И Ласка растворилась в воздухе.

– Я никогда к этому не привыкну, – с восхищением проговорила Нюе.

Девочки углубились в лес, запасаясь желудями, чтобы позже накормить ими нежное животное, и уселись на поросшую мхом землю у подножия старого дуба.

– Ну давай, выкладывай! – нетерпеливо воскликнула Нюе.

У Прюнель перехватило горло, но она рассказала подруге о своём преступлении и о том, что ей не хватило смелости признаться в нём отцу.

Нюе, может, и не была чародейкой, но сразу же поняла всю серьёзность положения. Она обняла Прюнель за плечи и ошеломлённо прошептала:

– Нет никаких сомнений, что ты сгинешь в заплесневелой темнице! Ты же не собираешься рассказывать обо всём Року, правда?

– Не знаю, – с трудом проговорила Прюнель. – Если я промолчу, то предам его доверие, мне от этого не по себе. К тому же я уверена, что однажды он сам обо всём догадается, так к чему же тянуть с признанием? – Она отломила кусочек булочки, которую протянула ей Нюе, и добавила: – С другой стороны, если я ему расскажу, то… то сразу же загублю свою жизнь.

Подруга вскочила.

– Не может быть и речи! Ты заставишь его страдать, и сама тоже будешь мучиться совершенно напрасно! Подожди, пока он сам узнает правду, а это может никогда не случиться. – Чуть помолчав, она спросила: – И как она, сильная магия?

– О, это… невероятно! Я чувствовала себя энергичной, могущественной, живой как никогда! Но мой отец, без сомнения, прав: чародеюшка не способна управлять такой магией, меня занесло слишком далеко. Бедная рыжая девица это запомнит!

Нюе пожала плечами:

– Вполне естественно, что ты не смогла справиться с такой мощной силой, это же была первая попытка, – и с воодушевлением добавила: – Если тебе понравилось, то, честно говоря, я бы на твоём месте извлекла выгоду из своего положения.

Прюнель сморщила нос.

– И каким же образом?

– Сколько бы ты ни прибегала к сильной магии – один раз или сто, наказание будет одним и тем же, верно?

– Да, но…

– Ну так не стесняйся! Сто раз лучше, чем один! Воспользуйся отсутствием наших Блюстителей – и созидай, возрождай, исцеляй и спасай, но, конечно, старайся, чтобы тебя не заметили! А если не сможешь промолчать, когда Рок вернётся, расскажи ему правду. Правда, на мой взгляд, лучше этого не делать… – Стремясь убедить подругу, Нюе, раскраснелась от возбуждения. Она с жаром продолжила: – Если уж на то пошло, закон твоего отца абсурдный. Обожаю Рока, но этого не одобряю! Во имя чего чародеюшки не имеют права прибегать к сильной магии? Они на это способны, ты живой пример, тебе просто не хватает опыта. И вообще, почему девочек называют чародеюшками, как будто вы неполноценные чародейки? Это нелепо! Вас должны звать Блюстительницами! – Потом, вдруг понизив голос, она настойчиво произнесла: – Я тебя умоляю, не признавайся. Будем надеяться, что Рок ничего не узнает.

Прюнель, слегка нахмурившись, молчала, разрываясь между преданностью отцу и соблазнительными доводами Нюе.

– Смотри, – вдруг прошептала она.

Метрах в десяти, повернув к ним голову, стоял олень, наполовину скрытый низкими ветвями внушительного каштана, – любимое животное её отца.

Казалось, величественное животное беззастенчиво наблюдает за Прюнель, голова высоко поднята, как будто олень бросает девочке вызов. Или даёт согласие.

В этот миг Прюнель пробрала дрожь, и она решила послушать совета подруги. Если уж так случилось, сто раз лучше, чем один!

Ласка нашла девочек и, согнув передние ноги, наклонила голову и коснулась рогом земли. Растроганная Прюнель в свою очередь наклонилась, чтобы нежно обнять животное.

– Ой… что это вы делаете? – поинтересовалась Нюе, округлив глаза.

– Когда она гордится мной, то делает поклон.

– Она читает твои мысли?

– Не знаю… наверное, мы просто понимаем друг друга без слов. Это загадка.

– Невероятно!

Прюнель улыбнулась.

Так и есть.

На обратном пути девочка молчала и лишь кивала в ответ разговорчивой подруге.

Она размышляла.

Нужно тренироваться, чтобы больше не позволять сильной магии управлять ею, а научиться по возможности усмирять её. А ещё необходимо выбросить из головы мысль о наказании, не говоря уже о том, что большинство Блюстителей прибегают к таким мерам неохотно, только если их заставляют обстоятельства. В течение ближайших нескольких дней Прюнель намерена посвятить себя созиданию, возрождению, исцелению или спасению, а это уже будет… волшебно!

Дом Нюе идеально подходил для тренировок. Родители отвели любимой дочери весь второй этаж – комнату, ванную и очаровательную уютную гостиную, где всегда имелось вдоволь печенья и домашнего шоколада.

Прюнель села в мягкое кресло, а Нюе упала на серебристо-синий диван.

– С чего начнёшь?

– Не знаю, хочется всего сразу! – воскликнула Прюнель. – Может быть, с исцеления? – Потом она растерянно добавила: – Но кого исцелять?

Подруга широко улыбнулась ей и похлопала себя по щеке.

– У меня несколько дней болит зуб, и я готова стать подопытным кроликом!

– Точно? Не знаю, благоразумно ли это…

– Брось! Лучше просто попробуй!

Прюнель поднялась и скомандовала:

– Открой рот и положи палец на больной зуб.

Встав лицом к «пациентке» – ноги чуть расставлены, а руки опущены, – она несколько раз глубоко вдохнула и очень медленно выдохнула.

С тех пор как Прюнель закончила обучение, мягкую магию она творила уже интуитивно, но теперь ей предстояло освоить новые навыки. Прюнель решила применить метод, который Об с таким трудом вдалбливала ей в голову. Если он хорошо подходил для мягкой магии, возможно, подействует и при использовании сильной.

Для этого нужно, закрыв глаза, полностью опустошить внутренний мир, избавиться и от мыслей, и от эмоций, чтобы освободить место для магии.

Прошло несколько минут, прежде чем внутри вспыхнул свет, будто внезапно зажглась свеча. Надо управлять пламенем, чтобы оно не слишком разгоралось и было послушным, но эффективным.

Прюнель слышала, как Нюе нетерпеливо дышит и беспокойно стучит ногой по полу. Не позволив себе отвлекаться, чародеюшка перешла к следующему этапу: мысленно представила объект воздействия – больной зуб Нюе.

И наконец, необходимо было выбрать точные слова для излечивающего заклинания.

Ощутив тепло во всём теле, особенно в шее, Прюнель открыла глаза, уставилась в открытый рот подруги и почти неслышно прошептала:

– Пусть зуб перестанет болеть.

Через несколько мгновений Нюе печально тряхнула головой.

– Никаких изменений.

Прюнель расстроилась.

Возможно, утром всё вышло случайно.

Возможно, у неё нет способностей к сильной магии.

Возможно…

– Попробуй ещё раз! – приободрила подругу Нюе.

Прюнель подчинилась и направила все силы на единственную цель – блестящий коренной зуб подруги. На сей раз она представила заговор в уме огненными буквами, так же как утром «равнозначное наказание», и тотчас же переполнилась ни с чем не сравнимой радостью, от которой девочку бросило в дрожь.

Нюе вздрогнула и с удивлением поднесла руку к лицу.

– Получилось! – воскликнула она. – Мой зуб совсем как новенький! Только стал чуть меньше, чем раньше.

Прюнель подпрыгнула от радости и повалилась в кресло, стоявшее позади неё. Она медленно удовлетворённо вздохнула и взяла на заметку, что заклинание всегда надо представлять в виде огненных букв.

– Я знала, что у тебя получится! – воскликнула Нюе, протягивая ей коробку с шоколадом.

Прюнель не заставила себя упрашивать и набросилась на восхитительные ореховые конфеты с запахом фенхеля.

– Скажи, что отражается у меня на лице, когда я практикую сильную магию? – с беспокойством поинтересовалась она через несколько мгновений.