Нури Хэллоуэй принадлежала к аристократам другого рода. Она была приемной дочерью Лорда наемников, который нашел ее, сироту с улицы, в возрасте четырех лет и забрал в свой дом. Совсем как Кассиуса. Нури стала его дочерью не по крови, но по выбору. Ее тренировали как элитного убийцу вместе со Скарлетт. Их учили незаметно двигаться среди теней – если только они сами не хотели, чтобы их увидели.

Благодаря дару сливаться с окружением Нури стали называть Тенью Смерти. Она ликвидировала всех, на кого указывал отец, а также выполняла поручения других убийц Братства. Если Нури кого-то выслеживала, конец бедняги был предрешен. Ее боялись едва ли не больше прочих наемников, потому что никогда не знаешь, когда появится смерть, а только то, что она непременно придет. Страх оказывался хуже самой кончины… если только Тень Смерти не сопровождали две ее сестры. Когда всех трех Призраков Смерти направляли на одну жертву, та неизменно молила прикончить ее.

Имя Нури было известно многим, но о том, что она Тень Смерти, знали единицы. Эта информация держалась в тайне, подобно многим другим секретам Черного синдиката. Например, несмотря на то что Скарлетт почти каждый день взаимодействовала с Лордом наемников, она ни разу не видела его лица, поскольку оно всегда было скрыто капюшоном. Зато мать Скарлетт знала его очень хорошо. В Черном синдикате у них были схожие роли: он руководил Братством, а она – Домом целительниц.

Синдикат с процветающими торговцами и предпринимателями имел оборотную сторону – Черный синдикат с гораздо более мрачными дельцами и делишками, он представлял собой, по сути, отдельное государство. В Черном синдикате было все, от криминальных авторитетов и борделей до воров и наемников. Скарлетт не знала, почему ее мать решила открыть свое заведение в районе, где располагался Черный синдикат. Она была самой искусной целительницей в Виндонеле, а может, и во всех трех королевствах, и люди приезжали из соседних земель только для того, чтобы увидеть ее. Ее часто вызывали в Братство посреди ночи, чтобы оказать помощь кому-то, вернувшемуся с не вполне успешного задания. Братство располагалось прямо напротив Дома целительниц, и между ними постоянно сновали посыльные.

Когда Скарлетт исполнилось шесть лет, мать отдала ее на воспитание Лорду наемников для обучения «искусству самозащиты». К ней и Нури присоединилась еще одна их ровесница, тоже дочь целительницы, и вместе они превратились в кошмар наяву. Во время многочасовых жестоких тренировок девочки очень сблизились, полюбили друг друга, сформировав поистине сестринские узы. Они мотивировали друг друга сильнее, чем кто-либо другой, даже их тренеры, и были безоговорочно преданы друг другу.

Когда убили мать Скарлетт, поползли слухи, что и сама Скарлетт мертва. Сделано это было не без умысла, ведь Скарлетт своими глазами видела, как наемник расправляется с ее матерью. После случившегося Кассиус отыскал ее и тайком провел в Братство, где ее прятали десять лет. Девочки продолжали интенсивные тренировки и отправлялись на задания. Поскольку личность Призраков Смерти не была известна, никто не догадывался, что Скарлетт жива.

Однако с тех пор как Скарлетт переехала в поместье Тинделл, самое большее, для чего она использовала умение маскировки, – это чтобы тайком выходить из дома на тренировку с Нури и выбираться вместе с Тавой на различные мероприятия. Больше всего ей нравились вечеринки в «Пирсе», которые продолжались далеко за полночь. Там танцевали, ели и пили вино. В такие ночи она ненадолго забывала, во что превратилась ее жизнь, и на несколько часов избавлялась от давящей на плечи тяжести целого мира.

Скарлетт улыбнулась при воспоминании о последней вечеринке, которую посетила в этом заведении. То была первая испепеляюще жаркая ночь лета, и она провела больше времени у моря, чем в помещении. Хотя и потанцевать успела немало, умело избегая навязчивого внимания Микейла. Дрейку удалось отвлечь его достаточно надолго, чтобы она смогла выскользнуть в удушающую жару. Она гуляла среди набегающих на берег волн, наслаждаясь мгновениями тишины и покоя без суеты… Чем бы Скарлетт ни занималась, она привыкла иметь перед собой цель, пусть даже и мрачную. А теперь?

– Не рановато для прогулки по саду, а? – раздался над ухом шелковистый голос.

– Черт возьми, Нури! – прошипела Скарлетт, прижав руку к сердцу.

Хоть они и тренировались вместе, в искусстве маскировки Нури не было равных. Ей доставляло огромное удовольствие растворяться в тенях и неожиданно из них появляться – ко всеобщему раздражению.

Нури тихо рассмеялась. Ее шаги по тропинке были такими же бесшумными, как и шаги Скарлетт.

– Куда собралась в столь неурочный час?

Скарлетт покосилась на подругу. Волосы Нури были заплетены в косу, на поясе, как обычно, скимитары, через спину перекинут лук. Она вся в черном, капюшон откинут. Вид усталый, будто не спала всю ночь. Возможно, так и было. Скорее всего, выслеживала очередную жертву.

– На тренировку с Райкером.

– С Райкером? – удивленно вздернула брови Нури. – А кто это?

– Капитан королевских войск, – пояснила Скарлетт, небрежно махнув рукой. – Готовит элитные подразделения солдат. – Я никогда не видела, чтобы кто-то дрался так, как он, Нури. Он усадил меня на задницу меньше, чем за две минуты, и я попросила его обучать меня.

– Зачем? Тебя тренировали самые смертоносные обитатели королевства.

– У него другой стиль боя. Не знаю, как объяснить…

– И что, от этого его тренировки становятся лучше? – с любопытством спросила Нури.

– Пожалуй, нет, – задумчиво протянула Скарлетт. – Я сказала, что стиль его боя отличается от других, но не обязательно превосходит. Всегда есть куда развиваться и чему поучиться.

– Потому что, когда перестаем развиваться и учиться, мы угасаем, – подхватила Нури. – Да, я в курсе.

Эту фразу мать Скарлетт частенько повторяла им обеим.

– Кроме того, я надеюсь перенять у него еще кое-что, – пожав плечами, добавила Скарлетт.

– Не сомневаюсь, что ты многое хотела бы у него перенять, – сказала Нури с дразнящей ухмылкой.

– Прекрати, – простонала Скарлетт, слегка толкнув сестру плечом. Нури негромко рассмеялась. – Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Раз я лишилась возможности общаться с Калланом, нужно найти другой способ получения информации.

– Может сработать, – протянула Нури и невинно добавила: – Как вариант, предлагаю ликвидировать Микейла и его замечательную сестру, пока они будут спать, и тогда ты сможешь возобновить отношения с Калланом.

– Кстати, о ликвидации. Я получила задание, – сообщила Скарлетт, меняя тему разговора.

На лице Нури промелькнуло и сразу исчезло выражение, которое Скарлетт не смогла понять.

– Так вот откуда внезапно возродившийся интерес к тренировкам?

– И да и нет, – ответила Скарлетт. – Я ведь не занималась больше года. Решила, что стоит освежить навыки, прежде чем выяснять, кого мне предстоит выслеживать. Наверное, я все равно попросила бы Райкера обучать меня.

– Твоя цель – фейри? – спросила Нури, шагая рядом со Скарлетт по тропинке и глядя прямо перед собой.

Немногие знали, как сражаться с фейри и побеждать их. На самом деле большинство жертв Синдиката были фейри, и на то имелась веская причина. Этот народ занимал территории на северной и южной оконечностях континента, поделенные на четыре Двора под управлением двух королев-сестер. Одна возглавляла западные Дворы Огня и Воды, другая – восточные Дворы Ветра и Земли.

Это были те самые королевы фейри, вставшие на сторону Авонлеи в Великой войне. В обмен они хотели содействия в порабощении смертных. Из любви к своему народу король Деймас и королева Эсмерей пожертвовали собой, наложив два мощных заклинания, которые унесли их жизни: одно – чтобы запереть авонлейцев на их собственном континенте, другое – чтобы сделать магию фейри недоступной в землях смертных.

Таким образом, фейри стало гораздо легче убить, если они пересекут границу человеческих территорий. Они по-прежнему были быстрыми и сильными, обладали куда более острыми чувствами, чем люди, но, лишенные магии, могли быть убиты – конечно, при наличии подходящего оружия: клинка из ширастоуна или стрел из черного ясеневого дерева. И то и другое было очень трудно достать – стоило это баснословных денег.