Аппарат буквально выплюнул в него тарелкой синтетического белка, залил поднос выжатым соком местных фруктов, потому что зажмотил стакан, а потом еще и приправил нормально поданный скрембл горой соли. Лю стонал от отчаяния, списывая со своего мирового счета нужную сумму. В автоматическом переводе в местную валюту, разумеется, а потом с убитым видом подсел к своему напарнику.
Хатко скептически поднял бровь, оглядел пустующее, абсолютно пустующее пространство столовой, по которому даже персонал не шастал, и перевел взгляд на чужой поднос-озеро с маленькими островками еды, омываемыми волнами сока.
– Не спрашивай. – Мрачно отрезал Лю, отправляя вилку с белком в рот. Хатко и не стал спрашивать. На его подносе не разливалось озеро, а еда была аккуратно разложена по тарелкам, но ел он ее с явным отвращением. Лю пригляделся. Ну да. Здешний, то есть базовый, рацион состоял преимущественно из зелени и всяких фруктов, а альдранцы такое не едят. Веганство для них – ад насущный. Обычно Лю бы злорадно усмехнулся чужому горю, но не сейчас. Его-то еда тоже радости не вызывала.
Они молча ели каждый свое. Даже не перебрасывались привычными колкостями, как это всегда происходило на их маленьком межзвездном корабле, где ни дня не проходило без взаимных придирок, вспоминаний прошлого, проклятий, таких же бесконечных и сложных как космос вокруг (о да, Лю в этом знатно поднаторел за годы знакомства), а иногда и драк. Правда, что может противопоставить человек, вполне себе обычный, если не считать врожденной бесполезной, портящей жизнь мутации, альдранцу в полном расцвете сил? Ничего ровным счетом. Люди проигрывали своим вселенским соседям во всем: скорость, ловкость, сила, реакции. Единственное в чем могли сравниться и даже, может, превзойти – мозг. Как у исконных травоядных, у Людей он заточен под выживание, а у альдранцев – хищников – под охоту. Ну, с точки зрения эволюции, травоядные имеют чуть больше шансов на существование в период глобальных кризисов и катастроф. А вот с точки зрения боя…
Лю угрюмо смотрел на своего напарника, также угрюмо разделываясь со скремблом (гору соли он с грехом пополам сгреб в сторону). Тот ел и кривился, когда попадались уж слишком зеленые и слишком сладкие овощи и фрукты. Наконец он заметил на себе чужой взгляд и отложил в сторону вилку с чем-то ярко-красным.
– Что?
Лю покачал головой, через силу проглатывая искупавшийся в соке белок. Вкус был отвратным. Ноль из десяти за обслуживание и кухню.
– Ты узнал, как нам добраться до столицы?
Хатко кивнул и вытер губы тыльной стороной ладони. Лю аж скривился. Никаких манер.
– Да. – Альдранец потер руки друг о друга, размазывая по ним остатки еды. –Нас будет ждать… как бы это назвать…
Лю скептически приподнял бровь. Уж чем-чем, а косноязычием Хатко никогда не страдал.
– Шаттл? Рейсовик? Телепорт? – Предположил он, помогая замешкавшемуся альдранцу. Но тот лишь нахмурился еще сильнее и покачал головой.
– Нет. Кажется, Люди двадцатых столетий называли это автобусами…
Лю аж подавился. Он кашлял и бил себя в грудь, пока Хатко сочувственно смотрел и никак не пытался помочь. Ну да. Если Лю сейчас задохнется, ему же лучше. Такая смерть уж точно побьёт все рекорды нелепости, и займет первое место в рейтинге. В том, что у альдранцев департамента он есть, и называется как-то вроде «самые нелепые смерти ваших напарников» – он не сомневался ни секунды. Уж больно довольные лица у некоторых были, когда гибли их напарники-Люди. Да и шепотки по углам департамента на альдранском после таких трагедий подтверждали предположение не хуже самых весомых доказательств.
Лю возглавлять подобный список ну никак не хотел. С трудом преодолев судорожные спазмы, он все-таки сглотнул вставший в горле кусок и отдышался.
– Что? Что нас ждет?..
– Автобус. – На лице Хатко считывалось нескрываемое разочарование, и Лю в очередной раз его мысленно проклял. – Ты должен знать об этой штуке больше и лучше меня.
О да, Лю знал. Еще как знал. Старая дребезжащая на все лады машина, в тесный салон которой может набиться пол планеты с учетом того, что технологии расширения пространства в ней не предусмотрены! Земляне двадцатых столетий комментировали это так: «как рыба в банке», – и Лю был с ними полностью солидарен.
Он катался на автобусе всего однажды. Это была планета-колония китайской земной республики. Не самая развитая планета, не самое развитое земное государство (когда они еще вообще существовали), поэтому таких диковинок техники за свою двухнедельную командировку он повидал с лихвой. Автобусы, лифты, эскалаторы и простенькие телепорты первых моделей, которые сначала разбирают тебя на атомы, а потом собирают в новой точке пространственно-временного континуума. То есть, не факт, что ты окажешься в своем времени и стране. Были случаи, когда китайские иероглифы находили на костях динозавров. Их расшифровывали. Все надписи твердили одно, ну или очень близкое по смыслу: «в жопу телепорты!» и Лю, как и в случае с автобусами, был крайне солидарен.
О великая земная мудрость. Как жаль, что он родился не на Земле. Говорят, сейчас это планета-курорт. Ну, стала ей, после двухсотлетнего терраформированиия и возвращения к естественному состоянию. Не то что бы Лю не нравился его дом, просто земляне всегда рождались с удивительным складом ума и характера, их не было ни у одних других людей. Даже у селенитов и марсиан. Хотя те – прямые потомки первых колонизаторов с Земли. Интересное психобиологическое наблюдение, причины которого до сих пор не ясны. Магнитные поля что ли так влияют…
Одним словом, сказать, что Лю был в ужасе от перспективы прокатиться на автобусе, это как ничего не сказать. Но он переборол себя, сглотнул вставший в горле ком, и задал важный для себя вопрос:
– И… сколько нам ехать?
– До столицы? – Хатко поставил на стол одну из своих рук и задумался. – По местным меркам, не очень много. Пара здешних часов. Но в пересчете на земное время…
– Можешь не продолжать. – Лю скривился, в уме прикидывая все ужасы предстоящей, крайне длительной поездки. Конечно, часовое чутье его родной планеты давно стерлось, заменилось абстрактным, космическим, но большая часть работников департамента все еще старалась следовать земному распорядку дня и отсчитывать земные минуты, часы, дни, месяцы и годы. Хорошая добрая традиция, малоприменимая на практике.
Вот к примеру: по земным (да и родным) меркам Лю сейчас сорок три, но по космическому времени ему едва-едва за двадцать. Как так вышло? Парадокс близнецов во всей своей красе. Лю сам в него не особо верил, пока не слетал на родную планету в один из отпусков и не опешил. Для всей его семьи прошло на двадцать лет больше, чем для него.
Время во вселенной для всех течет по-разному.
И сейчас это время готовилось сыграть с ним крайне вредную шутку.
Он отодвинул от себя поднос, так и не доев, и встал.
– Пойдем. – Альдранец поднялся следом, также не расправившись со своей порцией.
– Куда? – Он не спешил идти за Лю к выходу из столовой, зато любезно избавился от двух подносов на столе, отточенным движением запустив их в маленькое окошко распределителя отходов. Лю его за это мысленно поблагодарил, а себя укорил за поспешность.
Но ничем себя не выдал.
– Куда-куда. Покупать билеты и собираться.
– Я уже купил. – Альдранец нагнал его в дверях, мастерски перегораживая проход и доставая из кармана парочку бумажных (бумажных! Святые боги…) билетов.
Лю смотрел на эти фокусы едва не разинув рот.
Наконец, когда Хатко помахал двумя прямоугольными бумажками перед его носом, он отмер, и смог выдавить:
– Когда?..
– Когда успел? – Альдранец усмехнулся во все свои сорок два и освободил проход, пряча заветные билеты в карман. – Секрет фирмы.
Лю захотелось выбить напарнику пару его острых зубов, но он сдержался. Даже засунул руки в карманы, чтобы вообще никакого соблазна не было их распустить. А потом улыбнулся. Елейно-елейно.
