шум из-за песчаных утесов. Судя по всему, кто-то дрался. Достав пистолет, девушка буркнула старику, чтобы он вел себя тихо, и отправилась проверять источник шума.

 Пока Медея подходила к ближайшей скале, из-за той показался человек.

– Зараза! – раздосадовано прошипела девушка, инстинктивно она сразу побежала прочь.

 Здоровяк, покрытый с ног до головы кровью, недоуменно наблюдал за смутно знакомым силуэтом. Медея подбежала к старику и потянула его за локоть:

– Давай, дедуля, сваливаем, я потом одна за ним вернусь.

 Старик уперся и ни в какую не шел за девушкой, тянущей его прочь. Она уставилась на него, с ужасом наблюдая, как к ним приближается ее цель. На ходу придумывая новый план, Медея заслонила деда и, направив дуло на подходящего мужчину, громко сказала:

– Тронешь деда, умрешь.

 Девушка не думала, что это сработает, но ничего лучше ей в голову не пришло. Кровавый здоровяк остановился в паре метров и спросил, обращаясь к желтоглазому:

– Назир, обижает тебя дамочка?

 Стоя́щий за спиной Медеи, старик замотал отрицательно головой.

– Я ей рассказал, что изготавливаю украшения. Она купить хотела подвеску у меня.

 Белые брови, скрытые шлемом, удивленно приподнялись. Девушка не помнила, когда она с Назиром договорилась, что должна будет денег. Внезапное осознание, что двое мужчин знакомы, заставило ее резко отпрыгнуть в сторону.

 Здоровяк прошел к печи, не обращая внимания на ствол, направленный на него. Кровь на костюме подошедшего быстро засыхала под палящим солнцем и приобретала коричневатый оттенок. Старик засеменил за здоровяком.

– А что, вы знакомы? – поинтересовался Назир.

– Не то чтобы. Она обворовать меня пыталась. Думаю, эти ребята, – здоровяк указал на кровь на своей одежде, – были ее дружками.

 Дед запричитал, скидывая ветки в печь:

– А мне показалась милой.

 Он поцокал языком, словно его расстроил поступок Медеи. Девушка стояла на месте, недоуменно наблюдая, как двое обсуждают ее и возятся с глиняной конструкцией. Здоровяк вдруг хлопнул ладонью по шлему и пошел обратно за скалы, откуда до этого вышел. Вернулся он с грудой камней.

 Старик помахал девушке, не знающей, что предпринять, и позвал ее подойти поближе. Медея встала так, чтобы видеть внушающего страх здоровяка, и стала слушать, что говорит Назир.

 Она недовольно скривилась от его слов и сложила руки на груди:

– Хитрый старик, так бы сразу и сказал, что у тебя генератор кислорода есть.

 Тот присоединялся к длинной глиняной трубке, идущей от печи, а сверху на нее надевался кожаный насос, которым кислород и нагнетался внутрь, позволяя углям разгореться, а генератору не подпалиться от жара.

 Старик наступал ногой сверху кожаного мешка, а мужчина рядом крошил камни в пыль. Медея подумывала пристрелить здоровяка, но потом решила, что ту серебряную пластину без него не найдет, а рядом ее видно не было. Поэтому девушка спросила:

– Назир, ты украшенья делаешь, а здоровяку медь зачем?

 Не задумываясь, дед с добродушной улыбкой ответил, продолжая нагнетать воздух:

– Пес–то провода и пластины у меня в мастерской изготавливает.

 Следующий камень не достиг черно-зеленой руды. Завис в воздухе.

– Зараза!– прошипело с маски, пока здоровяк поднимался с колен, доставая мачете, висящее на спине. – Назир, говорил же, чтобы ты не болтал много. Теперь придется ее убить.

 Медея юркнула за тощую спину старика. Тот замер, уставившись на того, кого назвал Псом.

– Не нужно! – Он вскинул руки и произнес успокаивающе: – Я же обещал ей показать, как печь работает. Как же я слово сдержу, если ты ее убьешь?!

 Девушка криво улыбнулась под маской, потому что здоровяк все еще приближался, но в отличие от первой встречи, сейчас у него было оружие в руке. Внутри Медеи все сжалось от ужаса, но дерзкие слова вылетели без спроса:

– Пес, будь хорошим мальчиком. Слушайся старших.

 Мужчина остановился и вскинул голову к небу. Дед активно соглашался с Медеей, загораживая ее. Слушая просьбы старика, какое-то время здоровяк не двигался, а потом неожиданно с его маски донеслось механическое:

– Как знаешь, если к тебе придут, не жалуйся потом. – Мачете указало на девушку. – Хотя если придут, то сомневаюсь, что живым тебя оставят. Еще и пытать будут. До–о–олго.

 Медея скривилась от его жалкой попытки надавить на Назира, хоть в этих словах и была доля правды. Если девушка расскажет о старике, то велика вероятность, что за ним придут приспешники Грязного. К ее удивлению, желтоглазый дед гордо распрямил спину и надменно произнес:

– Пусть приходят, ничего им не скажу

 Для убедительности он топнул ногой. Медея улыбнулась от уверенности, прозвучавшей в старческом голосе. Ей сла́бо верилось в услышанное. Старик был невероятно разговорчивым. Казалось, он говорит все, что думает. Когда страсти немного поутихли, девушка сменила Назира. Внутри теплилось желание отблагодарить своего дряхлого спасителя.

 Пока Медея нагнетала кислород в печь, ритмично наступая на кожаный мешок под ногой, она все думала: «Чем я вообще занимаюсь? Нужно найти ту пластину и отнести Грязному!». Доводы разума не помогали увлеченно следившей за происходящим вернуться к основной цели, полученной от Крысиного короля.

 В голове крутился вопрос, не дающей покоя. Наблюдая за здоровяком, раскрошившим в пыль все зеленоватые камни, Медея спросила:

– Зачем ты делаешь проводку? Не проще купить готовую?

 Пес промолчал. Собрав пыль в глиняную тару, он подошел к девушке. Отодвинув ее в сторону, стал сам нагнетать кислород в печь. Глаза Медеи округлились от огромного пламени, поднявшегося с печи. Пока она наступала на мешок, такого жара не было.

– Понятно, – произнесла Медея, подбоченившись и возвращая внимание здоровяку, – нищий, значит.

 Девушка потрясла утвердительно головой, сама соглашаясь со своим предположением. С маски мужчины донеслось шипение:

– А ты у нас из богатеньких, значит.

 Медея вздрогнула от того, как он случайно попал точно в цель. На секунду девушка засомневалась, мог ли тот как-то понять, кто она. Их лица скрыты под шлемами, а маски делали все голоса одинаково механическими. Узнать наверняка под защитным костюмом было сложно даже того, кого ты долго знаешь. Как-то Фейт пришел в обновках, Медея его чуть не пристрелила, думая, что в штаб пробрался чужак. Отец всего навсего хотел сделать дочери сюрприз, раздобыв новые костюмы и броню.

 Из тяжелых воспоминаний вывел голос Назира, сообщающий, что тот уходит по делам. Условно, это значило – в туалет. Медея мгновенно отскочила от здоровяка подальше. Ей с трудом верилось, что он не убьет ее, когда дряхлый защитник скроется за ближайшей скалой.

 Пес равнодушно нажимал на кожаный мешок ногой. Девушка же ждала возвращение Назира с направленным на здоровяка пистолетом. Только когда старик вернулся, Медея немного расслабилась.

 Дед засыпал в жерло пыль, которая в прошлом была зеленоватыми камнями. Когда последняя горсть руды попала в печь, на небе уже поднялась луна. После того как все переплавилось, здоровяк ушел за новыми ветками, а Назир с Медеей, пробив небольшое отверстие у основания глиняной печи, палками доставали раскаленный металл.

 Старик говорил, чтобы содержимое печи быстрее остыло, сто́ит использовать воду. Такую роскошь путники себе позволить не могли, поэтому рассыпали камни подальше друг от друга, дожидаясь, когда те сами отдадут тепло, остывающей по ночам пустыне.