– Не нужно, мсье Оуэн, рано или поздно она бы догадалась, где я нахожусь. И чем скорее она поймет, что ей в моей жизни больше нет места, тем будет лучше для меня.

– Возможно, вы правы, но мадам Жанет очень упорная женщина и не перед чем не остановится, когда вопрос стоит в деньгах.

– Да, поэтому мне нужен тот ваш человек, что разбирается в документах.

– После завтрака схожу, я бы давно ушел, но мадам Жанет…

– Смешала нам все планы, – закончила за старика, наконец, сделав большой глоток ароматного напитка, – кстати, из дома Берч, снова принесли приглашение для меня на сегодняшний обед. Но, боюсь. я не могу позволить себе покупку платья у мадам Клод, возможно, в Грейтауне найдется приличный салон, в котором графине Марлоу будет не стыдно приобрести наряд?

– Если только лавка мадам Глории на пятой Донной, – задумчиво проговорил старик, тут же добавив, – и салон мсье Герни, что в конце переулка Лизет.

– Спасибо, надеюсь, до обеда я успею подобрать себе подходящий фасон, – поблагодарила старика, залпом осушив кофе, подумав, что после такого веселого утра мне бы не помешало выпить чего покрепче, я устремилась к тазу для умывания. До обеда оставалось всего шесть часов, а с нынешней модой на розовое и рюши, покупка платья будет непростым делом.

– Мадам Патриция ждет вас, – торжественно объявил дворецкий, распахивая передо мной дверь, ведущую в уже знакомый мне зал.

– Мадемуазель Кэтрин, рада, что вы приняли мое приглашение, – проворковала женщина, изящным взмахом руки указывая мне на кресло.

– Рада вас видеть, мадам Патриция, – тем же тоном ответила я, насмешливо подумав: «Будто у меня был выбор», присела на самый край сиденья и чинно сложила руки.

– Скоро придет ещё один гость, думаю, вы будете приятно удивлены этой встречей. А пока его нет, я хотела сообщить вам отличную новость, – преувеличенно радостно проговорила мадам Патриция, подавая мне небольшой конверт, – это приглашение на королевский бал.

– Королевский бал?! – изумленно воскликнула, моё удивление было столь неподдельным, что польстило старушке. Но я действительно не ожидала услышать такое, и некоторое время находилась в прострации. Однако вскоре ехидный внутренний голос напомнил мне, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и я вопросительно посмотрела мадам Патрицию.

– Верно, приглашение на королевский бал, – довольно повторила женщина, вновь взмахнув рукой, подзывая к себе дворецкого. Тот с ловкостью фокусника быстро подал ей журнал и сейчас же вернулся на свое место у входной двери. Мадам Патриция же надменно продолжила, – благодаря моей протекции ты познакомишься с высшей знатью Грейтауна. Возьми, здесь каталог платьев, будет бал-маскарад.

– Простите мадам Патриция, но я не могу пока себе позволить такую роскошь, – проговорила я, все еще приходя в себя после вчерашнего посещения салона. Стоимость платья там была немногим меньше, чем у мадам Клод. Представляю себе, сколько будет стоить наряд для королевского бал-маскарада.

– Отказы не принимаются, – отмахнулась старушка, снова подтолкнув ко мне каталог, – я обещала своей подруге позаботиться о тебе. Выбери наряд, и завтра же ко мне прибудет модистка, чтобы мы успели подогнать его по твоей фигуре. Я хочу, чтобы ты блистала на балу, чтобы все мужские взгляды были обращены только на тебя. Но не волнуйся, мы скроем твое лицо под маской, а твое имя в карточке приглашенных будет выдумкой. Ты будешь тайной вечера, прекрасной нимфой, сиреной…

– Что вам от меня нужно, мадам Патриция? – прервала размечтавшуюся интриганку, пытливо вглядываясь в морщинистое лицо, – только избавьте меня от наивной сказки о вашей великой дружбе с моей бабушкой и не уверяйте в вашем великодушии – не верю.

– А ты не так глупа, – после длительного молчания наконец заговорила мадам Патриция, с лёгкостью сбросив маску доброй феи, – что ж, я буду с тобой откровенна. Мне наскучили местные сплетни, а твоя ситуация – вызов для меня. Я хочу перевернуть этот мирок замшелых и погрязших в лживой праведности аристократов. С помощью тебя я ткну носом всех тех, кто возомнил себя божками и когда-то не сразу принял меня в свое общество. Я заставлю их восхищаться тобой, грезить… мужчины падут к твоим ногам, а женщины будут умирать от зависти.

– Ээм… заманчивое предложение, – с усмешкой бросила, поглубже устраиваясь в кресле, – спасибо за откровенность, но с чего вы решили, что я соглашусь?

– Ты ничего не теряешь – твоей репутации уже конец – но мы можем обернуть твою историю тебе на пользу, – проговорила женщина, чуть подавшись ко мне. Ее вид, маниакальная одержимость меня встревожили, и прямо отказать я не посмела. Я была уверена: эта женщина на многое способна, и сейчас я с ней точно не справлюсь.

– Хм… что ж, давайте устроим хаос в светском мире, – все же произнесла, решив подыграть явно сумасшедшей старухе до тех пор, пока мне это выгодно.

– Отлично, я была уверена, что ты согласишься, – удовлетворенно произнесла мадам Патриция, безумный блеск в ее глазах тотчас угас, движения стали плавными, а дыхание выровнялось, – я научу тебя всем тонкостям дворцового флирта. Расскажу о каждом важном для нас аристократе. Помогу подобрать нужный гардероб и… – женщина, брезгливо поморщив нос, добавила, – тебе необходимо сменить куафёра, твои волосы отвратительно выглядят. Запомни: у нас мало времени, и ты должна посещать меня дважды в день, чтобы мы успели подготовиться.

– Три раза в неделю достаточно, – голосом, не терпящим возражений, произнесла, с трудом сдержав порыв послать старуху куда подальше. Приказной тон жутко раздражал, но придется потерпеть, для моего же блага…

– Хорошо, тогда продолжим. Тот, кто тебе поможет наточить коготки, пришел, – нехотя согласилась с моим условием мадам, неторопливо поднимаясь с кресла. И тотчас, словно по мановению волшебной палочки, дверь широко распахнулась, а в зал, как и в последнюю нашу встречу, ворвался мсье Коннор собственной персоной.

– Мадемуазель Кэтрин, я знал, что судьба нас непременно сведет вместе.

– Мсье Коннор, – поприветствовала мужчину, смерив его оценивающим взором.

– Ох нет, дорогая, – вдруг простонала мадам Патриция, раздраженно фыркнув, – не тот взгляд, мягче… нет! Лицо должно быть непроницаемым, а вот взгляд – призывным.

– Так?! – излишне резко произнесла, мысленно застонав, уже пожалев, что дала свое согласие на этот кошмар, а, судя по дате королевского бала, эта жуть будет продолжаться на протяжении целого месяца.

– Ты видишь, дорогой, с кем приходится работать, – снисходительным тоном протянула противная старуха, плавным шагом приблизилась к Коннору и показала мне мастер-класс. И если отбросить мою предвзятость к этой безумной женщине, мадам Патриция была профи в соблазнении мужчин.

– Теперь ты…

Это были очень долгие две недели. И самые кошмарные из всех, что мне довелось пережить. Мадам Патриция оказалась требовательной, нетерпеливой и мстительной особой. А Коннора вся эта возня явно забавляла, и мужчина откровенно развлекался за мой счет. К концу второй недели я уже забыла и не понимала, зачем вообще связалась с этой семейкой. Внук был под стать своей бабке, такой же одержимый и безумный игрок…

– Мадемуазель Кэтрин, вы сегодня рано, – проговорил дворецкий, принимая из моих рук пальто и зонт, с сочувствием наблюдая, как я стаскиваю с себя размокшие после проливного дождя туфли и шаркающей походкой ползу в комнату.

– Да, – коротко ответила, устало опускаясь на кровать, – мсье Оуэн, как обстоят дела с ремонтом в особняке?

– Заканчивают комнаты, пора заказывать мебель, мадемуазель Кэтрин.

– Ясно… мадам Жанет появлялась?

– Нет, но принесли счет из гостиницы, – ответил старик, презрительно поморщившись, – она вчера съехала.

– Вот как? Надеюсь, отбыла в Этбург и больше не будет меня доставать своими нотациями, – промолвила, откидываясь на спинку кровати.

Маман Кэтрин была не менее настырной, чем старуха Патриция, и раз в три дня заявлялась в мой дом. Вернее, пыталась – высокий забор и замок на ворота поставили в течение той же недели, после ее первого визита. Но за неимением привратника ей пару раз удавалось проскользнуть. А так как и стражи в моем особняке не было, мне приходилось выслушивать, какая я неблагодарная дочь.