Звук моих шагов поглощали горы пепла и не догоревших обломков. Я не мешал ночному безмолвию обрушенных стен и чёрной дороги. За углами мелькали тени, сверкали глаза. Нечисть разгулялась. На пике треугольной крыши бывшей таверны выл на луну тощий пёс со львиной гривой… Что за странная разновидность? Кого только не призовёшь сгоряча, надо перепроверить по списку.

Груда камней встретила меня на месте моего дома, но как всегда заученная формула вернула каждую песчинку на место. И вот передо мной стоял заброшенный четырёхэтажный особняк, ветхий, как время, тихий, как могила.

Я поднялся на крыльцо и открыл дверь. В кромешной тьме коридора начали вспыхивать огни – нечисть материализовалась, почуяв моё возвращение, зажгли лампы на лестнице.

– На утро приготовьте мне ванну, чистое бельё, камзол самый парадный, – отдал я команду. – Разбудите на рассвете.

Сил не осталось ни на что, хотел только заснуть.

Проклятая Пэрия, которую я называл просто Пэри, стояла у лестничного пролёта на втором этаже. С выставленными вперёд руками в своей белой ночной сорочке она перемещалась по всему особняку.

Женщина с чрезвычайно интересной биографией. Все её родственники, что оставались с ней наедине погибали. Прежде всего её мать, та погибла ещё при родах. Потом сестра. Утонула, когда они купались в озере. Следующим стал её брат, он упал с лошади на конной прогулке. Дед выпал с балкона, отец случайно выпил яд.

В итоге от семьи остался лишь дядюшка, который поспешил выдать её замуж. Тогда уже ходили слухи, что на девушке лежит проклятье, так что дяде пришлось предложить немалое приданое.

Первый муж Пэри не протянул и месяца. Уж не помню, что с ним сталось, он был не очень знатный, так что никто не озаботился. Вторым был богатый купец из Фроксии. Неудивительно, эти чужестранцы не верят в проклятья. Ив сё же через полгода он сгорел заживо в собственной спальне.

И вот тогда уже дяде действительно стало трудно найти мужа для племянницы. И тут объявился барон Такен, алхимик из графства Левигана. Понятно было, что помыслы его не чисты, но дядя явно боялся за себя больше, чем за племянницу. Говорят первые два года она закидывала его письмами с просьбой спасти от мужа. Один раз – даже пыталась бежать. Но дядя помогать не собирался.

Десять лет продержался их брак, бездетный и несчастный. Что конкретно они там делали, сказать уже трудно, но после побега, за оставшиеся восемь лет девушка покидала дом всего дважды. Один раз выходила на крыльцо и один – в сад.

Редкие гости в их доме, говорили, что жена алхимика молчалива, и не вступает ни с кем в контакт. На все вопросы Такен отвечал, что она больна, и он её лечит.

В конце концов, погиб и Такен. От передозировки препарата. Оказывается, такое случается и с алхимиками. А сама Пэри из дома пропала, и никто не знал где она. Ходили разные слухи о бледной немой девушке, что бродит по дорогам из города в город, пугая путников.

И вот она добралась до дома своего дяди, который, завидев её, споткнулся и упал на нож. Лежащую рядом с его телом Пэри тоже сочли мёртвой и похоронили обоих.

Я, однако, заинтересовался этой историей и пошёл вскрывать фамильный склеп. И вовремя, потому что она уже из него почти выбралась. Находилась она в странном состоянии полужизни-полусмерти. Достойно изучения. Я читал записи Такена, он, и правда, проводил эксперименты на своей жене, однако и сам не понял, чего добился.

Я держал её у себя, во-первых, ради исследований. Во-вторых, она опасна для людей. Я хотя бы могу подчинить её себе. Во всяком случае ту половину, на которую она мертва и этого почти достаточно.

Я добрался до спальни, опустил решётку и запер дверь – я сказал «почти», так что лучше перестраховаться. Никаких больше приключений до утра. Снял заклинание с самодельного гамбезона, и он осыпался на пол осколками.

Кровать показалась невероятно удобной, одеяло холодило кожу. Я завернулся в него, наблюдая за пауками в углах. Глаза их поблёскивали в лунном свете. Неуверен, что это для них естественно, возможно, сказалась недавняя неделя алхимических экспериментов. После говорящих крыс в подвале, это ещё цветочки. Хотя то не моя заслуга, ну ладно…

Я провалился в сон и на рассвете проклял нечисть, что телепортировалась в спальню будить меня.

Проклятье было незначительным, но красная морда демона покрылась белыми прыщами, а рога потемнели.

– Только не ной! Ты, как тебя там? – подскочил я. Вечно забываю как называются все эти разнообразные создания, что я призываю. – Сейчас сниму!

Пока снимал проклятье, уже проснулся. Но всё равно солнце было таким ярким, что глаза закрывались сами собой. Чёрт побери, Ваше Величество, нельзя собирать всех вечером, а не утром?

Испепелил трёх демонов, отправив обратно в мир иной, пока они пытались прочесать мои волосы, выпил три кубка бодрящего отвара, трижды закапал глаза солнцезащитными каплями, и всё-таки явился на приём вовремя.

Сегодня созывался не весь Совет только трое.

Первый – архиведий Бранта, глава Храма. Он уставился в книгу, то и дело задумчиво почёсывая свою седую бороду. Это надо умудриться, будучи магом, выглядеть как старик в какие-то семьдесят пять!

Интересно, что он принимает, чтобы кожа собиралась морщинами, а волосы серебрились? Положение обязывает выглядеть солидно. Станут ли люди слушать, как вечно молодой рассказывает о смерти и Последней жизни? Но уверен этот «старик» в любой момент может перекувыркнуться через голову и сесть на шпагат. Не знаю сколько точно мне лет, но я лишь чуть моложе него. При этом к своему телу отношусь, как к казённому, но старше тридцати пяти выглядеть ещё ни разу не удавалось.

Второй – Уолу, советник по делам чужестранцев. Сам чужестранец из Фроксии. Типичный северный мужчина средних лет: здоровый, белобрысый, хитрющий. За ум его уважаю, правда, хотя он сам себе на уме. Даже сейчас сидит, уставившись в окно, и подозрительно щурится.

Третий – Аруан Гамбела, советник по делам аристократии. А его-то король зачем вызвал? Всего-то ждём посла по поводу постройки храма, причём тут аристократия? Чопорный самовлюблённый пацан. Едва стукнуло двадцать, как аристократы дружно избрали его предводителем. Загадка, да и только.

– Герцог Гредвар, – фроксианин Уолу подскочил первым.

– Ваша Светлость! – с готовностью поднялся Аруан.

– Герцог, моё благословения, – неохотно встал архиведий. Был ли человек, который ненавидел меня больше? Был ли человек кроме меня, которого он ненавидел?

Я улыбнулся всем троим:

– Граф Уолу, граф Ауран, господин архиведий! Рад приветствовать!

Король опаздывал. Ему не свойственно, и я чувствовал – что-то не так. Не с ним, разумеется, а то бы я знал это сразу как проснулся, что-то не так с делами.

– Его Величество Бернард Двадцать Четвёртый! – объявил вбежавший писарь.

Я и трое советников поднялись.

Двери распахнулись и в зал Совета вошёл король. Гордая походка, грудь колесом, одежда зелёных тонов контрастировала с рубиновой диадемой. Блеск украшений ослеплял. А вот блеск в глазах отсутствовал, с одной стороны, оно и понятно двенадцать лет такой страной править, с другой, в двадцать восемь лет это знак плохой. Интересно, что же случилось?

Когда стандартные приветствия закончились, и все, кроме вошедших гвардейцев и писарей, снова уселись, король объявил:

– Посол Хазинкас прата-Шилинка задерживается. По личным причинам.

За небольшую драматическую паузу я успел придумать сотни вариантов от расстройства желудка до смерти.

– Вчера вечером пропала его жена. Её похитили вместе с коляской, в которой она ехала.

Как интересно, я вот вчера тоже одну коляску угнал и там тоже оказалась дама.

– Искали? – спросил Ауран.

– Ну разумеется, – ответил король. – Уже нашли. Связанную на кладбище.

Меня как поразило молнией, озноб прокатился по телу, добрался до корней волос. Да неужели… Как же я о ней забыл!